On dokuzuncu yüzyılın ortalarına kadar feminizm Britanya'da örgütlü bir hareket olarak güç kazanmamış, kadınların oy hakkı ve yasalarda, eğitimde, istihdamda ve evlilikte eşitlik için mücadele başlatmamıştı. Ancak bir asır önce, şimdi büyük ölçüde unutulmuş olan ve birçok açıdan bu daha radikal kuşağın öncüleri olan bir grup ortaya çıktı.

On sekizinci yüzyıl, üst ve hevesli orta sınıflar arasında bir zarafet, görgü kuralları ve sosyal düzen çağıydı. Bir kadın için 'yeri' modaya uygun, sosyal zarafetlerde yetkin ve anlamlı ama ağırbaşlı olmaktı. Toplum, bir kadının bir erkekten daha eğitimli olmasını veya fikirlerini paylaşmasını kabul edilebilir bulmuyordu. Şair Anna Laetitia Barbauld'un belirttiği gibi, kadın sadece "[onu] aklı başında bir adam için hoş kılacak genel bir bilgi çeşnisi."

Tipik olarak, genç bir kadının eğitimi okuma, nakış, müzik, dans, çizim, biraz tarih ve coğrafya ve belki biraz konuşma Fransızcası içerebilirdi. Eğitimi daha ileri giden az sayıda kişi için, çoğu, çok önemli olan evlilik pazarındaki şanslarını mahvetmemek için başarılarını kendilerine saklamayı ihtiyatlı buluyordu.

Dr. John Gregory

Ahlakçı Dr. John Gregory, 1774 yılında yayınlanan 'Bir Babanın Kızlarına Mirası' adlı kitabında şunları yazmıştır "eğer herhangi̇ bi̇r şey öğrendi̇yseni̇z, bunu deri̇n bi̇r sir olarak saklayin, özelli̇kle de kültürlü bi̇r kadina kiskanç ve kötü gözle bakan erkeklerden." Bazıları sempatik erkeklerle evliyken, diğerleri kadının geleneksel rolünü küçümsüyor ve bir erkeğin kendileri üzerinde kontrol sahibi olması düşüncesini reddediyordu.

Bu kadınlardan biri de 1718 yılında Yorkshire'da varlıklı ve iyi bağlantıları olan bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelen Elizabeth Robinson'dur. "alışılmadık bir duyarlılık ve anlayış keskinliği" Ailesi ve yakın sosyal çevresi ile canlı entelektüel sohbetlerin tadını çıkardı. Yıllar sonra Samuel Johnson onun hakkında yazdı, "Tanıdığım tüm kadınlardan, hatta neredeyse tüm erkeklerden daha fazla bilgi yayıyor. Onunla konuşurken, çeşitliliği bir arada bulabilirsiniz."

Elizabeth genç bir kadınken, Oxford 2. Kontu'nun kızı aydın Leydi Margaret Harley ile tanıştı ve ikisi yakın arkadaş oldular. Kendisinden üç yaş büyük olan Margaret sayesinde birçok ünlü edebiyatçıyla tanıştı ve Margaret'in evinde kadınlarla erkeklerin nasıl eşit olarak sohbet ettiklerini keşfetmekten büyük mutluluk duydu.

Margaret 1734'te 2. Portland Dükü ile evlendi, ancak Elizabeth ile düzenli olarak yazışmaya devam ettiler. 1738'de Margaret'e yazdığı bir mektupta Elizabeth, bir erkeği sevmenin mümkün olduğuna inanmadığını, evliliğe karşı hiçbir arzu duymadığını, evliliği sadece uygun bir gelenek olarak gördüğünü açıkladı. Yine de 1742'de 1. Kont'un torunu Edward Montagu ile evlendi.Sandwich ve Northumberland'de malikaneleri ve kömür madenleri olan son derece varlıklı bir adam. 28 yıllık yaş farkına rağmen, evlilikleri karşılıklı olarak avantajlı ve samimi, ancak esasen sevgisiz oldu.

Elizabeth Montagu 1762 yılında Allan Ramsay tarafından

Elizabeth Montagu, 1750'lerin başından itibaren Londra'daki evinde ve daha sonra mevsime bağlı olarak Bath'da entelektüel toplantılara -ya da salonlara- ev sahipliği yapmaya başladı. Kısa süre sonra Elizabeth Vesey ve Frances Boscawen gibi diğer varlıklı ve başarılı kadınlar da onu takip etti. Bu salonlar hem erkekleri hem de kadınları davet ediyor, seks yerine akılcı tartışma ve öğrenmeyi vurguluyordu.Bu tür etkinliklere katıldığı bilinen kişiler arasında Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick ve Horace Walpole da vardı. Genellikle sınırların dışında kalan tek konu siyasetti.

