Vasta 1800-luvun puolivälissä feminismi sai Yhdistyneessä kuningaskunnassa jalansijaa järjestäytyneenä liikkeenä, joka käynnisti taistelun naisten äänioikeuden ja tasa-arvon puolesta laissa, koulutuksessa, työelämässä ja avioliitossa. Vuosisataa aikaisemmin syntyi kuitenkin nykyään suurelta osin unohdettu ryhmä, joka oli monessa suhteessa tämän radikaalimman sukupolven edelläkävijöitä.

Kahdeksastoista vuosisata oli eleganssin, etiketin ja sosiaalisen järjestyksen aikakausi ylemmän ja kunnianhimoisen keskiluokan keskuudessa. Naisen "paikka" oli olla muodikas, taitava sosiaalisissa muodollisuuksissa ja kaunopuheinen, mutta hillitty. Yhteiskunta ei pitänyt hyväksyttävänä, että nainen olisi koulutetumpi kuin mies tai jakaisi mielipiteitään. Kuten runoilija Anna Laetitia Barbauld totesi, naisen tulisi osoittaa vain seuraavia asioita "yleinen tietämyksen sävy, joka tekee [hänestä] miellyttävän järkevälle ihmiselle."

Tyypillisesti nuoren naisen koulutukseen saattoi kuulua lukemista, kirjontaa, musiikkia, tanssia, piirtämistä, hieman historiaa ja maantiedettä sekä ehkä hieman ranskan kielen taitoakin. Ne harvat, joiden koulutus oli pidemmälle menevää, katsoivat useimmiten järkeväksi pitää saavutuksensa omana tietonaan, jotta ne eivät pilaisi heidän mahdollisuuksiaan tärkeillä avioliittomarkkinoilla.

Tohtori John Gregory

Vuonna 1774 julkaistussa kirjassaan "Isän perintö tyttärilleen" moralisti tohtori John Gregory kirjoitti, "Jos sinulla sattuu olemaan oppineisuutta, pidä se syvällisenä salaisuutena, erityisesti miehiltä, jotka katsovat kateellisella ja pahansuovalla silmällä sivistyneen naisen ymmärrystä." Jotkut heistä olivat naimisissa myötämielisten miesten kanssa, kun taas toiset halveksivat naisen perinteistä roolia ja torjuivat ajatuksen siitä, että mies voisi hallita heitä.

Yksi tällainen nainen oli Elizabeth Robinson, joka syntyi vuonna 1718 varakkaaseen, hyvin toimeentulevaan yorkshireläiseen perheeseen. Lapsena Elizabethilla oli havaittavissa "harvinaisen herkkä ja terävä ymmärrys" Hän nautti vilkkaasta älyllisestä keskustelusta vanhempiensa ja heidän lähipiirinsä kanssa. Vuosia myöhemmin Samuel Johnson kirjoitti hänestä, "Hän levittää enemmän tietoa kuin yksikään tuntemani nainen, tai oikeastaan melkein yksikään mies. Keskustelemalla hänen kanssaan voi löytää vaihtelua yhdestä."

Nuorena naisena Elizabeth tutustui valistuneeseen Lady Margaret Harleyyn, Oxfordin toisen jaarlin tyttäreen, ja heistä tuli läheisiä ystäviä. Kolme vuotta vanhemman Margaretin kautta Elizabeth tutustui moniin kuuluisiin kirjailijoihin ja oli iloinen huomatessaan, miten miehet ja naiset keskustelivat tasavertaisina Margaretin taloudessa.

Vuonna 1734 Margaret meni naimisiin Portlandin 2. herttuan kanssa, mutta hän ja Elisabet jatkoivat säännöllistä kirjeenvaihtoa. Vuonna 1738 Margaretille lähettämässään kirjeessä Elisabet ilmoitti, ettei hän uskonut, että oli mahdollista rakastaa miestä, ja ettei hän halunnut avioliittoa, jota hän piti vain tarkoituksenmukaisena sopimuksena. Vuonna 1742 Margaret meni kuitenkin naimisiin Edward Montagu'n kanssa, joka oli 1. jaarli Montagu'n pojanpoika.Sandwichin ja Northumberlandissa sijaitsevien kartanoiden ja hiilikaivosten upporikkaan omistajan. 28 vuoden ikäerosta huolimatta heidän avioliittonsa osoittautui molemminpuolisesti edulliseksi ja sydämelliseksi, joskin pohjimmiltaan rakkaudettomaksi.

Elizabeth Montagu vuonna 1762, Allan Ramsay

1750-luvun alusta lähtien Elizabeth Montagu alkoi järjestää älyllisiä kokoontumisia - eli salonkeja - Lontoon kodissaan ja myöhemmin Bathissa vuodenajasta riippuen. Pian muut varakkaat ja sivistyneet naiset, kuten Elizabeth Vesey ja Frances Boscawen, seurasivat hänen esimerkkiään. Näihin salonkeihin kutsuttiin sekä miehiä että naisia, ja niissä painotettiin rationaalista keskustelua ja oppimista sukupuolen sijaan. Lisäksi jotkut suurista mielistä, kutenTällaisiin tilaisuuksiin osallistuivat muun muassa Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick ja Horace Walpole. Yleensä ainoa kielletty aihe oli politiikka.

