Tidak sampai pertengahan abad kesembilan belas barulah feminisme sebagai gerakan tersusun mendapat tarikan di Britain, melancarkan perjuangan untuk hak mengundi dan kesaksamaan wanita dalam undang-undang, pendidikan, pekerjaan dan perkahwinan. Tetapi satu abad sebelum ini, kumpulan yang kini telah dilupakan telah muncul yang, dalam banyak aspek, adalah pelopor generasi yang lebih radikal ini.

Abad kelapan belas adalah zaman keanggunan, tatasusila dan susunan sosial di kalangan golongan atasan dan aspirasi. kelas. Bagi seorang wanita, 'tempat'nya adalah untuk menjadi bergaya, mahir dalam keanggunan sosial, dan fasih tetapi sopan. Masyarakat tidak menganggapnya boleh diterima seorang wanita lebih berpendidikan daripada lelaki atau berkongsi pendapatnya. Seperti yang dikatakan oleh penyair Anna Laetitia Barbauld, dia harus memaparkan hanya “warna pengetahuan umum untuk membuat [dia] disenangi oleh seorang lelaki yang berakal.”

Biasanya, seorang wanita muda pendidikan mungkin termasuk membaca, sulaman, muzik, tarian, lukisan, sedikit sejarah dan geografi, dan mungkin beberapa bahasa Perancis perbualan. Bagi segelintir yang pendidikannya pergi lebih jauh, kebanyakannya menganggap adalah bijak untuk menyimpan pencapaian mereka untuk diri mereka sendiri agar tidak merosakkan peluang mereka dalam pasaran perkahwinan yang sangat penting.

Dr John Gregory

Dalam bukunya, 'A Father's Legacy to his Daughters', diterbitkan pada tahun 1774, ahli moral Dr John Gregory menulis, “jika anda mempunyai sebarang pembelajaran, simpanlah ia yang mendalamrahsia, terutamanya daripada lelaki, yang memandang dengan pandangan yang cemburu dan jahat kepada wanita yang mempunyai kefahaman yang dipupuk.” Tetapi segelintir yang menentang konvensyen, secara terang-terangan mempamerkan intelek dan pendidikan mereka. Ada yang berkahwin dengan lelaki yang bersimpati, manakala yang lain mencemuh peranan tradisional seorang wanita, menolak sebarang pemikiran tentang seorang lelaki yang mengawal mereka.

Seorang wanita seperti itu ialah Elizabeth Robinson, dilahirkan pada tahun 1718 sebagai seorang yang kaya, kaya- menghubungkan keluarga Yorkshire. Sebagai seorang kanak-kanak, Elizabeth mempamerkan “kepekaan yang luar biasa dan ketajaman pemahaman” , menikmati perbualan intelektual yang meriah dengan ibu bapanya dan lingkungan sosial mereka yang rapat. Bertahun-tahun kemudian, Samuel Johnson menulis tentangnya, “Dia menyebarkan lebih banyak pengetahuan daripada mana-mana wanita yang saya kenali, atau sememangnya, hampir mana-mana lelaki. Berbual dengannya, anda mungkin mendapati kelainan dalam satu.”

Sebagai seorang wanita muda, Elizabeth telah diperkenalkan kepada Lady Margaret Harley yang tercerahkan, anak perempuan Earl ke-2 Oxford, dan kedua-duanya menjadi kawan rapat . Melalui Margaret, tiga tahun lebih tua daripadanya, dia telah diperkenalkan kepada ramai tokoh terkenal dan gembira mengetahui cara lelaki dan wanita bercakap setaraf dalam rumah tangga Margaret.

Pada tahun 1734, Margaret berkahwin dengan Duke of Portland ke-2, tetapi dia dan Elizabeth meneruskan surat-menyurat tetap. Dalam surat kepada Margaret pada tahun 1738, Elizabeth mengisytiharkan bahawa dia tidak percaya adalah mungkin untuk mencintai seorang lelaki, mengaku tidak.keinginan untuk perkahwinan, yang dia lihat tidak lebih daripada konvensyen yang sesuai. Namun begitu, pada tahun 1742, dia berkahwin dengan Edward Montagu, cucu kepada Earl of Sandwich pertama dan pemilik ladang dan lombong arang batu yang sangat kaya di Northumberland. Walaupun perbezaan umur 28 tahun, perkahwinan mereka terbukti saling menguntungkan dan mesra, jika pada dasarnya tanpa cinta.

Elizabeth Montagu pada 1762 oleh Allan Ramsay

Dari awal 1750-an, Elizabeth Montagu mula menganjurkan perhimpunan intelektual – atau salun – di rumahnya di London dan kemudian di Bath, bergantung pada musim. Tidak lama kemudian, wanita kaya yang lain seperti Elizabeth Vesey dan Frances Boscawen mengikuti jejaknya. Salonnières ini menjemput kedua-dua lelaki dan wanita, menekankan perbincangan rasional dan pembelajaran mengenai seks. Selain itu, beberapa tokoh besar pada zaman itu sering dijemput sebagai pemangkin perbahasan. Antara yang diketahui telah menghadiri acara tersebut ialah Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick dan Horace Walpole. Biasanya, satu-satunya topik yang dilarang ialah politik.

