Feminizem kot organizirano gibanje se je v Veliki Britaniji razmahnil šele sredi 19. stoletja, ko se je začel boj za volilno pravico žensk in enakost na področju prava, izobraževanja, zaposlovanja in porok. Stoletje prej pa se je pojavila danes precej pozabljena skupina, ki je bila v mnogih pogledih predhodnica te radikalnejše generacije.

Osemnajsto stoletje je bilo obdobje elegance, etikete in družbenega reda v višjih in ambicioznih srednjih slojih. "Mesto" ženske je bilo, da je bila modna, vešča družabnega sloga in zgovorna, a obenem umirjena. Družba ni štela za sprejemljivo, da je ženska bolj izobražena kot moški ali da deli svoja mnenja. Kot je dejala pesnica Anna Laetitia Barbauld, naj bi pokazala le "splošni pridih znanja, da bi bila prijetna razumnemu človeku."

Izobrazba mlade ženske je običajno vključevala branje, vezenje, glasbo, ples, risanje, nekaj zgodovine in geografije ter morda pogovorno francoščino. Za redke, ki so se izobraževali še dlje, je večina menila, da je pametno, da svoje dosežke zadržijo zase, da ne bi uničili svoje priložnosti na zelo pomembnem poročnem trgu.

Dr. John Gregory

Moralist Dr. John Gregory je v svoji knjigi "Očetova zapuščina hčeram", objavljeni leta 1774, zapisal, "če se slučajno kaj naučiš, ohrani to kot globoko skrivnost, zlasti pred moškimi, ki ljubosumno in zlobno gledajo na ženske s kultiviranim razumevanjem." Nekaj jih je kljubovalo konvencijam in se odkrito ponašalo s svojim intelektom in izobrazbo. Nekatere so bile poročene z naklonjenimi moškimi, druge pa so prezirale tradicionalno vlogo ženske in zavračale vsako misel na to, da bi jih moški nadzoroval.

Ena takih žensk je bila Elizabeth Robinson, rojena leta 1718 v bogati in dobro povezani yorkshirski družini. "nenavadna občutljivost in izostrenost razumevanja" , ki je uživala v živahnih intelektualnih pogovorih s starši in njihovim tesnim družabnim krogom. leta pozneje je Samuel Johnson o njej zapisal, "Razširi več znanja kot katera koli ženska, ki jo poznam, ali skoraj vsak moški. V pogovoru z njo lahko najdeš raznolikost v enem."

V mladosti se je Elizabeth spoznala z razsvetljeno lady Margaret Harley, hčerko drugega grofa oxfordskega, in postali sta tesni prijateljici. Prek tri leta starejše Margaret se je seznanila s številnimi znanimi književniki in z veseljem odkrila, kako so se moški in ženske v Margaretinem gospodinjstvu pogovarjali kot enakopravni.

Leta 1734 se je Margaret poročila z 2. vojvodo Portlandskim, vendar sta si z Elizabeto še naprej redno dopisovali. v pismu Margaret leta 1738 je Elizabeta izjavila, da ne verjame, da je mogoče ljubiti moškega, in izpovedala, da si ne želi poroke, ki je po njenem mnenju zgolj koristna konvencija. kljub temu se je leta 1742 poročila z Edwardom Montagujem, vnukom 1. grofaKljub 28-letni starostni razliki se je njun zakon izkazal za vzajemno koristnega in prisrčnega, čeprav v bistvu brez ljubezni.

Elizabeth Montagu leta 1762, Allan Ramsay

Od začetka petdesetih let 17. stoletja je Elizabeth Montagu na svojem domu v Londonu in pozneje v Bathu, odvisno od sezone, začela prirejati intelektualna srečanja ali salone. Kmalu so ji sledile tudi druge premožne in uspešne ženske, kot sta bili Elizabeth Vesey in Frances Boscawen. Na te salone so bili vabljeni tako moški kot ženske, poudarek pa je bil na racionalni razpravi in učenju, ne pa na seksu. Poleg tega so nekateri veliki umiMed tistimi, ki so se udeležili takšnih dogodkov, so bili Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick in Horace Walpole. Običajno je bila edina prepovedana tema politika.

