Dopiero w połowie XIX wieku feminizm jako zorganizowany ruch zyskał na popularności w Wielkiej Brytanii, rozpoczynając walkę o prawa wyborcze kobiet i równość w prawie, edukacji, zatrudnieniu i małżeństwie. Ale sto lat wcześniej pojawiła się obecnie w dużej mierze zapomniana grupa, która pod wieloma względami była prekursorkami tego bardziej radykalnego pokolenia.

Osiemnasty wiek był wiekiem elegancji, etykiety i porządku społecznego wśród wyższych i aspirujących klas średnich. Dla kobiety jej "miejsce" było modne, biegłe w łaskach społecznych i elokwentne, ale skromne. Społeczeństwo nie uważało za dopuszczalne, aby kobieta była bardziej wykształcona niż mężczyzna lub dzieliła się swoimi opiniami. Jak ujęła to poetka Anna Laetitia Barbauld, powinna ona pokazywać tylko "ogólną nalewkę wiedzy, która sprawia, że jest przyjemna dla rozsądnego człowieka".

Zazwyczaj edukacja młodej kobiety obejmowała czytanie, haftowanie, muzykę, taniec, rysunek, trochę historii i geografii oraz być może trochę konwersacji po francusku. Dla nielicznych, których edukacja poszła dalej, większość uważała za rozsądne zachowanie swoich osiągnięć dla siebie, aby nie zrujnować swojej szansy na tak ważnym rynku małżeńskim.

Dr John Gregory

W swojej książce "A Father's Legacy to his Daughters", opublikowanej w 1774 r., moralista dr John Gregory napisał, "Jeśli masz jakąś wiedzę, trzymaj ją w głębokim sekrecie, zwłaszcza przed mężczyznami, którzy patrzą zazdrosnym i złośliwym okiem na kobietę o wykształconym rozumie". Niektóre z nich wyszły za mąż za sympatycznych mężczyzn, podczas gdy inne gardziły tradycyjną rolą kobiety, odrzucając wszelką myśl o tym, że mężczyzna miałby nad nimi kontrolę.

Jedną z takich kobiet była Elizabeth Robinson, urodzona w 1718 roku w zamożnej, dobrze skomunikowanej rodzinie z Yorkshire. "niezwykła wrażliwość i przenikliwość zrozumienia" Lata później Samuel Johnson napisał o niej, "Przekazuje więcej wiedzy niż jakakolwiek kobieta, którą znam, a nawet prawie każdy mężczyzna. Rozmawiając z nią, można znaleźć różnorodność w jednym".

Jako młoda kobieta Elizabeth została przedstawiona oświeconej Lady Margaret Harley, córce 2. hrabiego Oksfordu, i obie stały się bliskimi przyjaciółkami. Dzięki Margaret, trzy lata starszej od niej, została przedstawiona wielu sławnym literatom i była zachwycona odkryciem, jak mężczyźni i kobiety rozmawiali na równi w domu Margaret.

W 1734 r. Małgorzata poślubiła 2. księcia Portland, ale ona i Elżbieta kontynuowały regularną korespondencję. W liście do Małgorzaty w 1738 r. Elżbieta oświadczyła, że nie wierzy, że można kochać mężczyznę, nie wyznając pragnienia małżeństwa, które postrzegała jako nic więcej niż celową konwencję. Niemniej jednak w 1742 r. poślubiła Edwarda Montagu, wnuka 1. hrabiego Montagu.Sandwich i bajecznie bogatego właściciela posiadłości i kopalni węgla w Northumberland. Pomimo 28-letniej różnicy wieku ich małżeństwo okazało się wzajemnie korzystne i serdeczne, choć zasadniczo pozbawione miłości.

Elizabeth Montagu w 1762 roku przez Allana Ramsaya

Od wczesnych lat pięćdziesiątych XVIII wieku Elizabeth Montagu zaczęła organizować intelektualne spotkania - lub salony - w swoim londyńskim domu, a później w Bath, w zależności od pory roku. Wkrótce inne zamożne, utalentowane kobiety, takie jak Elizabeth Vesey i Frances Boscawen, poszły w jej ślady. Salony te zapraszały zarówno mężczyzn, jak i kobiety, kładąc nacisk na racjonalną dyskusję i naukę ponad seks. Ponadto niektóre z wielkich umysłówWśród osób, które uczestniczyły w takich wydarzeniach, byli Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick i Horace Walpole. Zazwyczaj jedynym tematem, którego nie poruszano, była polityka.

