Alles 19. sajandi keskpaigas sai feminism kui organiseeritud liikumine Suurbritannias tõuke, käivitades võitluse naiste valimisõiguse ja võrdõiguslikkuse eest seadustes, hariduses, tööhõives ja abielus. Kuid sajandit varem tekkis üks nüüdseks suuresti unustatud rühm, kes mitmes mõttes oli selle radikaalsema põlvkonna eelkäija.

18. sajand oli elegantsi, etiketi ja sotsiaalse korra ajastu kõrgema ja ambitsioonika keskklassi seas. Naise "koht" oli olla moekas, osata ühiskondlikke viisakusi ja olla kõnekas, kuid tagasihoidlik. Ühiskond ei pidanud vastuvõetavaks, et naine oleks haritum kui mees või jagaks oma arvamusi. Nagu luuletaja Anna Laetitia Barbauld ütles, peaks naine näitama vaid "üldine teadmiste tinktuur, mis teeb [ta] mõistlikule inimesele meeldivaks."

Tavaliselt võis noore naise haridus hõlmata lugemist, tikkimist, muusikat, tantsimist, joonistamist, veidi ajalugu ja geograafiat ning võib-olla ka prantsuse keele oskus. Need vähesed, kelle haridus oli kaugemale ulatuv, pidasid enamasti mõistlikuks hoida oma saavutused enda teada, et mitte rikkuda oma võimalusi tähtsal abieluturul.

Dr. John Gregory

Oma 1774. aastal avaldatud raamatus "Isa pärand tütardele" kirjutas moralist dr John Gregory, "Kui sul juhtub olema mingi haridus, siis hoia seda sügavalt salajas, eriti meeste eest, kes vaatavad armukese ja pahatahtliku pilguga haritud mõistusega naisele." Kuid mõned trotsisid konventsioone, esitledes avalikult oma intellekti ja haridust. Mõned olid abielus mõistvate meestega, teised aga põlgasid naise traditsioonilist rolli ja lükkasid tagasi igasuguse mõtte, et mees võiks neid kontrollida.

Üks selline naine oli Elizabeth Robinson, kes sündis 1718. aastal jõukasse ja heade sidemetega Yorkshire'i perekonda. Lapsena näitas Elizabeth üles "ebatavaline tundlikkus ja teravmeelsus" , nautides elavat intellektuaalset vestlust oma vanemate ja nende lähedase seltskonnaga. Aastaid hiljem kirjutas Samuel Johnson temast, "Ta levitab rohkem teadmisi kui ükski naine, keda ma tunnen, või tegelikult peaaegu iga mees. Temaga vesteldes võib leida mitmekesisust ühes."

Noore naisena tutvus Elizabeth valgustatud leedi Margaret Harleyga, Oxfordi 2. krahvi tütrega, ja neist kahest sai lähedane sõber. Kolm aastat vanemate Margareti kaudu tutvus Elizabeth paljude kuulsate kirjameestega ja avastas rõõmuga, kuidas mehed ja naised Margareti majapidamises võrdsetel alustel vestlesid.

1734. aastal abiellus Margaret 2. Portlandi hertsogiga, kuid ta ja Elizabeth jätkasid regulaarset kirjavahetust. 1738. aastal Margaretile saadetud kirjas teatas Elizabeth, et ta ei usu, et on võimalik armastada meest, tunnistades, et ei soovi abielluda, mida ta ei pidanud rohkemaks kui otstarbekaks kokkuleppeks. 1742. aastal abiellus ta siiski Edward Montagu'ga, 1. krahvi pojapojaga.Sandwichi ja Northumberlandi mõisate ja söekaevanduste vapustavalt jõukas omanik. 28-aastasest vanusevahest hoolimata osutus nende abielu vastastikku kasulikuks ja südamlikuks, kuigi sisuliselt armastusteta.

Elizabeth Montagu 1762. aastal Allan Ramsay poolt

Alates 1750. aastate algusest hakkas Elizabeth Montagu oma Londoni kodus ja hiljem Bathis, sõltuvalt aastaajast, korraldama intellektuaalseid kokkusaamisi ehk salonge. Peagi järgnesid tema eeskujul ka teised jõukad ja kogenud naised, nagu Elizabeth Vesey ja Frances Boscawen. Need salongid kutsusid nii mehi kui ka naisi, rõhutades ratsionaalset arutelu ja õppimist, mitte seksi. Lisaks sellele olid mõned suured mõttekaaslasteSageli kutsuti arutelude katalüsaatoriks päevakajalisi inimesi, kellest on teadaolevalt osalenud sellistel üritustel Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick ja Horace Walpole. Tavaliselt oli ainus keelatud teema poliitika.

