Až v polovici 19. storočia sa v Británii presadil feminizmus ako organizované hnutie, ktoré začalo bojovať za volebné právo žien a za rovnosť v oblasti práva, vzdelávania, zamestnania a manželstva. Sto rokov predtým sa však objavila dnes už značne zabudnutá skupina, ktorá bola v mnohých ohľadoch predchodkyňou tejto radikálnejšej generácie.

Osemnáste storočie bolo obdobím elegancie, etikety a spoločenského poriadku vo vyšších a ctižiadostivých stredných vrstvách. Pre ženu bolo jej "miestom" byť módna, zdatná v spoločenskej elegancii a výrečná, ale zdržanlivá. Spoločnosť nepovažovala za prijateľné, aby žena bola vzdelanejšia ako muž alebo aby zdieľala jej názory. Ako povedala poetka Anna Laetitia Barbauldová, mala by prejavovať len "všeobecnú tinktúru vedomostí, ktorá ju robí príjemnou pre rozumného človeka."

Vzdelanie mladej ženy zvyčajne zahŕňalo čítanie, vyšívanie, hudbu, tanec, kreslenie, trochu histórie a geografie a možno aj konverzáciu vo francúzštine. Tí, ktorí dosiahli vyššie vzdelanie, považovali za rozumné nechať si svoje úspechy pre seba, aby si nezničili šancu na tak dôležitom manželskom trhu.

Dr. John Gregory

Moralista Dr. John Gregory vo svojej knihe "Odkaz otca svojim dcéram", vydanej v roku 1774, napísal, "Ak máš náhodou nejaké vzdelanie, zachovaj ho v hlbokej tajnosti, najmä pred mužmi, ktorí sa na ženu s kultivovaným rozumom pozerajú žiarlivým a zlomyseľným pohľadom." Niektoré sa však vzpierali konvenciám a otvorene dávali na obdiv svoj intelekt a vzdelanie. Niektoré boli vydaté za sympatických mužov, iné pohŕdali tradičnou úlohou ženy a odmietali akúkoľvek myšlienku, že by ich mal muž pod kontrolou.

Jednou z takýchto žien bola Elizabeth Robinsonová, ktorá sa narodila v roku 1718 v bohatej rodine s dobrými konexiami v Yorkshire. "neobyčajná citlivosť a bystrosť chápania" , ktorá sa tešila živej intelektuálnej konverzácii so svojimi rodičmi a ich blízkym spoločenským kruhom. O mnoho rokov neskôr o nej Samuel Johnson napísal, "Rozširuje viac vedomostí ako ktorákoľvek žena, ktorú poznám, ba dokonca takmer ako ktorýkoľvek muž. Pri rozhovore s ňou môžete nájsť rozmanitosť v jednom."

Ako mladá žena sa Elizabeth zoznámila s osvietenou lady Margaret Harleyovou, dcérou druhého grófa z Oxfordu, a stali sa z nich blízke priateľky. Prostredníctvom Margaret, ktorá bola o tri roky staršia ako ona, sa zoznámila s mnohými slávnymi literátmi a s potešením zistila, ako sa muži a ženy v Margaretinej domácnosti rozprávajú ako rovný s rovným.

V roku 1734 sa Margaret vydala za 2. vojvodu z Portlandu, ale s Alžbetou si naďalej pravidelne dopisovali. V liste Margaret z roku 1738 Alžbeta vyhlásila, že neverí, že je možné milovať muža, a vyznala, že netúži po manželstve, ktoré považuje len za účelovú konvenciu. Napriek tomu sa v roku 1742 vydala za Edwarda Montagu, vnuka 1. grófa zNapriek 28-ročnému vekovému rozdielu sa ich manželstvo ukázalo ako obojstranne výhodné a srdečné, aj keď v podstate bez lásky.

Elizabeth Montagu v roku 1762, Allan Ramsay

Od začiatku 50. rokov 17. storočia začala Elizabeth Montaguová organizovať intelektuálne stretnutia - alebo salóny - vo svojom londýnskom dome a neskôr v Bathe, v závislosti od ročného obdobia. Čoskoro ju nasledovali aj ďalšie bohaté a úspešné ženy, ako napríklad Elizabeth Veseyová a Frances Boscawenová. Na tieto salóny boli pozývaní muži aj ženy, pričom sa kládol dôraz na racionálnu diskusiu a vzdelávanie namiesto sexu.Na takéto podujatia boli často pozývaní ako katalyzátori diskusií Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick a Horace Walpole. Jedinou zakázanou témou bola zvyčajne politika.

