Tek je sredinom devetnaestog stoljeća feminizam kao organizirani pokret dobio na snazi ​​u Britaniji, pokrenuvši borbu za žensko pravo glasa i jednakost u zakonu, obrazovanju, zapošljavanju i braku. Ali jedno stoljeće prije pojavila se danas uglavnom zaboravljena grupa koja je, u mnogim pogledima, bila preteča ove radikalnije generacije.

Osamnaesto stoljeće bilo je doba elegancije, etikete i društvenog poretka među višim i ambicioznim srednjim klase. Za ženu, njezino 'mjesto' bilo je biti moderna, vješta u društvenim ljupkostima i elokventna, ali skromna. Društvo nije smatralo prihvatljivim da žena bude obrazovanija od muškarca ili da dijeli njezino mišljenje. Kao što je pjesnikinja Anna Laetitia Barbauld rekla, ona bi trebala pokazivati ​​samo "opću tinkturu znanja kako bi [je] bila prihvatljiva razumnom muškarcu."

Tipično, mlade žene obrazovanje bi moglo uključivati ​​čitanje, vezenje, glazbu, ples, crtanje, malo povijesti i geografije, a možda i nešto konverzacijskog francuskog. Za nekolicinu čije je obrazovanje išlo dalje, većina je smatrala razboritim zadržati svoja postignuća za sebe kako im to ne bi uništilo priliku na izuzetno važnom tržištu braka.

Dr. John Gregory

U svojoj knjizi, 'Očevo nasljeđe svojim kćerima', objavljenoj 1774., moralist dr. John Gregory napisao je, "ako ste nešto naučili, zadržite ga dubokatajna, posebno od muškaraca, koji ljubomornim i zloćudnim okom gledaju na ženu kultiviranog razumijevanja.” Ali nekolicina je prkosila konvenciji, otvoreno se razmećući svojim intelektom i obrazovanjem. Neke su bile udane za simpatične muškarce, dok su druge prezirno gledale na tradicionalnu ulogu žene, odbijajući svaku pomisao da muškarac ima kontrolu nad njima.

Jedna takva žena bila je Elizabeth Robinson, rođena 1718. u bogatoj, dobro- povezana jorkširska obitelj. Kao dijete, Elizabeth je pokazivala "neuobičajenu osjetljivost i oštrinu razumijevanja" , uživajući u živahnom intelektualnom razgovoru sa svojim roditeljima i njihovim bliskim društvenim krugom. Godinama kasnije, Samuel Johnson je napisao o njoj, “Ona širi više znanja od bilo koje žene koju poznajem, ili čak gotovo bilo kojeg muškarca. Razgovarajući s njom, možda ćete pronaći raznolikost u jednom.”

Kao mlada žena, Elizabeth je predstavljena prosvijećenoj Lady Margaret Harley, kćeri 2. grofa od Oxforda, i njih su dvije postale bliske prijateljice. . Preko Margaret, tri godine starije od nje, upoznala se s mnogim slavnim književnicima i bila je oduševljena otkrićem kako muškarci i žene ravnopravno razgovaraju u Margaretinom kućanstvu.

Godine 1734. Margaret se udala za 2. vojvodu od Portlanda, ali su ona i Elizabeth nastavile redovito dopisivanje. U pismu Margareti 1738., Elizabeth je izjavila da ne vjeruje da je moguće voljeti muškarca, izjavljujući neželju za brakom, koju je smatrala ništa više od svrsishodne konvencije. Ipak, 1742. udala se za Edwarda Montagua, unuka 1. grofa od Sandwicha i nevjerojatno bogatog vlasnika posjeda i rudnika ugljena u Northumberlandu. Unatoč 28-godišnjoj razlici u godinama, njihov se brak pokazao obostrano korisnim i srdačnim, iako u biti bez ljubavi.

Elizabeth Montagu 1762., Allan Ramsay

Od ranih 1750-ih, Elizabeth Montagu počela je organizirati intelektualna okupljanja – ili salone – u svom domu u Londonu, a kasnije u Bathu, ovisno o sezoni. Ubrzo su druge bogate, uspješne žene poput Elizabeth Vesey i Frances Boscawen slijedile njezin primjer. Ovi salonières pozivali su i muškarce i žene, naglašavajući racionalnu raspravu i učenje preko seksa. Osim toga, neki od velikih umova toga vremena često su pozivani kao katalizatori rasprave. Među onima za koje se zna da su prisustvovali takvim događajima bili su Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick i Horace Walpole. Obično je jedina zabranjena tema bila politika.