Tidak lama kemudian digelar sebagai 'Blue Stoking Society' - dan peserta mereka 'bluestockings' - salun ini tidak pernah menjadi masyarakat dalam apa-apa erti kata formal. Sebaliknya, mereka adalah lingkaran sosial, artistik dan akademik yang longgar, disatukan oleh matlamat bersama untuk meningkatkan peluang bagi wanita terpelajar untuk mengembangkan pengetahuan dan intelek mereka dan mencari rezeki dalamhak mereka sendiri. Dalam biografi Johnson yang terkenal, James Boswell merekodkan:

“Pada masa ini sudah menjadi kebiasaan bagi beberapa wanita untuk mengadakan perhimpunan malam, di mana jantina yang adil mungkin mengambil bahagian dalam perbualan dengan lelaki sastera dan cerdik. , dianimasikan oleh keinginan untuk menggembirakan. Persatuan-persatuan ini diberi nama Kelab Stokin Biru, yang asal usulnya kurang diketahui, mungkin berbaloi untuk mengaitkannya. Salah seorang ahli yang paling terkemuka dalam pertubuhan itu, apabila mereka mula-mula memulakannya, ialah Encik Stillingfleet, yang pakaiannya sangat menarik, dan khususnya diperhatikan bahawa dia memakai stoking biru.

Begitulah kecemerlangan percakapannya, sehinggakan ketidakhadirannya dirasakan sebagai satu kehilangan yang sangat besar, sehingga dikatakan, 'Kami tidak dapat berbuat apa-apa tanpa stoking biru;' dan dengan demikian secara beransur-ansur tajuk itu telah ditubuhkan.”

Sebagai penghormatan kepada pergerakan itu, pada tahun 1778, artis Richard Samuel melukis 'Watak Muses di Kuil Apollo', yang menampilkan imej sembilan stoking biru terkemuka dan selepas itu digelar 'The Nine Living Muses of Great Britain'. Terutamanya, muses semuanya pada masa itu profesional dalam bidang masing-masing. Dan dengan pengecualian Elizabeth Montagu, pada masa itu dikhabarkan sebagai wanita terkaya di negara ini, mereka juga mampu menyara diri dari segi kewangan.

'Watak-watak Muses in the Temple of Apollo' olehRichard Samuel (1778)

Sama ada catatan Boswell tentang asal usul istilah bluestocking adalah betul masih menjadi perdebatan. Walau apa pun sumbernya, bluestocking pada mulanya dianggap sebagai gurauan ringan, kebanyakan wanita menganggapnya sebagai lencana penghormatan. Tetapi apabila perhimpunan mereka semakin popular, tindak balas patriarki menyaksikan ungkapan itu menjadi cemuhan dan memalukan. Lord Byron dan Samuel Taylor Coleridge mencemuh stoking biru, dan William Hazlitt lazimnya berterus-terang, “Stok biru adalah watak yang paling menjijikkan dalam masyarakat … dia tenggelam di tempat dia diletakkan, seperti kuning telur, ke bawah, dan membawa najis dengan dia.”

Menjelang akhir abad kelapan belas, objektif bluestockings hampir sepenuhnya kecewa; label yang sedia digunakan untuk menyerang wanita yang mempunyai keyakinan intelek, bertindak sebagai penghalang kepada orang lain.

Karikatur Thomas Rowlandson tentang salon bluestocking yang menjadi huru-hara tanpa kehadiran perwalian lelaki

Wanita bluestocking juga dilihat sebagai elitis dan konservatif dari segi politik dan sosial, yang sebahagian besarnya menjelaskan pengecualian meluas tulisan mereka daripada sejarah feminis. Walau bagaimanapun, baru-baru ini, adalah ketara bahawa para ulama telah mula memulihkan mereka dari kedudukan marginal ini. Tidak semua wanita bluestocking adalah bangsawan, terkenal dari segi sosial, atau kaya. Tanpa mengira merekalatar belakang, ciri umum mereka ialah tahap kecerdasan dan pendidikan yang tinggi, yang bermakna mereka boleh berpegang pada diri mereka sendiri dan selalunya bersinar di kalangan beberapa orang yang paling intelek pada masa itu. Kumpulan kerja kolektif mereka yang diterbitkan bercakap untuk dirinya sendiri, merangkumi bidang yang pelbagai seperti fiksyen, biografi, sejarah, sains, kritikan sastera, falsafah, klasik, politik dan banyak lagi.

Richard Lowes ialah seorang Ahli sejarah amatur yang berpangkalan di Bath yang sangat berminat dengan kehidupan orang yang berjaya yang telah berlalu di bawah radar sejarah