Ti saloni, ki so jih kmalu poimenovali "Društvo modrih nogavic", njihove udeleženke pa "modre nogavice", nikoli niso bili društvo v formalnem smislu. Bili so ohlapen družabni, umetniški in akademski krog, ki ga je združeval skupni cilj izboljšati priložnosti za izobražene ženske, da razvijejo svoje znanje in intelekt ter si same zaslužijo za življenje. James Johnson je v svoji slavni biografijiBoswellovi zapisi:

"V tem času je bilo v modi, da je več dam organiziralo večerna srečanja, na katerih so se predstavnice nežnejšega spola lahko pogovarjale z literarnimi in iznajdljivimi moškimi, ki jih je gnala želja po zadovoljstvu. Ta društva so se imenovala Blue-stocking Clubs (Klubi modrih nogavic), katerih izvor je malo znan, zato ga je morda vredno povedati. Eden izmed najznamenitejših članov teh društev je bil, koje bil gospod Stillingfleet, ki je bil izjemno resno oblečen, zlasti je bilo opaziti, da je nosil modre nogavice.

Njegov pogovor je bil tako odličen, da so njegovo odsotnost občutili kot tako veliko izgubo, da so rekli: "Brez modrih nogavic ne moremo storiti ničesar." Tako se je postopoma uveljavil naziv."

V poklon temu gibanju je leta 1778 umetnik Richard Samuel naslikal sliko "Liki muz v Apolonovem templju", na kateri so bile upodobljene podobe devetih vodilnih modrosti in ki so jo pozneje poimenovali "Devet živih muz Velike Britanije". Pomembno je, da so bile vse muze v tistem času profesionalke na svojih področjih. Z izjemo Elizabete Montagu, za katero se je govorilo, da je bila v tistem časunajbogatejša ženska v državi, sta bila tudi finančno samozadostna.

"Liki muz v Apolonovem templju" Richarda Samuela (1778)

O tem, ali je Boswellovo pojasnilo o izvoru izraza modras, se še vedno razpravlja. Ne glede na izvor je modras sprva veljal za lahkotno šalo, večina žensk pa ga je imela za častni znak. Ko so njihova srečanja postajala vse bolj priljubljena, pa je zaradi patriarhalnega odpora izraz postal predmet posmeha in sramu. Lord Byron in Samuel Taylor Coleridge sta se izlilaWilliam Hazlitt je bil značilno neposreden: "Modra nogavička je najbolj osovražen lik v družbi ... tam, kjer je postavljena, potone kot rumenjak jajca na dno in s seboj nosi umazanijo."

Do konca osemnajstega stoletja so bili cilji modrookcev skoraj v celoti onemogočeni; oznaka se je zlahka uporabljala za napade na intelektualno samozavestne ženske in odvračala druge.

Karikatura Thomasa Rowlandsona o salonu z modrimi nogavičkami, ki se ob odsotnosti moškega skrbništva sprevrže v kaos

Na ženske z modrimi nogavicami se je začelo gledati tudi kot na elitistične ter politično in družbeno konservativne, kar v veliki meri pojasnjuje razširjeno izključevanje njihovih zapisov iz feministične zgodovine. V zadnjem času pa je opazno, da so jih znanstveniki začeli rehabilitirati iz tega marginalnega položaja. Niso bile vse ženske z modrimi nogavicami aristokratske, družbeno ugledne ali bogate.Njihova skupna značilnost je bila visoka stopnja inteligence in izobrazbe, kar je pomenilo, da so se lahko uveljavili in pogosto izstopali med najbolj intelektualnimi ljudmi tistega časa. Njihovo skupno objavljeno delo govori samo zase, saj zajema tako različna področja, kot so leposlovje, biografija, zgodovina, znanost, literarna kritika, filozofija, klasika, politika in še veliko več.

Richard Lowes je amaterski zgodovinar iz Batha, ki se zelo zanima za življenja uspešnih ljudi, ki jih zgodovina ni opazila.