組織的な運動としてのフェミニズムがイギリスで支持を集め、女性の参政権や、法律、教育、雇用、結婚における平等を求める闘いが始まったのは、19世紀半ばのことだった。 しかし、その1世紀前、今ではほとんど忘れ去られてしまったグループが登場し、彼らは多くの点で、このより急進的な世代の先駆者だった。

18世紀は、上流階級や憧れの中流階級の間で、エレガンス、エチケット、社会秩序が求められた時代だった。 女性にとって「居場所」とは、ファッショナブルであること、社交儀礼に精通すること、雄弁であること、しかし控えめであることだった。 社会は、女性が男性よりも教養を身につけたり、自分の意見に共感したりすることをよしとしなかった。 詩人アンナ・レティシア・バーボールドが言うように、女性は次のようなことだけを示すべきであった。 "分別のある男にとって好ましい、一般的な知識の色合い"。

一般的に、若い女性の教育には、読書、刺繍、音楽、ダンス、デッサン、ちょっとした歴史と地理、そしてフランス語の会話などが含まれる。 それ以上の教育を受けた少数の女性たちは、その成果を自分の胸にしまっておくのが賢明だと考えた。

ジョン・グレゴリー博士

1774年に出版された著書『A Father's Legacy to his Daughters』の中で、モラリストのジョン・グレゴリー博士はこう書いている、 「特に、教養ある女性を嫉妬と悪意に満ちた目で見る男性にはね」。 ある者は同情的な男性と結婚し、またある者は女性の伝統的な役割を軽蔑し、男性に支配されることを拒絶した。

1718年、裕福で裕福なヨークシャーの家に生まれたエリザベス・ロビンソンもその一人である。 "並外れた感性と鋭敏な理解力" 数年後、サミュエル・ジョンソンは彼女をこう評している、 「彼女は、私が知っているどの女性よりも、いや、ほとんどの男性よりも知識を広めてくれる。 彼女と会話すると、さまざまな発見があるかもしれない」。

若い頃、エリザベスはオックスフォード第2伯爵の娘で啓蒙的なレディ・マーガレット・ハーレーに紹介され、2人は親しい友人となった。 3歳年上のマーガレットを通じて、エリザベスは多くの著名な文人たちを紹介され、マーガレットの家庭で男女が対等に会話する様子を発見して喜んだ。

1734年、マーガレットは第2代ポートランド公爵と結婚するが、エリザベスとは定期的な文通を続けた。 1738年、マーガレットに宛てた手紙の中で、エリザベスは「男性を愛することは不可能だと思う」と宣言し、結婚願望はないと公言した。 それでも1742年、彼女は第1代伯爵の孫であるエドワード・モンタグと結婚した。28歳の年の差にもかかわらず、2人の結婚は互いに有利で、友好的なものであった。

アラン・ラムジーによる1762年のエリザベス・モンタグ

1750年代初頭から、エリザベス・モンタグはロンドンの自宅で、後にはバースで、季節に応じて知的な集まり（サロン）を開き始めた。 やがて、エリザベス・ヴェシーやフランシス・ボスカウェンなど、裕福で優れた女性たちが彼女に倣った。 サロンニエールには男女が招かれ、セックスよりも理性的な議論や学問が重視された。 さらに、以下のような偉大な頭脳の持ち主もいた。サミュエル・ジョンソン、エドマンド・バーク、デイヴィッド・ギャリック、ホレス・ウォルポールらが出席した。 通常、政治に関する話題は禁止されていた。

すぐに「ブルー・ストッキングス・ソサエティ」、参加者は「ブルーストッキングス」と呼ばれるようになったが、これらのサロンは決して正式な意味でのソサエティではなかった。 その代わり、教養ある女性が知識と知性を伸ばし、自分自身の力で生計を立てる機会を向上させるという共通の目的によって結ばれた、緩やかな社交的、芸術的、学問的サークルであった。 ジョンソンの有名な伝記の中で、ジェームズは次のように述べている。ボズウェルの記録

"この頃、何人かの婦人が夜の集会を開くのが大流行した。そこで美男美女は、喜ばせたいという願望に駆られた文学的で独創的な男性たちと会話を楽しむことができた。 これらの社交界はブルー・ストッキング・クラブと呼ばれていたが、この名称の由来はあまり知られていないので、紹介しておく価値があるかもしれない。 これらの社交界の最も著名なメンバーの一人が、当時特に青いストッキングを履いていたのが印象的だった。

彼の会話の素晴らしさは、彼の不在が大きな損失と感じられたほどで、"青いストッキングなしでは何もできない "とよく言われたものだ。

1778年、画家リチャード・サミュエルはこの運動に敬意を表し、「アポロ神殿のミューズたち」を描いた。 この作品には9人の著名な青鞜派が描かれ、後に「イギリスの9人の生けるミューズ」と呼ばれるようになった。 特筆すべきは、ミューズたちは当時、それぞれの分野でプロとして活躍していたことである。国内で最も裕福な女性で、経済的にも自立していた。

リチャード・サミュエル作「アポロン神殿のミューズたち」（1778年）

ボズウェルの語ったブルーストッキングという言葉の起源が正しいかどうかは、いまだに議論の余地がある。 その起源が何であれ、ブルーストッキングは当初、軽い冗談と考えられており、ほとんどの女性はそれを名誉の証とみなしていた。 しかし、彼女たちの集まりが盛んになるにつれて、家父長制的な反発から、この表現は嘲笑と羞恥の対象となった。 バイロン卿とサミュエル・テイラー・コールリッジは、次のように注釈している。ウィリアム・ハズリットは典型的な露骨さで、"青鞜派は社会で最も嫌われる人物だ......彼女は置かれた場所で、卵の黄身のように底に沈み、汚物を持ち運ぶ "と述べている。

18世紀末には、ブルーストッキングの目的はほとんど挫折し、このレッテルは知的自信のある女性を攻撃するために容易に使われ、他の女性への抑止力として機能した。

トーマス・ローランドソンが描いた、男性の後見人不在で混乱に陥る青鞜社サロンの風刺画

青鞜派の女性はまた、エリート主義的で政治的・社会的に保守的とみなされるようになり、フェミニズム史から彼女たちの著作が広く排除されてきたことの大きな理由となっている。 しかし最近になって、学者たちがこのような周縁的な立場から彼女たちを復権させ始めたことは注目に値する。 青鞜派の女性すべてが貴族的で、社会的に著名で、裕福だったわけではない。小説、伝記、歴史、科学、文芸批評、哲学、古典、政治など、さまざまな分野を網羅する彼らの出版物の数々がそれを物語っている。

リチャード・ロウズはバースを拠点とするアマチュア歴史家であり、歴史のレーダーの下を通り過ぎていった偉人の人生に強い関心を寄せている。