Abia la jumătatea secolului al XIX-lea feminismul ca mișcare organizată a prins contur în Marea Britanie, lansând lupta pentru votul femeilor și pentru egalitate în domeniul legii, al educației, al ocupării forței de muncă și al căsătoriei. Cu un secol înainte, însă, a apărut un grup, acum în mare parte uitat, care, în multe privințe, a fost un precursor al acestei generații mai radicale.

Secolul al XVIII-lea a fost o epocă a eleganței, a etichetei și a ordinii sociale în rândul clasei de mijloc superioare și aspiraționale. Pentru o femeie, "locul" ei era să fie la modă, să stăpânească grațiile sociale și să fie elocventă, dar pudică. Societatea nu considera acceptabil ca o femeie să fie mai educată decât un bărbat sau să își împărtășească opiniile. După cum spunea poeta Anna Laetitia Barbauld, ea ar trebui să afișeze numai "o tentă generală de cunoaștere care să o facă plăcută unui om cu bun simț."

În mod obișnuit, educația unei tinere femei putea includea cititul, broderia, muzica, dansul, desenul, puțină istorie și geografie și poate ceva conversație în limba franceză. Pentru puținele care aveau o educație mai aprofundată, majoritatea considerau că este prudent să își păstreze realizările pentru ei înșiși, ca nu cumva să le strice șansele pe piața matrimonială atât de importantă.

Dr. John Gregory

În cartea sa, "Moștenirea unui tată pentru fiicele sale", publicată în 1774, moralistul Dr. John Gregory scria, "dacă se întâmplă să ai ceva de învățat, păstrează un secret profund, mai ales față de bărbați, care privesc cu un ochi gelos și răuvoitor o femeie cu o înțelegere cultivată." Dar câteva dintre ele au sfidat convențiile, etalându-și în mod deschis intelectul și educația. Unele erau căsătorite cu bărbați înțelegători, în timp ce altele disprețuiau rolul tradițional al femeii, respingând orice gând ca un bărbat să aibă control asupra lor.

O astfel de femeie a fost Elizabeth Robinson, născută în 1718 într-o familie bogată și cu relații bune din Yorkshire. De mică, Elizabeth a manifestat o "o sensibilitate și o acuitate a înțelegerii ieșite din comun" , bucurându-se de conversații intelectuale pline de viață cu părinții ei și cu cercul lor social apropiat. Ani mai târziu, Samuel Johnson a scris despre ea, "Ea difuzează mai multe cunoștințe decât orice femeie pe care o cunosc sau, de fapt, aproape orice bărbat. Conversând cu ea, poți găsi varietate într-unul singur."

Pe când era tânără, Elizabeth a făcut cunoștință cu iluminista Lady Margaret Harley, fiica celui de-al doilea conte de Oxford, iar cele două au devenit prietene apropiate. Prin intermediul lui Margaret, cu trei ani mai mare decât ea, a făcut cunoștință cu mulți oameni de litere celebri și a fost încântată să descopere cum bărbații și femeile discutau de la egal la egal în casa lui Margaret.

În 1734, Margaret s-a căsătorit cu cel de-al doilea duce de Portland, dar ea și Elizabeth au continuat să poarte o corespondență regulată. Într-o scrisoare adresată lui Margaret în 1738, Elizabeth declara că nu credea că este posibil să iubească un bărbat, mărturisind că nu-și dorea căsătoria, pe care nu o vedea decât ca pe o convenție expeditivă. Cu toate acestea, în 1742, s-a căsătorit cu Edward Montagu, un nepot al primului conte deÎn ciuda diferenței de vârstă de 28 de ani, căsătoria lor s-a dovedit reciproc avantajoasă și cordială, deși în esență lipsită de dragoste.

Elizabeth Montagu în 1762 de Allan Ramsay

De la începutul anilor 1750, Elizabeth Montagu a început să găzduiască întâlniri intelectuale - sau saloane - în casa ei din Londra și, mai târziu, în Bath, în funcție de anotimp. În curând, și alte femei bogate și realizate, precum Elizabeth Vesey și Frances Boscawen, i-au urmat exemplul. Aceste salonnières invitau atât bărbați, cât și femei, punând accentul pe discuții raționale și pe învățătură în detrimentul sexului. În plus, unele dintre marile mințiPrintre cei cunoscuți ca participanți la astfel de evenimente se numără Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick și Horace Walpole. De obicei, singurul subiect interzis era politica.

