Tik XIX a. viduryje Didžiojoje Britanijoje įsitvirtino organizuotas feminizmo judėjimas, pradėjęs kovą už moterų rinkimų teisę ir lygybę teisės, švietimo, darbo ir santuokos srityse. Tačiau šimtmečiu anksčiau atsirado dabar beveik pamiršta grupė, kuri daugeliu atžvilgių buvo šios radikalesnės kartos pirmtakės.

XVIII a. buvo elegancijos, etiketo ir socialinės tvarkos amžius tarp aukštesniųjų ir ambicingųjų viduriniųjų klasių atstovų. Moteris turėjo būti madinga, išmananti socialines etiketo taisykles, iškalbinga, tačiau santūri. Visuomenė nelaikė priimtina, kad moteris būtų labiau išsilavinusi už vyrą ar dalytųsi savo nuomone. Kaip sakė poetė Anna Laetitia Barbauld, ji turėtų rodyti tik "bendras žinių atspalvis, kad ji būtų maloni protingam žmogui".

Paprastai jaunos moters išsilavinimas galėjo apimti skaitymą, siuvinėjimą, muziką, šokius, piešimą, šiek tiek istorijos ir geografijos, galbūt šiek tiek prancūzų kalbos. Keletas tų, kurių išsilavinimas buvo aukštesnis, manė, kad būtų protinga savo pasiekimus pasilaikyti sau, kad jie nesugriautų jų šansų svarbioje vedybų rinkoje.

Dr. Johnas Gregory

1774 m. išleistoje knygoje "Tėvo palikimas dukterims" moralistas daktaras Džonas Gregoris rašė, "Jei turite kokių nors žinių, laikykite tai gilioje paslaptyje, ypač nuo vyrų, kurie pavydžiai ir piktai žiūri į išprususią moterį." Tačiau kelios nepakluso konvencijoms, atvirai demonstravo savo intelektą ir išsilavinimą. Kai kurios buvo ištekėjusios už simpatiškų vyrų, o kitos niekino tradicinį moters vaidmenį ir atmetė bet kokią mintį, kad vyras gali jas kontroliuoti.

Viena iš tokių moterų buvo Elizabeta Robinson, gimusi 1718 m. turtingoje, gerus ryšius turinčioje Jorkšyro šeimoje. "nepaprastas jautrumas ir supratimas" , mėgavosi gyvais intelektualiais pokalbiais su tėvais ir jų artimu socialiniu ratu. Po daugelio metų Samuelis Džonsonas apie ją rašė, "Ji skleidžia daugiau žinių nei bet kuri mano pažįstama moteris ar, tiesą sakant, beveik bet kuris vyras. Kalbėdamas su ja, gali rasti įvairovę viename".

Jaunystėje Elžbieta susipažino su apsišvietusia ledi Margaret Harley, antrojo Oksfordo grafo dukterimi, ir abi tapo artimomis draugėmis. Per trejais metais vyresnę Margaret ji susipažino su daugeliu žymių rašytojų ir su malonumu sužinojo, kad Margaret namuose vyrai ir moterys bendrauja kaip lygūs su lygiais.

1734 m. Margaret ištekėjo už 2-ojo Portlando hercogo, tačiau jos su Elžbieta ir toliau nuolat susirašinėjo. 1738 m. laiške Margaret Elžbieta pareiškė netikinti, kad galima mylėti vyrą, ir išpažino nenorinti santuokos, kurią laikė tik tikslinga konvencija. Nepaisant to, 1742 m. ji ištekėjo už Edvardo Montagu, 1-ojo grafo anūkoNepaisant 28 metų amžiaus skirtumo, jų santuoka buvo abipusiai naudinga ir nuoširdi, nors iš esmės be meilės.

Elizabeth Montagu 1762 m., Allan Ramsay

Nuo XVII a. šeštojo dešimtmečio pradžios Elžbieta Montagu savo namuose Londone, o vėliau - Bate, priklausomai nuo sezono, pradėjo rengti intelektualinius susitikimus, arba salonus. Netrukus jos pavyzdžiu pasekė ir kitos turtingos, daug pasiekusios moterys, tokios kaip Elžbieta Vesey ir Frances Boscawen. Į šiuos salonus buvo kviečiami ir vyrai, ir moterys, o svarbiausia buvo racionalios diskusijos ir mokymasis, o ne seksas.Tarp žinomų dalyvių, dalyvavusių tokiuose renginiuose, buvo Samuelis Johnsonas, Edmundas Burke'as, Davidas Garrickas ir Horace'as Walpole'as. Paprastai vienintelė uždrausta tema buvo politika.

