Лише в середині XIX століття фемінізм як організований рух набрав сили у Британії, розпочавши боротьбу за виборчі права та рівність жінок у законодавстві, освіті, працевлаштуванні та шлюбі. Але за століття до цього з'явилася нині майже забута група, яка багато в чому була предтечею цього більш радикального покоління.

Вісімнадцяте століття було епохою елегантності, етикету та соціального порядку серед вищого і прагнучого до нього середнього класів. Для жінки її "місцем" було бути модною, досконало володіти світськими манерами, красномовною, але скромною. Суспільство не вважало прийнятним для жінки бути більш освіченою, ніж чоловік, або ділитися своїми думками. Як висловилася поетеса Анна Лаетія Барбаульд, вона повинна демонструвати лише "загальна настоянка знань, щоб зробити [її] приємною для людини розумної".

Зазвичай освіта молодої жінки включала читання, вишивання, музику, танці, малювання, трохи історії та географії і, можливо, трохи розмовної французької мови. Ті ж, чия освіта йшла далі, вважали за краще тримати свої досягнення при собі, щоб не зіпсувати їхні шанси на такому важливому шлюбному ринку.

Доктор Джон Ґрегорі

У своїй книзі "Заповіт батька своїм дочкам", опублікованій у 1774 році, мораліст д-р Джон Грегорі писав, "Якщо ви здобули якусь освіту, тримайте її в глибокій таємниці, особливо від чоловіків, які заздрісно і зловтішно дивляться на жінку з культурним розумінням". Але деякі кидали виклик умовностям, відкрито виставляючи напоказ свій інтелект і освіту. Деякі були одружені з чоловіками, які їм симпатизували, а інші зневажливо ставилися до традиційної ролі жінки, відкидаючи будь-яку думку про те, що чоловік може контролювати їх.

Однією з таких жінок була Елізабет Робінсон, яка народилася в 1718 році в заможній родині з хорошими зв'язками в Йоркширі. У дитинстві Елізабет демонструвала "надзвичайна чутливість і гострота розуміння" Роками пізніше Семюел Джонсон писав про неї, насолоджуючись жвавою інтелектуальною бесідою з батьками та їхнім близьким соціальним колом, "Вона поширює більше знань, ніж будь-яка жінка, яку я знаю, та й взагалі майже будь-який чоловік. Розмовляючи з нею, ви можете знайти різноманітність в одному".

У молодості Єлизавета познайомилася з освіченою леді Маргарет Гарлі, дочкою 2-го графа Оксфорда, і вони стали близькими подругами. Через Маргарет, яка була на три роки старша за неї, вона познайомилася з багатьма відомими літераторами і була в захваті від того, як чоловіки і жінки спілкувалися в домі Маргарет на рівних.

У 1734 році Маргарет вийшла заміж за 2-го герцога Портлендського, але вони з Єлизаветою продовжували регулярне листування. У листі до Маргарет в 1738 році Єлизавета заявила, що не вірить, що можна любити чоловіка, не сповідуючи прагнення до шлюбу, який вона вважала не більше ніж доцільною умовністю. Тим не менш, в 1742 році вона вийшла заміж за Едварда Монтегю, онука першого графаСендвіч і казково багатий власник маєтків і вугільних шахт у Нортумберленді. Незважаючи на 28-річну різницю у віці, їхній шлюб виявився взаємовигідним і сердечним, хоча, по суті, і без кохання.

Елізабет Монтегю в 1762 році, автор - Аллан Рамзі

З початку 1750-х років Елізабет Монтегю почала влаштовувати інтелектуальні зібрання - або салони - у своєму лондонському будинку, а згодом у Баті, залежно від сезону. Незабаром її приклад наслідували інші заможні та успішні жінки, такі як Елізабет Везі та Френсіс Боскавен. Ці салонниці запрошували як чоловіків, так і жінок, наголошуючи на раціональному обговоренні та навчанні, а не на сексі. Крім того, деякі з великих умівСеред тих, хто відвідував такі заходи, були Семюел Джонсон, Едмунд Берк, Девід Гаррік і Горацій Волпол. Зазвичай, єдиною забороненою темою була політика.