Denumite în curând "Blue Stockings Society" - și participantele lor "bluestockings" - aceste saloane nu au fost niciodată o societate în sensul formal al cuvântului. În schimb, ele au fost un cerc social, artistic și academic liber, unit de scopul comun de a îmbunătăți oportunitățile femeilor educate de a-și dezvolta cunoștințele și intelectul și de a-și câștiga existența pe cont propriu. În faimoasa sa biografie a lui Johnson, JamesDosarele Boswell:

"Cam pe vremea aceea era foarte la modă ca mai multe doamne să organizeze adunări de seară, unde sexul frumos să participe la conversații cu bărbați literari și ingenioși, animați de dorința de a face plăcere. Aceste societăți erau denumite Blue-stocking Clubs, a căror origine a titlului fiind puțin cunoscută, poate că merită să o relatez. Unul dintre cei mai eminenți membri ai acestor societăți, atunci cândau început, a fost domnul Stillingfleet, a cărui ținută era remarcabil de serioasă și, în special, s-a observat că purta ciorapi albaștri.

Atât de excelentă era conversația sa, încât absența sa era resimțită ca o pierdere atât de mare, încât se spunea: "Nu putem face nimic fără ciorapii albaștri"; și astfel, treptat, titlul a fost stabilit."

În semn de salut față de această mișcare, în 1778, artistul Richard Samuel a pictat "Personaje ale Muzelor în Templul lui Apollo", care prezenta imaginile a nouă personalități din lumea albăstrelelor și care a fost ulterior supranumit "Cele nouă muze vii ale Marii Britanii". În mod special, toate muzele erau deja profesioniste în domeniile lor respective. Și, cu excepția lui Elizabeth Montagu, despre care se spunea pe atunci că ar ficea mai bogată femeie din țară, erau, de asemenea, autosuficiente din punct de vedere financiar.

"Personaje ale Muzelor din Templul lui Apollo" de Richard Samuel (1778)

Dacă relatarea lui Boswell despre originea termenului bluestocking este corectă sau nu rămâne o chestiune de dezbatere. Oricare ar fi sursa sa, bluestocking a fost inițial considerată o glumă ușoară, majoritatea femeilor considerând-o o insignă de onoare. Dar, pe măsură ce adunările lor au devenit mai populare, o reacție patriarhală a făcut ca expresia să devină una ridicolă și rușinoasă. Lord Byron și Samuel Taylor Coleridge au turnatdisprețuia pe bluestockings, iar William Hazlitt a fost tipic de tranșant: "Bluestocking-ul este cel mai odios personaj din societate... se scufundă acolo unde este plasată, ca gălbenușul unui ou, până la fund, și duce mizeria cu ea".

Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, obiectivele "bluestockings" au fost aproape în întregime zădărnicite; eticheta a fost folosită cu ușurință pentru a ataca femeile cu încredere intelectuală, acționând ca un factor de descurajare pentru altele.

Caricatura lui Thomas Rowlandson a unui salon de bluestocking care se prăbușește în haos în absența unui tutore masculin

De asemenea, femeile bluestocking au ajuns să fie văzute ca fiind elitiste și conservatoare din punct de vedere politic și social, ceea ce explică în mare parte excluderea pe scară largă a scrierilor lor din istoria feministă. Mai recent, totuși, este notabil faptul că cercetătorii au început să le reabiliteze din această poziție marginală. Nu toate femeile bluestocking au fost aristocrate, proeminente din punct de vedere social sau bogate. Indiferent deÎn ciuda faptului că au avut un trecut și un trecut profesional, caracteristica lor comună a fost un nivel ridicat de inteligență și educație, ceea ce a însemnat că puteau să se afirme și, de multe ori, să strălucească printre cei mai intelectuali oameni ai vremii. Colecția lor colectivă de lucrări publicate vorbește de la sine, cuprinzând domenii atât de diverse precum ficțiunea, biografia, istoria, știința, critica literară, filosofia, clasicii, politica și multe altele.

Richard Lowes este un istoric amator din Bath, care se interesează de viețile unor oameni de succes care au trecut pe sub radarul istoriei.