Netrukus pavadinti "Mėlynų kojinių draugija", o jų dalyvės - "mėlynosiomis kojinėmis", šie salonai niekada nebuvo draugija formaliąja prasme. Tai buvo laisvas socialinis, meninis ir akademinis ratas, kurį vienijo bendri tikslai - pagerinti išsilavinusių moterų galimybes plėtoti savo žinias ir intelektą bei užsidirbti pragyvenimui. Savo garsiojoje Džonsono biografijoje DžeimsasBosvelo įrašai:

"Maždaug tuo metu buvo labai madinga rengti vakarinius susirinkimus, kuriuose dailiosios lyties atstovės galėjo dalyvauti pokalbiuose su literatūringais ir išradingais vyrais, kuriems norėjosi įtikti. Šios draugijos buvo vadinamos "Mėlynųjų kojinių klubais", o šio pavadinimo kilmė mažai žinoma, todėl verta apie ją papasakoti.buvo ponas Stillingfleet, kurio apranga buvo nepaprastai rimta, ypač buvo pastebėta, kad jis dėvėjo mėlynas kojines.

Jo pokalbiai buvo tokie puikūs, kad jo nebuvimas buvo jaučiamas kaip didelis praradimas, todėl būdavo sakoma: "Mes nieko negalime padaryti be mėlynų kojinių", ir taip pamažu buvo įtvirtintas šis titulas."

1778 m. dailininkas Ričardas Samuelis (Richard Samuel), pagerbdamas šį judėjimą, nutapė paveikslą "Mūzų personažai Apolono šventykloje", kuriame pavaizdavo devynias pirmaujančias mėlynakes mūzas ir kuris vėliau buvo pavadintas "Devyniomis gyvosiomis Didžiosios Britanijos mūzomis". Pažymėtina, kad visos mūzos tuo metu buvo savo srities profesionalės. Išskyrus Elžbietą Montagu (Elizabeth Montagu), apie kurią tuo metu sklido gandai, kad ji yra Didžiosios Britanijos mūzos.turtingiausios šalies moterys, jos taip pat buvo finansiškai savarankiškos.

Ričardo Samuelio "Mūzų personažai Apolono šventykloje" (1778 m.)

Ar Bosvelo pasakojimas apie žodžio "mėlynakė" kilmę yra teisingas, tebėra diskusijų klausimas. Kad ir kokia būtų jo kilmė, iš pradžių "mėlynakė" buvo laikoma lengvabūdišku pokštu, o dauguma moterų ją laikė garbės ženklu. Tačiau populiarėjant jų susibūrimams, dėl patriarchalinės reakcijos šis posakis tapo pajuokos ir gėdos objektu. Lordas Byronas ir Samuelis Tayloras Coleridge'as išliejoWilliamas Hazlittas paniekinamai atsiliepė apie "mėlynakes", o Williamas Hazlittas buvo tipiškai tiesmukas: "Mėlynakė yra pats bjauriausias visuomenės veikėjas... Ji nusileidžia ten, kur ją pastato, kaip kiaušinio trynys, į dugną, ir nešasi nešvarumus su savimi."

Iki XVIII a. pabaigos mėlynakių tikslai buvo beveik visiškai sužlugdyti; ši etiketė buvo lengvai vartojama intelektualioms moterims, kad atgrasytų kitas.

Thomaso Rowlandsono karikatūra apie mėlynakių merginų saloną, kuris be vyrų globos virsta chaosu

Mėlynplaukės moterys taip pat buvo laikomos elitinėmis ir politiškai bei socialiai konservatyviomis, o tai iš esmės paaiškina, kodėl jų raštai plačiai neįtraukti į feminizmo istoriją. Tačiau pastaruoju metu mokslininkai pradėjo jas reabilituoti. Ne visos mėlynakės moterys buvo aristokratės, socialiai žymios ar turtingos.jų bendra savybė buvo aukštas intelekto ir išsilavinimo lygis, todėl jie galėjo išsilaikyti ir labai dažnai atsiskleisti tarp intelektualiausių to meto žmonių. Jų bendras publikuotų kūrinių kiekis kalba pats už save, apimdamas tokias įvairias sritis kaip grožinė literatūra, biografija, istorija, mokslas, literatūros kritika, filosofija, klasika, politika ir daugelį kitų.

Ričardas Lowesas yra Bato mieste gyvenantis istorikas mėgėjas, besidomintis žymių žmonių, kurie liko nepastebėti istorijos, gyvenimu.