Tieto salóny, ktorým sa čoskoro začalo hovoriť "Spoločnosť modrých pančúch" a ich účastníčkam "modré pančuchy", nikdy neboli spoločnosťou v akomkoľvek formálnom zmysle. Namiesto toho boli voľným spoločenským, umeleckým a akademickým kruhom, ktorý spájal spoločný cieľ zlepšiť možnosti vzdelaných žien rozvíjať svoje vedomosti a intelekt a samostatne si zarábať na živobytie. Vo svojom slávnom životopise Johnsona JamesBoswellove záznamy:

"V tomto období bolo veľmi módne, že niekoľko dám organizovalo večerné stretnutia, kde sa nežné pohlavie mohlo zúčastniť na rozhovore s literárnymi a geniálnymi mužmi, ktorých hnala túžba potešiť. Tieto spoločnosti sa nazývali Blue-stock Clubs, ktorých pôvod je málo známy, možno by stálo za to o ňom porozprávať. Jeden z najvýznamnejších členov týchto spoločností, keďbol pán Stillingfleet, ktorého oblečenie bolo pozoruhodne vážne, a najmä bolo vidieť, že mal na sebe modré pančuchy.

Jeho konverzácia bola taká vynikajúca, že jeho neprítomnosť sa pociťovala ako veľká strata, takže sa hovorilo: "Bez modrých pančúch sa nezaobídeme." A tak sa postupne ustálil tento titul."

Na počesť tohto hnutia namaľoval v roku 1778 maliar Richard Samuel obraz "Postavy múz v Apolónovom chráme", na ktorom boli zobrazené podoby deviatich popredných modrotlačiarov a ktorý bol neskôr nazvaný "Deväť žijúcich múz Veľkej Británie". Je pozoruhodné, že všetky múzy boli v tom čase profesionálkami vo svojich odboroch. A s výnimkou Elizabeth Montaguovej, o ktorej sa v tom čase hovorilo, že jenajbohatšie ženy v krajine, boli aj finančne sebestačné.

"Postavy múz v Apolónovom chráme" od Richarda Samuela (1778)

O tom, či je Boswellova správa o pôvode výrazu bluestocking správna, sa vedú diskusie. Nech už bol jeho pôvod akýkoľvek, bluestocking sa spočiatku považoval za ľahký žart a väčšina žien ho považovala za odznak cti. Ale keď sa ich stretnutia stali populárnejšími, patriarchálna reakcia spôsobila, že sa tento výraz stal predmetom posmechu a hanby. Lord Byron a Samuel Taylor Coleridge vylialia William Hazlitt bol typický svojou priamočiarosťou: "Modrá pančucha je najodpornejšia postava v spoločnosti... klesá tam, kde je umiestnená, ako žĺtok vajca, na dno a nesie so sebou špinu."

Do konca 18. storočia boli ciele modrokabátnikov takmer úplne zmarené; toto označenie sa ľahko používalo na útoky na intelektuálne sebavedomé ženy a pôsobilo odstrašujúco na ostatné.

Karikatúra Thomasa Rowlandsona o salóne s modrými ponožkami, ktorý sa pri absencii mužskej starostlivosti prepadá do chaosu

Modrokošieľky sa tiež začali považovať za elitárske a politicky a sociálne konzervatívne, čo do veľkej miery vysvetľuje rozšírené vylúčenie ich prác z dejín feminizmu. V poslednom čase je však pozoruhodné, že ich vedci začali rehabilitovať z tohto marginálneho postavenia. Nie všetky modrokošieľky boli aristokratky, spoločensky významné alebo bohaté.Ich spoločnou črtou bola vysoká inteligencia a vzdelanie, vďaka čomu sa dokázali presadiť a veľmi často aj zažiariť medzi najintelektuálnejšími ľuďmi tej doby. Ich spoločné publikované diela hovoria samy za seba a zahŕňajú tak rozmanité oblasti, ako je beletria, biografia, história, veda, literárna kritika, filozofia, klasika, politika a mnohé ďalšie.

Richard Lowes je amatérsky historik z Bathu, ktorý sa živo zaujíma o životy významných ľudí, ktorí sa dostali mimo záujmu histórie.