Salongit, joita pian kutsuttiin "Sinisukkaseuraksi" - ja niiden osallistujia "sinisukkaisiksi" - eivät koskaan olleet seura missään muodollisessa mielessä. Sen sijaan ne olivat löyhä sosiaalinen, taiteellinen ja akateeminen piiri, joita yhdisti yhteinen tavoite parantaa koulutettujen naisten mahdollisuuksia kehittää tietojaan ja älyään sekä ansaita elantonsa omilla ansioillaan. Kuuluisassa Johnsonin elämäkerrassaan JamesBoswellin tiedot:

"Noihin aikoihin oli muotia, että useat naiset järjestivät iltakokouksia, joissa kauniimpi sukupuoli saattoi osallistua keskusteluun kirjallisten ja nerokkaiden miesten kanssa, joita innosti halu miellyttää. Näitä yhdistyksiä kutsuttiin nimellä Blue-stocking Clubs, ja koska tämän nimityksen alkuperä on vain vähän tunnettu, on ehkä syytä kertoa siitä. Yksi näiden yhdistysten merkittävimmistä jäsenistä, kunoli herra Stillingfleet, jonka pukeutuminen oli huomattavan vakavaa, ja erityisesti huomattiin, että hänellä oli siniset sukat.

Hänen keskustelunsa oli niin erinomaista, että hänen poissaolonsa koettiin niin suureksi menetykseksi, että tapana oli sanoa: 'Emme voi tehdä mitään ilman sinisukkia', ja näin vähitellen titteli vakiintui.""

Vuonna 1778 taiteilija Richard Samuel maalasi kunnianosoituksena liikkeelle "Characters of the Muses in the Temple of Apollo", joka sisälsi yhdeksän johtavan bluestockingin kuvat ja jota myöhemmin kutsuttiin nimellä "The Nine Living Muses of Great Britain" (Ison-Britannian yhdeksän elävää muusaa). Huomionarvoista on, että kaikki muusat olivat tuohon mennessä olleet oman alansa ammattilaisia. Elizabeth Montagu'ta lukuun ottamatta, jonka huhuttiin tuohon mennessä olevanmaan varakkain nainen, he olivat myös taloudellisesti omavaraisia.

Richard Samuelin "Muusien hahmot Apollon temppelissä" (1778).

Boswellin kertomus termin bluestocking alkuperästä on edelleen kiistanalainen. Olipa sen alkuperä mikä tahansa, bluestockingia pidettiin aluksi kevyenä pilana, ja useimmat naiset pitivät sitä kunniamerkkinä. Mutta kun heidän kokoontumistensa suosio kasvoi, patriarkaalinen vastareaktio sai aikaan sen, että ilmaisu muuttui naurunalaiseksi ja häpeälliseksi. Lordi Byron ja Samuel Taylor Coleridge kaatoivatja William Hazlitt oli tyypillisen suorasukainen: "Sinisukkainen on yhteiskunnan vastenmielisin hahmo ... hän uppoaa sinne, minne hänet asetetaan, kuin munan keltuainen, pohjaan, ja kantaa lian mukanaan."

Kahdeksastoista vuosisadan loppuun mennessä bluestockingien tavoitteet olivat lähes täysin turhautuneet; nimitystä käytettiin mielellään hyökkäykseen älyllisesti itsevarmoja naisia vastaan, mikä toimi pelotteena muille.

Thomas Rowlandsonin karikatyyri sinisukkaisesta salongista, joka vajoaa kaaokseen miespuolisen holhoojan puuttuessa.

Bluestocking-naisia alettiin myös pitää elitistisinä sekä poliittisesti ja sosiaalisesti konservatiivisina, mikä selittää pitkälti heidän kirjoitustensa laajamittaisen jättämisen feministisen historian ulkopuolelle. Viime aikoina on kuitenkin huomattavaa, että tutkijat ovat alkaneet palauttaa heitä tästä marginaalisesta asemasta. Kaikki Bluestocking-naiset eivät olleet aristokraattisia, sosiaalisesti merkittäviä tai varakkaita. Riippumatta heidänHeidän yhteinen piirteensä oli korkea älykkyys- ja koulutustaso, jonka ansiosta he pystyivät pitämään puoliaan ja usein loistamaan aikansa älykkäimpien miesten joukossa. Heidän yhteinen julkaisemansa teostensa määrä puhuu puolestaan ja kattaa niinkin erilaisia aloja kuin kaunokirjallisuutta, elämäkertaa, historiaa, tiedettä, kirjallisuuskritiikkiä, filosofiaa, klassikoita, politiikkaa ja paljon muuta.

Richard Lowes on Bathissa asuva amatöörihistorioitsija, joka on erittäin kiinnostunut historian tutkan alle jääneiden ihmisten elämästä.