Ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle que le féminisme en tant que mouvement organisé a pris de l'ampleur en Grande-Bretagne, lançant la lutte pour le droit de vote des femmes et l'égalité en matière de droit, d'éducation, d'emploi et de mariage. Mais un siècle auparavant, un groupe aujourd'hui largement oublié a vu le jour qui, à bien des égards, a été le précurseur de cette génération plus radicale.

Le dix-huitième siècle est une époque d'élégance, d'étiquette et d'ordre social au sein des classes moyennes et supérieures. Pour une femme, sa "place" est d'être à la mode, de maîtriser les bonnes grâces sociales, d'être éloquente mais discrète. La société ne considère pas comme acceptable qu'une femme soit plus éduquée qu'un homme ou qu'elle partage ses opinions. Comme l'a dit la poétesse Anna Laetitia Barbauld, elle ne doit afficher que "une teinture générale de connaissance qui la rendrait agréable à un homme de sens".

En règle générale, l'éducation d'une jeune femme comprend la lecture, la broderie, la musique, la danse, le dessin, un peu d'histoire et de géographie, et peut-être un peu de français conversationnel. Pour les rares personnes dont l'éducation a été poussée plus loin, la plupart jugent prudent de garder leurs réalisations pour elles-mêmes, de peur de ruiner leurs chances sur le marché du mariage, qui est d'une importance capitale.

Dr John Gregory

Dans son livre "L'héritage d'un père à ses filles", publié en 1774, le moraliste Dr John Gregory écrit "Si vous avez des connaissances, gardez-les secrètes, surtout vis-à-vis des hommes, qui regardent d'un œil jaloux et malin une femme cultivée. Certaines étaient mariées à des hommes sympathiques, tandis que d'autres méprisaient le rôle traditionnel de la femme et rejetaient toute idée de contrôle de la part d'un homme.

L'une de ces femmes est Elizabeth Robinson, née en 1718 au sein d'une famille riche et bien informée du Yorkshire. "une sensibilité et une compréhension hors du commun". Des années plus tard, Samuel Johnson écrira à son sujet, "Elle diffuse plus de connaissances que n'importe quelle femme que je connais, ou même que n'importe quel homme. En discutant avec elle, on peut trouver de la variété en une seule personne".

Dans sa jeunesse, Elizabeth a été présentée à la très éclairée Lady Margaret Harley, fille du deuxième comte d'Oxford, et toutes deux sont devenues des amies proches. Par l'intermédiaire de Margaret, de trois ans son aînée, elle a été présentée à de nombreux hommes de lettres célèbres et a été ravie de découvrir comment les hommes et les femmes conversaient sur un pied d'égalité dans la maison de Margaret.

En 1734, Margaret épouse le deuxième duc de Portland, mais Elizabeth et elle entretiennent une correspondance régulière. Dans une lettre adressée à Margaret en 1738, Elizabeth déclare qu'elle ne croit pas qu'il soit possible d'aimer un homme et qu'elle ne souhaite pas le mariage, qu'elle considère comme une simple convention. Néanmoins, en 1742, elle épouse Edward Montagu, un petit-fils du premier comte deMalgré une différence d'âge de 28 ans, leur mariage s'est avéré mutuellement avantageux et cordial, bien qu'essentiellement sans amour.

Elizabeth Montagu en 1762 par Allan Ramsay

Dès le début des années 1750, Elizabeth Montagu a commencé à organiser des réunions intellectuelles - ou salons - dans sa maison de Londres, puis à Bath, selon la saison. Bientôt, d'autres femmes riches et accomplies, telles qu'Elizabeth Vesey et Frances Boscawen, lui ont emboîté le pas. Ces salonnières invitaient aussi bien des hommes que des femmes et privilégiaient la discussion rationnelle et l'apprentissage plutôt que le sexe. En outre, certains des grands esprits de l'histoire de l'Europe ont été invités à participer à ces réunions.Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick et Horace Walpole, entre autres, ont participé à ces événements. En général, le seul sujet interdit était la politique.

