Non foi ata mediados do século XIX cando o feminismo como movemento organizado gañou forza en Gran Bretaña, iniciando a loita polo sufraxio feminino e a igualdade na lei, a educación, o emprego e o matrimonio. Pero un século antes, xurdiu un grupo hoxe en gran parte esquecido que, en moitos aspectos, foron precursores desta xeración máis radical.

O século XVIII foi unha época de elegancia, etiqueta e orde social entre a media alta e aspirativa. clases. Para unha muller, o seu "lugar" era estar de moda, competente nas grazas sociais e elocuente aínda que recatado. A sociedade non consideraba aceptable que unha muller fose máis educada que un home nin compartise as súas opinións. Como dixo a poeta Anna Laetitia Barbauld, só debería mostrar “unha tintura xeral de coñecemento para facer [a] agradable a un home sensato”.

Normalmente, unha muller nova. A educación pode incluír a lectura, o bordado, a música, o baile, o debuxo, un pouco de historia e xeografía e quizais un pouco de francés conversacional. Para os poucos cuxa educación foi máis aló, a maioría consideraba prudente gardar os seus logros para si mesmos para que non arruinase a súa oportunidade no importante mercado matrimonial.

Dr John Gregory

No seu libro, 'A Father's Legacy to his Daughters', publicado en 1774, o moralista Dr John Gregory escribiu: "Se tes algunha aprendizaxe, manteña un profundosegredo, sobre todo dos homes, que miran cun ollo celoso e maligno a unha muller de entendemento cultivado.” Pero uns poucos desafiaron as convencións, facendo gala abertamente do seu intelecto e educación. Algúns estaban casados ​​con homes simpáticos, mentres que outros desprezaban o papel tradicional da muller, rexeitando calquera idea de que un home tivese control sobre eles. familia de Yorkshire conectada. Cando era nena, Elizabeth mostrou unha “sensibilidade pouco común e agudeza de comprensión” , disfrutando dunha conversación intelectual animada cos seus pais e co seu círculo social próximo. Anos máis tarde, Samuel Johnson escribiu sobre ela: “Ela difunde máis coñecemento que calquera muller que coñezo ou, de feito, case calquera home. Conversando con ela, podes atopar variedade nun."

De moza, Elizabeth foi presentada á ilustrada Lady Margaret Harley, filla do segundo conde de Oxford, e os dous fixéronse amigos íntimos. . A través de Margaret, tres anos maior que ela, foi presentada a moitos literatos famosos e estivo encantada de descubrir como os homes e as mulleres conversaban como iguais na casa de Margaret.

En 1734, Margaret casou co segundo duque de Portland. pero ela e Elizabeth continuaron unha correspondencia regular. Nunha carta a Margaret en 1738, Elizabeth declarou que non cría que fose posible amar a un home, profesando que nondesexo de casar, que ela non viu máis que unha convención conveniente. Con todo, en 1742, casou con Edward Montagu, neto do primeiro conde de Sandwich e fabulosamente rico propietario de propiedades e minas de carbón en Northumberland. A pesar da diferenza de idade de 28 anos, o seu matrimonio resultou mutuamente vantaxoso e cordial, aínda que esencialmente sen amor.

Elizabeth Montagu en 1762 por Allan Ramsay

A partir de principios da década de 1750, Elizabeth Montagu comezou a acoller reunións intelectuais -ou salóns- na súa casa de Londres e máis tarde en Bath, dependendo da estación. Pronto, outras mulleres ricas e consumadas como Elizabeth Vesey e Frances Boscawen seguiron o seu exemplo. Estas salonnières invitaron tanto a homes como a mulleres, facendo fincapé na discusión racional e na aprendizaxe sobre o sexo. Ademais, algunhas das grandes mentes da época foron moitas veces convidadas como catalizadores do debate. Entre os coñecidos que asistiron a este tipo de eventos estaban Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick e Horace Walpole. Normalmente, o único tema fóra dos límites era a política.

Pronto bautizada como "Blue Stockings Society" -e os seus participantes "medias azules"-, estes salóns nunca foron unha sociedade en ningún sentido formal. En cambio, eran un círculo social, artístico e académico laxo, unidos polos obxectivos compartidos de mellorar as oportunidades das mulleres educadas para desenvolver o seu coñecemento e intelecto e gañarse a vida endereito propio. Na súa famosa biografía de Johnson, James Boswell rexistra:

"Por esta época estaba moi de moda para varias mulleres ter asembleas nocturnas, onde o sexo xusto podía participar nunha conversación con homes literarios e enxeñosos. , animado por un desexo de agradar. Estas sociedades foron denominadas Clubs Medias Azules, cuxa orixe, sendo pouco coñecida, pode valer a pena relatalo. Un dos membros máis eminentes desas sociedades, cando comezaron por primeira vez, foi o señor Stillingfleet, cuxo vestido era notablemente grave, e en particular observouse que levaba medias azuis.

Tal era a excelencia da súa conversa, que a súa ausencia se sentiu como unha perda tan grande, que adoitaba dicirse: 'Non podemos facer nada sen as medias azuis', e así pouco a pouco. estableceuse o título.”

Nun saúdo ao movemento, en 1778, o artista Richard Samuel pintou 'Personaxes das musas no templo de Apolo', que presentaba as imaxes de nove medias azuis principais e foi despois. bautizada como 'As nove musas vivas de Gran Bretaña'. Cabe destacar que as musas eran todas para entón profesionais nos seus respectivos campos. E con excepción de Elizabeth Montagu, daquela se rumoreaba que era a muller máis rica do país, tamén se subsistían financeiramente.

'Personaxes do país. Musas no Templo de Apolo' deRichard Samuel (1778)

Se o relato de Boswell sobre a orixe do termo bluestocking é correcto segue sendo un asunto de debate. Calquera que fose a súa orixe, o bluestocking foi inicialmente considerado unha broma desenfadada, a maioría das mulleres considerárono como un distintivo de honra. Pero a medida que as súas reunións se fixeron máis populares, unha reacción patriarcal viu que a expresión se converteu nun de ridículo e vergoña. Lord Byron e Samuel Taylor Coleridge desprezaban as medias azules, e William Hazlitt adoitaba ser contundente: "O calceta azul é o personaxe máis odioso da sociedade... afúndese onde se coloca, como a xema dun ovo, ata o fondo, e leva o inmundicia con ela.”

A finais do século XVIII, os obxectivos dos bluestockings estaban case totalmente frustrados; a etiqueta facilmente empregada para atacar ás mulleres de confianza intelectual, actuando como un elemento disuasorio para os demais.

A caricatura de Thomas Rowlandson dun salón de medias azules descendendo ao caos en ausencia de tutela masculina

As mulleres medias azules tamén pasaron a ser vistas como elitistas e conservadoras política e socialmente, o que explica en gran medida a exclusión xeneralizada dos seus escritos da historia feminista. Máis recentemente, con todo, é notable que os estudosos comezaron a rehabilitalos desde esta posición marxinal. Non todas as mulleres bluestocking eran aristocráticas, socialmente prominentes ou ricas. Independentemente das súasAntecedentes, a súa característica común era un alto nivel de intelixencia e educación, o que significaba que podían manterse e brillaban moitas veces entre algúns dos homes máis intelectuais da época. O seu conxunto colectivo de traballos publicados fala por si só, que abarca áreas tan diversas como a ficción, a biografía, a historia, a ciencia, a crítica literaria, a filosofía, os clásicos, a política e moito máis.

Richard Lowes é un Historiador afeccionado baseado en baños que se interesa moito polas vidas de persoas consumadas que pasaron baixo o radar da historia