Ці салони, які невдовзі отримали назву "Товариство блакитних панчіх", а їхні учасниці - "блакитні панчохи", ніколи не були товариством у формальному сенсі. Натомість вони були вільним соціальним, мистецьким та академічним колом, об'єднаним спільною метою покращити можливості для освічених жінок розвивати свої знання та інтелект, а також заробляти на життя власними силами. У своїй знаменитій біографії Джонсон, ДжеймсЗаписи Босвелла:

"Приблизно в цей час у кількох дам увійшло в моду влаштовувати вечірні зібрання, де представниці прекрасної статі могли брати участь у бесідах з літературними та винахідливими чоловіками, одухотворені бажанням догодити. Ці товариства називалися Клубами синіх панчіх, походження назви яких маловідоме, але, можливо, варто розповісти про це. Однією з найвизначніших учасниць цих товариств, колиПершим розпочав містер Стіллінгфліт, чиє вбрання було напрочуд урочистим, зокрема, було помічено, що на ньому були сині панчохи.

Він був настільки досконалим у спілкуванні, що його відсутність відчувалася як така велика втрата, що говорили: "Без синіх панчіх ми нічого не можемо зробити", і так поступово утвердився цей титул".

У 1778 році художник Річард Семюел намалював картину "Образи муз у храмі Аполлона", на якій були зображені дев'ять провідних синіх панчіх, і яку згодом назвали "Дев'ять живих муз Великої Британії". Примітно, що всі музи на той час були професіоналами у своїх галузях. І за винятком Елізабет Монтегю, про яку на той час ходили чутки, що вона є "найкращою музою Великої Британії", а такожЯк найбагатша жінка в країні, вони також були фінансово самодостатніми.

"Образи муз у храмі Аполлона" Річарда Семюеля (1778)

Чи правильна розповідь Босвелла про походження терміну bluestocking, залишається предметом дискусій. Яким би не було його походження, спочатку bluestocking вважався безтурботним жартом, більшість жінок вважали його знаком честі. Але в міру того, як їхні зібрання ставали все більш популярними, патріархальна реакція призвела до того, що цей вираз став предметом насмішок і сорому. Лорд Байрон і Семюел Тейлор Колрідж наливалипрезирство до синіх панчіх, а Вільям Хейзлітт був типово відвертим: "Синя панчоха - найодіозніший персонаж у суспільстві... вона опускається туди, куди її поклали, як жовток яйця, на дно, і тягне за собою бруд...".

До кінця вісімнадцятого століття цілі "синіх панчіх" були майже повністю досягнуті; цей ярлик з легкістю використовувався для нападок на жінок, які були впевненими в собі інтелектуально, діючи як стримуючий фактор для інших.

Карикатура Томаса Роуландсона на салон синіх панчіх, що занурюється в хаос за відсутності чоловічої опіки

Жінок у синіх панчохах також почали розглядати як елітарних, політично та соціально консервативних, що значною мірою пояснює широке виключення їхніх праць з феміністичної історії. Однак останнім часом помітно, що науковці почали реабілітувати їх з цієї маргінальної позиції. Не всі жінки у синіх панчохах були аристократками, соціально помітними чи багатими. Незалежно від їхніх поглядів, вониНезважаючи на своє походження, їхньою спільною рисою був високий рівень інтелекту та освіти, що означало, що вони могли тримати себе в руках і дуже часто блищали серед найінтелектуальніших людей того часу. Їхній колективний доробок говорить сам за себе, охоплюючи такі різноманітні сфери, як художня література, біографії, історія, наука, літературна критика, філософія, класика, політика та багато іншого.

Річард Лоуз - історик-любитель з міста Бат, який цікавиться життям видатних людей, що залишилися поза увагою історії.