Need salongid, mida peagi nimetati "Siniste Sukkade Seltsiks" - ja nende osalejaid "sinisukkadeks" -, ei olnud kunagi seltskond formaalses mõttes. Selle asemel olid nad lahtine sotsiaalne, kunstiline ja akadeemiline ring, mida ühendas ühine eesmärk parandada haritud naiste võimalusi arendada oma teadmisi ja intellekti ning teenida ise oma elatist. James Johnsoni kuulsas elulooraamatusBoswelli kirjed:

"Umbes sel ajal oli väga moodi, et mitmed daamid pidasid õhtuseid koosolekuid, kus ilusa soo esindajad võisid osaleda vestluses kirjanduslike ja geniaalsete meestega, keda innustas soov meeldida. Neid seltskondi nimetati Sinihoopide Klubideks, mille pealkirja päritolu on vähe teada, mistõttu tasub sellest ehk rääkida. Üks nende seltskondade silmapaistvamaid liikmeid, kuinad alustasid, oli härra Stillingfleet, kelle riietus oli märkimisväärselt tõsine ja eriti märgati, et ta kandis siniseid sukki.

Tema vestlusoskus oli nii hea, et tema puudumist tajuti nii suureks kaotuseks, et tavatseti öelda: "Ilma sinisukkadeta ei saa me midagi teha;" ja nii kehtestati järk-järgult tiitel."

Tervituseks sellele liikumisele maalis kunstnik Richard Samuel 1778. aastal "Muusade tegelased Apollo templis", mis kujutas üheksa juhtivat bluukingi ja sai hiljem nimeks "Suurbritannia üheksa elavat muusat". Nimelt olid kõik muusad selleks ajaks oma ala professionaalid. Ja välja arvatud Elizabeth Montagu, kes oli selleks ajaks kuulujuttude kohaselt jubarikkaim naine riigis, nad olid ka rahaliselt isemajandavad.

Richard Samueli "Muusade tegelased Apollo templis" (1778)

See, kas Boswelli kirjeldus sõna "bluestocking" päritolu kohta on õige, on endiselt vaieldav. Mis iganes ka ei oleks selle päritolu, algselt peeti "bluestocking" kergekäeliseks naljaks, enamik naisi pidas seda aumärgiks. Kuid kui nende koosviibimised muutusid populaarsemaks, muutus see väljend patriarhaalse tagasilöögi tõttu naeruvääristamise ja häbistamise väljendiks. Lord Byron ja Samuel Taylor Coleridge poetasidsinisokkide üle põlglikult ja William Hazlitt oli tüüpiliselt otsekohene: "Sinisokk on kõige vastikum tegelane ühiskonnas ... ta vajub, kuhu teda pannakse, nagu munakollane, põhja ja kannab endaga kaasa kogu räpasust."

Kaheksateistkümnenda sajandi lõpuks olid sinisõdurite eesmärgid peaaegu täielikult nurjunud; sildi kasutati kergesti intellektuaalselt enesekindlate naiste ründamiseks, mis mõjus heidutavalt teistele.

Thomas Rowlandsoni karikatuur sinisalongist, mis meeste eestkoste puudumisel kaosesse vajub

Samuti hakati sinisokkseid naisi pidama elitaarseteks ning poliitiliselt ja sotsiaalselt konservatiivseteks, mis suuresti seletab nende kirjutiste laialdast väljajätmist feministlikust ajaloost. Viimasel ajal on siiski märkimisväärne, et teadlased on hakanud neid sellest marginaalsest positsioonist rehabiliteerima. Mitte kõik sinisokksed naised ei olnud aristokraatlikud, sotsiaalselt silmapaistvad või jõukad. Sõltumata nendeNende ühiseks tunnuseks oli kõrge intelligentsuse ja hariduse tase, mis tähendas, et nad suutsid omaette olla ja väga sageli silma paista oma aja kõige intellektuaalsemate meeste seas. Nende kollektiivne avaldatud looming räägib enda eest, hõlmates nii erinevaid valdkondi nagu ilukirjandus, biograafia, ajalugu, teadus, kirjanduskriitika, filosoofia, klassika, poliitika ja palju muud.

Richard Lowes on Bathis elav amatöörajaloolane, kes tunneb suurt huvi ajaloo radari alt möödunud inimeste elu vastu.