Það var ekki fyrr en um miðja nítjándu öld sem femínismi sem skipulögð hreyfing náði völdum í Bretlandi og hóf baráttu fyrir kosningarétti kvenna og jafnrétti í lögum, menntun, atvinnu og hjónabandi. En öld áður skapaðist nú að mestu gleymdur hópur sem að mörgu leyti var forveri þessarar róttækari kynslóðar.

Átjánda öldin var öld glæsileika, siða og samfélagslegrar reglu meðal efri og upprennandi miðjumanna. Flokkar. Fyrir konu var „staður“ hennar að vera í tísku, vandvirkur í félagslegum þokka og mælskur en þó mildur. Samfélagið taldi ekki ásættanlegt að kona væri menntaðari en karl eða deili skoðunum sínum. Eins og skáldið Anna Laetitia Barbauld orðaði það, ætti hún aðeins að sýna „almenna þekkingarkennslu til að gera [hún] velþóknanlega skynsömum manni. Menntun gæti falið í sér lestur, útsaumur, tónlist, dans, teikningu, smá sagnfræði og landafræði og kannski einhverja frönsku í samtali. Fyrir þá fáu sem náðu lengra í menntun töldu flestir skynsamlegt að halda afrekum sínum fyrir sig svo það eyðileggi möguleika þeirra á hinum mikilvæga hjónabandsmarkaði.

Dr John Gregory

Í bók sinni, 'A Father's Legacy to his Daughters', sem gefin var út árið 1774, skrifaði siðferðismaðurinn Dr John Gregory, „ef þú verður að læra, geymdu það djúpstæðleyndarmál, sérstaklega frá körlum, sem horfa með öfundsjúku og illkynja auga á konu með ræktaðan skilning.“ En nokkrir ögruðu viðteknum hætti og sýndu opinskátt greind sinni og menntun. Sumar voru giftar samúðarfullum mönnum, á meðan aðrir voru fyrirlitnir á hefðbundið hlutverk konu, og höfnuðu allri hugsun um að karlmaður hefði stjórn á þeim.

Ein slík kona var Elizabeth Robinson, fædd árið 1718 í auðugri, vel-- tengd Yorkshire fjölskyldu. Sem barn sýndi Elísabet „óalgengt næmni og skarpleika skilnings“ og naut líflegra vitsmunalegra samtala við foreldra sína og náinn félagsskap þeirra. Mörgum árum síðar skrifaði Samuel Johnson um hana, „Hún dreifir meiri þekkingu en nokkur kona sem ég þekki, eða reyndar næstum nokkur maður. Að spjalla við hana gætirðu fundið fjölbreytni í einu.“

Sem ung kona kynntist Elísabet hinni upplýstu frú Margaret Harley, dóttur 2. jarls af Oxford, og þær tvær urðu nánar vinkonur. . Fyrir tilstilli Margaret, sem var þremur árum eldri en hún, kynntist mörgum frægum bókstafsmönnum og gladdist yfir því hvernig karlar og konur töluðu saman sem jafningjar á heimili Margaret.

Árið 1734 giftist Margaret 2. hertoganum af Portland, en hún og Elísabet héldu áfram reglulegum bréfaskiptum. Í bréfi til Margrétar árið 1738 lýsti Elísabet því yfir að hún trúði því ekki að það væri hægt að elska mann og sagðist nei.löngun til hjónabands, sem hún leit á sem ekkert annað en heppilegt samkomulag. Engu að síður, árið 1742, giftist hún Edward Montagu, barnabarni 1. jarls af Sandwich og stórkostlega ríkum eiganda jarðeigna og kolanáma í Northumberland. Þrátt fyrir 28 ára aldursmun reyndist hjónaband þeirra hagstætt og kærleiksríkt, ef í rauninni ástlaust.

Elizabeth Montagu árið 1762 eftir Allan Ramsay

Frá því snemma á fimmta áratugnum byrjaði Elizabeth Montagu að hýsa vitsmunalegar samkomur – eða stofur – á heimili sínu í London og síðar í Bath, allt eftir árstíð. Fljótlega fylgdu aðrar ríkar, afrekskonur eins og Elizabeth Vesey og Frances Boscawen leið hennar. Þessar salonnières buðu bæði körlum og konum og lögðu áherslu á skynsamlega umræðu og lærdóm fram yfir kynlíf. Auk þess voru nokkrir af stórhugum samtímans oft boðaðir sem hvatar til umræðu. Meðal þeirra sem vitað er að hafa sótt slíka viðburði voru Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick og Horace Walpole. Yfirleitt var pólitík eina umræðuefnið sem var utan marka.