Wkrótce nazwane "Towarzystwem Błękitnych Pończoch" - a ich uczestniczki "błękitnymi pończochami" - salony te nigdy nie były stowarzyszeniem w żadnym formalnym sensie. Zamiast tego były luźnym kręgiem towarzyskim, artystycznym i akademickim, zjednoczonym wspólnymi celami poprawy możliwości dla wykształconych kobiet, aby rozwijać swoją wiedzę i intelekt oraz zarabiać na życie. W swojej słynnej biografii Johnson, JamesZapiski Boswella:

"Mniej więcej w tym czasie modne było organizowanie wieczornych zgromadzeń dla kilku pań, gdzie przedstawicielki płci pięknej mogły uczestniczyć w rozmowach z literackimi i pomysłowymi mężczyznami, ożywianymi pragnieniem zadowolenia. Towarzystwa te nazywano Klubami Niebieskiej Pończochy, a pochodzenie tego tytułu jest mało znane, więc warto o nim opowiedzieć. Jeden z najwybitniejszych członków tych towarzystw, kiedyPierwszym z nich był pan Stillingfleet, którego strój był niezwykle poważny, a w szczególności zauważono, że nosił niebieskie pończochy.

Jego rozmowa była tak doskonała, że jego nieobecność była odczuwana jako tak wielka strata, że zwykło się mówić: "Nie możemy nic zrobić bez niebieskich pończoch"; i w ten sposób stopniowo tytuł został ustanowiony ".

W hołdzie dla tego ruchu, w 1778 r. artysta Richard Samuel namalował obraz "Postacie muz w świątyni Apolla", który zawierał wizerunki dziewięciu czołowych bluestockingów i został później nazwany "Dziewięcioma żywymi muzami Wielkiej Brytanii". Warto zauważyć, że wszystkie muzy były wówczas profesjonalistami w swoich dziedzinach. I z wyjątkiem Elizabeth Montagu, o której krążyły wówczas plotki, że jest najbardziej znaną muzą w Wielkiej Brytanii.Najbogatsza kobieta w kraju, była również samowystarczalna finansowo.

"Postacie muz w świątyni Apolla" autorstwa Richarda Samuela (1778)

To, czy relacja Boswella na temat pochodzenia terminu bluestocking jest poprawna, pozostaje kwestią dyskusyjną. Niezależnie od źródła, bluestocking był początkowo uważany za lekki żart, a większość kobiet uważała go za odznakę honoru. Ale gdy ich spotkania stały się bardziej popularne, patriarchalna reakcja spowodowała, że wyrażenie to stało się jednym z ośmieszających i wstydliwych. Lord Byron i Samuel Taylor Coleridge nalalia William Hazlitt był typowo dosadny: "Bluestocking jest najbardziej odrażającą postacią w społeczeństwie ... tonie tam, gdzie jest umieszczona, jak żółtko jajka, na dno i niesie ze sobą brud".

Pod koniec XVIII wieku cele bluestockingów zostały prawie całkowicie udaremnione; etykieta była chętnie używana do atakowania kobiet o pewności intelektualnej, działając odstraszająco na innych.

Karykatura Thomasa Rowlandsona przedstawiająca salon bluestocking pogrążający się w chaosie pod nieobecność męskiego opiekuna

Niebieskookie kobiety były również postrzegane jako elitarne oraz politycznie i społecznie konserwatywne, co w dużej mierze wyjaśnia powszechne wykluczenie ich pism z historii feministycznej. Ostatnio jednak warto zauważyć, że naukowcy zaczęli rehabilitować je z tej marginalnej pozycji. Nie wszystkie niebieskookie kobiety były arystokratkami, społecznie wybitnymi lub zamożnymi. Niezależnie od tego, jakie były ich kobiety.Ich wspólną cechą był wysoki poziom inteligencji i wykształcenia, co oznaczało, że byli w stanie utrzymać się i bardzo często błyszczeć wśród jednych z najbardziej intelektualnych ludzi tamtych czasów. Ich wspólny zbiór opublikowanych prac mówi sam za siebie, obejmując obszary tak różnorodne, jak beletrystyka, biografia, historia, nauka, krytyka literacka, filozofia, klasyka, polityka i wiele innych.

Richard Lowes jest historykiem-amatorem z Bath, który żywo interesuje się życiem wybitnych ludzi, którzy zniknęli z radarów historii