Bientôt surnommés "Blue Stockings Society" - et leurs participantes "bluestockings" - ces salons n'ont jamais été une société au sens formel du terme. Il s'agissait plutôt d'un cercle social, artistique et académique informel, uni par l'objectif commun d'améliorer les possibilités offertes aux femmes instruites de développer leurs connaissances et leur intellect et de gagner leur vie de leur propre chef. Dans sa célèbre biographie de Johnson, JamesDossiers Boswell :

"Vers cette époque, il était de bon ton pour certaines dames d'organiser des assemblées nocturnes, où le beau sexe pouvait participer à la conversation avec des hommes littéraires et ingénieux, animés par le désir de plaire. Ces sociétés étaient appelées Blue-stocking Clubs, l'origine de ce titre étant peu connue, il peut être utile de la relater. L'un des membres les plus éminents de ces sociétés, lorsqu'il étaitIl s'agissait de M. Stillingfleet, dont la tenue était remarquablement grave, et l'on remarqua en particulier qu'il portait des bas bleus.

L'excellence de sa conversation était telle que son absence était ressentie comme une perte si importante que l'on avait l'habitude de dire : "Nous ne pouvons rien faire sans les bas bleus", et c'est ainsi que le titre s'est peu à peu imposé.

Pour saluer le mouvement, l'artiste Richard Samuel a peint en 1778 "Characters of the Muses in the Temple of Apollo" (Personnages des muses dans le temple d'Apollon), qui présentait les images de neuf grands bluestockings et fut ensuite surnommé "The Nine Living Muses of Great Britain" (Les neuf muses vivantes de Grande-Bretagne). Les muses étaient alors toutes des professionnelles dans leurs domaines respectifs. Et à l'exception d'Elizabeth Montagu, dont la rumeur disait qu'elle était la plus célèbre des muses de Grande-Bretagne, les muses n'étaient pas toujours des muses.femme la plus riche du pays, elles étaient aussi financièrement autonomes.

Caractères des muses dans le temple d'Apollon" par Richard Samuel (1778)

La question de savoir si l'origine du terme bluestocking rapportée par Boswell est correcte reste un sujet de débat. Quelle que soit son origine, le bluestocking était initialement considéré comme une plaisanterie légère, la plupart des femmes le considérant comme un insigne d'honneur. Mais à mesure que leurs réunions devenaient plus populaires, un retour de flamme patriarcal a fait que l'expression est devenue ridicule et honteuse. Lord Byron et Samuel Taylor Coleridge ont verséWilliam Hazlitt s'est montré typiquement direct : "La chaussette bleue est le personnage le plus odieux de la société [...] elle coule là où elle est placée, comme le jaune d'un œuf, jusqu'au fond, et emporte la saleté avec elle".

À la fin du dix-huitième siècle, les objectifs des "bluestockings" étaient presque entièrement frustrés ; l'étiquette était volontiers utilisée pour attaquer les femmes qui avaient de l'assurance sur le plan intellectuel, ce qui avait un effet dissuasif sur les autres.

La caricature de Thomas Rowlandson d'un salon de coiffure qui sombre dans le chaos en l'absence de tutelle masculine.

Les femmes bluestocking ont également été considérées comme élitistes et politiquement et socialement conservatrices, ce qui explique en grande partie l'exclusion généralisée de leurs écrits de l'histoire du féminisme. Plus récemment, cependant, il est notable que les chercheurs ont commencé à les réhabiliter de cette position marginale. Toutes les femmes bluestocking n'étaient pas aristocratiques, socialement proéminentes ou riches. Indépendamment de leurLeur œuvre collective est éloquente, puisqu'elle couvre des domaines aussi variés que la fiction, la biographie, l'histoire, la science, la critique littéraire, la philosophie, les classiques, la politique et bien d'autres encore.

Richard Lowes est un historien amateur basé à Bath qui s'intéresse de près à la vie de personnes accomplies qui sont passées sous le radar de l'histoire