Fljótlega kallað „Blásokkafélagið“ – og þátttakendur þeirra „blásokkar“ – þessar stofur voru aldrei félag í neinum formlegum skilningi. Þess í stað voru þær lauslátur félagslegur, listrænn og akademískur hringur, sameinaðir af þeim sameiginlegu markmiðum að bæta tækifæri menntaðra kvenna til að þróa þekkingu sína og greind og vinna sér innsinn eigin rétt. Í frægri ævisögu sinni um Johnson skrifar James Boswell:

„Um þetta leyti var það í tísku hjá nokkrum dömum að halda kvöldsamkomur, þar sem sanngjarna kynið gæti tekið þátt í samræðum við bókmenntalega og hugvitssama menn. , líflegur af löngun til að þóknast. Þessi félög voru nefnd Blásokkaklúbbar, uppruni þeirra titils er lítt þekktur, það gæti verið þess virði að segja frá því. Einn af æðstu meðlimum þessara félaga, þegar þau hófust fyrst, var herra Stillingfleet, en kjóll hans var ótrúlega grafalvarlegur, og sérstaklega sást að hann var í bláum sokkum.

Slíkur var ágæti samtals hans, að fjarvera hans þótti svo mikill missir, að áður var sagt: „Við getum ekkert gert án blásokkanna;“ og svona smátt og smátt. titillinn var stofnaður.“

Í kveðju til hreyfingarinnar, árið 1778, málaði listamaðurinn Richard Samuel 'Persónur músanna í hofi Apollós', sem sýndi myndir af níu fremstu blástrumpum og var síðan kallaður „The Nine Living Muses of Great Britain“. Athygli vekur að músirnar voru þá allar fagmenn á sínu sviði. Og að Elizabeth Montagu undanskildri, sem þá var sagt að hún væri ríkasta kona landsins, voru þau líka sjálfbjarga fjárhagslega.

'Characters of the Muses in the Temple of Apollo' eftirRichard Samuel (1778)

Hvort frásögn Boswell um uppruna hugtaksins blástrumpur sé rétt er enn ágreiningsefni. Hver sem uppruni hans var, var blástrumpinn upphaflega álitinn létt grín, flestar konur líta á hann sem heiðursmerki. En eftir því sem samkomur þeirra urðu vinsælli, varð andsvari feðraveldisins til þess að tjáningin varð að háði og skömm. Byron lávarður og Samuel Taylor Coleridge helltu fyrirlitningu yfir blásokkana og William Hazlitt var venjulega hreinskilinn: „Blásokkurinn er viðbjóðslegasta persónan í samfélaginu … hún sekkur þar sem hún er sett, eins og eggjarauða, til botns og ber óhreinindi með henni.“

Í lok átjándu aldar voru markmið blástrumpanna nánast algjörlega svikin; merkið sem er fúslega notað til að ráðast á konur með vitsmunalegt sjálfstraust og virka sem fælingarmátt fyrir aðra.

Skoðmynd Thomas Rowlandson af blástrumpastofu sem lendir í glundroða í fjarveru karlkyns forsjárhyggja

Blástrumpkonur voru líka álitnar elítískar og pólitískt og félagslega íhaldssamt, sem skýrir að miklu leyti hina víðtæku útilokun rita þeirra frá femínískri sögu. Nýlega er hins vegar athyglisvert að fræðimenn hafa byrjað að endurhæfa þá frá þessari jaðarstöðu. Ekki voru allar blástrumpkonur aðalsmenn, félagslega áberandi eða auðugar. Óháð þeirrabakgrunnur, sameiginlegt einkenni þeirra var hátt greind og menntun, sem þýddi að þeir gátu haldið sínu striki og mjög oft ljómað meðal einhverra vitsmunalegustu karlmanna samtímans. Sameiginleg útgefin verk þeirra tala sínu máli og nær yfir jafn ólík svið eins og skáldskap, ævisögu, sagnfræði, vísindi, bókmenntagagnrýni, heimspeki, klassíkina, stjórnmál og margt fleira.

Richard Lowes er Áhugasagnfræðingur í baði sem hefur mikinn áhuga á lífi afreksfólks sem hefur farið undir ratsjá sögunnar