Kısa süre sonra 'Mavi Çoraplılar Topluluğu' - ve katılımcıları 'mavi çoraplılar' - olarak adlandırılan bu salonlar hiçbir zaman resmi anlamda bir topluluk olmadı. Bunun yerine, eğitimli kadınların bilgi ve zekalarını geliştirmeleri ve kendi hayatlarını kazanmaları için fırsatları iyileştirme ortak amaçlarıyla birleşen gevşek bir sosyal, sanatsal ve akademik çevreydi. Johnson'ın ünlü biyografisinde JamesBoswell kayıtları:

"O sıralarda, bazı hanımların akşam toplantıları düzenlemesi çok modaydı; bu toplantılarda, hoşnut etme arzusuyla hareket eden, edebi ve zeki erkeklerle sohbete katılabilirlerdi. Bu topluluklar Mavi Çorap Kulüpleri olarak adlandırılırdı; bu ismin kökeni çok az bilinmektedir, ancak bunu anlatmak faydalı olabilir. Bu toplulukların en seçkin üyelerinden biri, o zamanlarİlk başladıklarında Bay Stillingfleet'in kıyafeti oldukça ciddiydi ve özellikle mavi çorap giydiği görülüyordu.

Sohbeti o kadar mükemmeldi ki, yokluğu o kadar büyük bir kayıp olarak hissedilirdi ki, 'Mavi çoraplar olmadan hiçbir şey yapamayız' denirdi; ve böylece unvan yavaş yavaş yerleşti."

Akıma bir selam olarak, 1778'de ressam Richard Samuel, dokuz önde gelen bluestocking'in resimlerini içeren ve daha sonra "Büyük Britanya'nın Dokuz Yaşayan İlham Perisi" olarak adlandırılan "Apollo Tapınağındaki İlham Perilerinin Karakterleri" adlı tabloyu yaptı. Dikkat çekici bir şekilde, ilham perilerinin hepsi o zamana kadar kendi alanlarında profesyoneldi. Ve o zamana kadar en büyük ilham perisi olduğu söylenen Elizabeth Montagu hariçÜlkenin en zengin kadınları, aynı zamanda mali açıdan kendi kendilerini geçindiriyorlardı.

Richard Samuel'in 'Apollo Tapınağındaki İlham Perilerinin Karakterleri' (1778)

Boswell'in mavi çorap teriminin kökenine ilişkin açıklamasının doğru olup olmadığı tartışma konusudur. Kaynağı ne olursa olsun, mavi çorap başlangıçta gönülsüz bir şaka olarak kabul edildi ve çoğu kadın bunu bir onur nişanı olarak gördü. Ancak toplantıları daha popüler hale geldikçe, ataerkil bir tepki, ifadenin alay ve utançtan biri haline geldiğini gördü. Lord Byron ve Samuel Taylor Coleridge döktüWilliam Hazlitt, mavi çoraplıları küçümserken tipik bir şekilde açık sözlüdür: "Mavi çoraplı, toplumdaki en iğrenç karakterdir... Yumurtanın sarısı gibi bulunduğu yerde dibe batar ve pisliği de beraberinde taşır."

On sekizinci yüzyılın sonlarına gelindiğinde, mavi çoraplıların amaçları neredeyse tamamen boşa çıkmıştı; bu etiket entelektüel özgüvene sahip kadınlara saldırmak için kolayca kullanılıyor ve diğerlerine karşı caydırıcı bir rol oynuyordu.

Thomas Rowlandson'ın, erkek vasinin yokluğunda kaosa sürüklenen mavi çoraplı bir salon karikatürü

Mavi çoraplı kadınlar aynı zamanda elitist, siyasi ve sosyal olarak muhafazakar olarak görülmeye başlandılar, bu da yazılarının feminist tarihten yaygın olarak dışlanmasını büyük ölçüde açıklıyor. Ancak son zamanlarda, akademisyenlerin onları bu marjinal konumdan kurtarmaya başlaması dikkat çekicidir. Tüm mavi çoraplı kadınlar aristokrat, sosyal olarak önde gelen veya varlıklı değildi.Bu yazarların ortak özelliği yüksek zeka ve eğitim düzeyine sahip olmalarıydı; bu da zamanın en entelektüel kişileri arasında yer alabilecekleri ve çoğu zaman parlayabilecekleri anlamına geliyordu. Bu yazarların kurgu, biyografi, tarih, bilim, edebiyat eleştirisi, felsefe, klasikler, siyaset ve daha pek çok farklı alanı kapsayan kolektif yayınlanmış eserleri kendi adına konuşuyor.

Richard Lowes, Bath'da yaşayan ve tarihin radarından kaçmış başarılı insanların hayatlarıyla yakından ilgilenen amatör bir tarihçi