Ubrzo prozvani 'Društvo plavih čarapa' - a njihovi sudionici 'plave čarape' - ti saloni nikada nisu bili društvo ni u kojem formalnom smislu. Umjesto toga, one su bile labav društveni, umjetnički i akademski krug, ujedinjen zajedničkim ciljevima poboljšanja mogućnosti za obrazovane žene da razviju svoje znanje i intelekt i zarade za život uvlastito pravo. U svojoj slavnoj biografiji o Johnsonu, James Boswell bilježi:

“Otprilike u to vrijeme bilo je u modi da nekoliko dama ima večernja okupljanja, gdje bi lijepi spol mogao sudjelovati u razgovoru s literarnim i genijalnim muškarcima , animiran željom da ugodi. Ta su društva bila nazvana Klubovi plavih čarapa, čije je podrijetlo naslova malo poznato, pa ga možda vrijedi ispričati. Jedan od najuglednijih članova tih društava, kad su tek počela, bio je g. Stillingfleet, čija je haljina bila nevjerojatno ozbiljna, a posebno se primijetilo da je nosio plave čarape.

Tolika je bila izvrsnost njegovog razgovora, da se njegova odsutnost osjećala kao veliki gubitak, da se znalo reći: 'Ne možemo ništa bez plavih čarapa;' i tako postupno naslov je uspostavljen."

U znak pozdrava pokretu, 1778., umjetnik Richard Samuel naslikao je 'Likove muza u Apolonovom hramu', koji je sadržavao slike devet vodećih Plavih Čarapa i kasnije pod nazivom 'Devet živih muza Velike Britanije'. Značajno je da su sve muze do tada bile profesionalke u svojim područjima. A s izuzetkom Elizabeth Montagu, za koju se tada pričalo da je najbogatija žena u zemlji, također su bili financijski samostalni.

'Likovi iz Muze u Apolonovom hramu' odRichard Samuel (1778.)

Je li Boswellov prikaz podrijetla pojma bluestocking točan ostaje predmet rasprave. Bez obzira na izvor, plava čarapa se u početku smatrala bezbrižnom šalom, a većina žena to je smatrala znakom časti. Ali kako su njihova okupljanja postajala sve popularnija, patrijarhalni otpor doveo je do toga da je izraz postao ismijavanje i sram. Lord Byron i Samuel Taylor Coleridge ismijavali su Plave Čarape, a William Hazlitt je bio tipično otvoren, “Modra Čarapa je najodvratniji lik u društvu... ona tone gdje je stavljena, kao žumanjak jajeta, na dno, i nosi prljaj s njom.”

Do kraja osamnaestog stoljeća, ciljevi Plavih Čarapa bili su gotovo potpuno osujećeni; etiketa spremno korištena za napad na žene od intelektualnog samopouzdanja, djelujući kao sredstvo odvraćanja za druge.

Karikatura Thomasa Rowlandsona o salonu plavih čarapa koji tone u kaos u nedostatku muško skrbništvo

Žene s Plavom čarapom također su postale promatrane kao elitističke te politički i društveno konzervativne, što uvelike objašnjava rasprostranjeno isključivanje njihovih djela iz feminističke povijesti. U novije vrijeme, međutim, primjetno je da su ih znanstvenici počeli rehabilitirati iz te marginalne pozicije. Nisu sve žene s plavim čarapama bile aristokratkinje, društveno istaknute ili bogate. Bez obzira na njihovuU pozadini, njihova zajednička karakteristika bila je visoka razina inteligencije i obrazovanja, što je značilo da su se mogli održati i vrlo često zablistati među nekima od najintelektualnijih ljudi tog vremena. Njihov kolektivni korpus objavljenih radova govori sam za sebe, obuhvaćajući raznolika područja poput fikcije, biografije, povijesti, znanosti, književne kritike, filozofije, klasike, politike i još mnogo toga.

Richard Lowes je Povjesničar amater iz Batha koji se živo zanima za živote uspješnih ljudi koji su prošli ispod radara povijesti