Feminisms kā organizēta kustība Lielbritānijā nostiprinājās tikai 19. gadsimta vidū, uzsākot cīņu par sieviešu vēlēšanu tiesībām un vienlīdzību tiesību aktos, izglītībā, nodarbinātībā un laulībās. Taču gadsimtu pirms tam radās tagad jau lielā mērā aizmirsta grupa, kas daudzējādā ziņā bija šīs radikālākās paaudzes priekšgājējas.

18. gadsimts bija elegances, etiķetes un sociālās kārtības laikmets augstāko un ambiciozo vidusšķiru vidū. Sievietes "vieta" bija būt modernai, pārzināt sabiedriskās žēlastības un būt daiļrunīgai, bet atturīgai. Sabiedrība neuzskatīja par pieņemamu, ka sieviete ir izglītotāka par vīrieti vai dalīties savos uzskatos. Kā teica dzejniece Anna Lēticija Barbola, viņai bija jāparāda tikai "vispārēju zināšanu piegaršu, kas padara viņu patīkamu saprātīgam cilvēkam."

Parasti jaunas sievietes izglītība varēja ietvert lasīšanu, izšūšanu, mūziku, dejošanu, zīmēšanu, nedaudz vēstures un ģeogrāfijas un, iespējams, sarunvalodas franču valodā. Tiem nedaudzajiem, kuru izglītība bija augstāka, lielākā daļa uzskatīja, ka ir prātīgi paturēt savus sasniegumus sevī, lai tie neiznīcinātu viņu izredzes svarīgajā laulību tirgū.

Dr. Džons Gregorijs

1774. gadā publicētajā grāmatā "Tēva mantojums savām meitām" morālists Dr. Džons Gregorijs rakstīja, "ja tev ir kāda mācība, tur to dziļā noslēpumā, īpaši no vīriešiem, kuri ar greizsirdīgu un ļaunu skatienu raugās uz izglītoti domājošu sievieti." Taču dažas nepakļāvās konvencijām, atklāti izrādot savu intelektu un izglītību. Dažas bija precējušās ar simpātiskiem vīriešiem, bet citas nicināja sievietes tradicionālo lomu, noraidot jebkādu domu, ka vīrietis pār viņām varētu būt noteicējs.

Viena no šādām sievietēm bija Elizabete Robinsone, dzimusi 1718. gadā turīgā, labi pazīstamā Jorkšīras ģimenē. "neparasta jūtīgums un izpratne" , baudot dzīvas intelektuālas sarunas ar vecākiem un viņu tuvāko sabiedrību. Pēc daudziem gadiem Samuels Džonsons par viņu rakstīja, "Viņa izplata vairāk zināšanu nekā jebkura man pazīstama sieviete vai, patiesībā, gandrīz jebkurš vīrietis. Sarunājoties ar viņu, var atrast dažādību vienā."

Jaunībā Elizabete iepazinās ar apgaismoto lēdiju Margaretu Hārliju, Oksfordas 2. grāfa meitu, un abas kļuva par tuvām draudzenēm. Pateicoties trīs gadus vecākajai Margaretai, Elizabete iepazinās ar daudziem slaveniem literātiem un ar prieku atklāja, kā Margaretas mājsaimniecībā vīrieši un sievietes sarunājās kā līdzīgi.

1734. gadā Margareta apprecējās ar Portlendas 2. hercogu, bet ar Elizabeti turpināja regulāru saraksti. 1738. gadā Elizabete kādā vēstulē Margaretai paziņoja, ka netic, ka iespējams mīlēt vīrieti, un apliecināja, ka nevēlas precēties, jo laulības viņai šķiet tikai izdevīga konvencija. Tomēr 1742. gadā viņa apprecējās ar Edvardu Montagu, 1. grāfa mazdēluNeskatoties uz 28 gadu vecuma starpību, viņu laulība izrādījās abpusēji izdevīga un sirsnīga, lai gan būtībā bez mīlestības.

Elizabete Montagu 1762. gadā - Alans Ramsijs (Allan Ramsay)

No 1750. gadu sākuma Elizabete Montagu sāka rīkot intelektuālas tikšanās jeb salonus savās mājās Londonā un vēlāk - atkarībā no gadalaika - arī Batā. Drīz viņas piemēram, Elizabete Veseja un Frānsisa Boskvena sekoja arī citas turīgas un pieredzējušas sievietes. Uz šiem saloniem tika aicināti gan vīrieši, gan sievietes, uzsverot racionālas diskusijas un mācīšanos, nevis seksu. Turklāt daži no izcilākajiem prātiemStarp tiem, kas apmeklēja šādus pasākumus, bija Samuels Džonsons, Edmunds Bērks, Deivids Gariks un Horaiss Volpols. Parasti vienīgā aizliegtā tēma bija politika.

Drīz vien šos salonus nodēvēja par "Zilo zeķu biedrību", bet to dalībnieces - par "zilajām zeķēm", taču šie saloni nekad nebija biedrība formālā nozīmē. Tā vietā tie bija brīvs sociāls, māksliniecisks un akadēmisks pulciņš, ko vienoja kopīgi mērķi - uzlabot iespējas izglītotām sievietēm attīstīt savas zināšanas un intelektu un nopelnīt iztiku. Savā slavenajā Džonsona biogrāfijā DžeimssBosvela ieraksti:

"Ap šo laiku bija ļoti modē vairākas dāmas rīkot vakara sapulces, kur daiļā dzimuma pārstāves varēja piedalīties sarunās ar literātiem un atjautīgiem vīriešiem, kurus uzmundrināja vēlme izpatikt. Šīs biedrības tika dēvētas par Zilo krājumu klubiem, kuru nosaukuma izcelsme ir maz zināma, tāpēc būtu vērts to pastāstīt. Viens no izcilākajiem šo biedrību locekļiem, kadviņi pirmo reizi sāka, bija Stillingflīta kungs, kura tērps bija ļoti nopietns, un īpaši bija redzams, ka viņš valkāja zilas zeķes.

Viņa sarunas bija tik izcilas, ka viņa prombūtne tika uzskatīta par tik lielu zaudējumu, ka mēdza teikt: "Bez zilajām zeķēm mēs neko nevaram izdarīt," un tā pamazām šis tituls nostiprinājās.""

Kā veltījumu šai kustībai 1778. gadā mākslinieks Ričards Samuels uzgleznoja gleznu "Mūzu tēli Apolona templī", kurā bija attēloti deviņi vadošie blūzmeistari un kuru vēlāk nodēvēja par "Deviņām dzīvajām Lielbritānijas mūzām". Zīmīgi, ka visas mūzas jau tolaik bija profesionāļi savās nozarēs. Un, izņemot Elizabeti Montagu, par kuru jau tolaik klīda baumas, ka viņa ir Lielbritānijas mūza.bagātākās sievietes valstī, viņas bija arī finansiāli pašnodrošinātas.

Ričarda Samuela "Mūzu tēli Apolona templī" (1778)

Par to, vai Bosvela stāstītais par apzīmējuma "bluestocking" izcelsmi ir pareizs, joprojām ir diskutējams jautājums. Lai kāds būtu tā avots, sākotnēji "bluestocking" tika uzskatīts par vieglprātīgu joku, un vairums sieviešu to uzskatīja par goda zīmi. Taču, pieaugot viņu pulcēšanās popularitātei, patriarhālā pretreakcija izraisīja izsmieklu un kaunu. Lords Bairons un Samuels Teilors Koleridžs izlējaViljams Hazlits (William Hazlitt) bija tipiski skarbs: "Zilās zeķes ir vispretīgākais sabiedrības tēls... tās nogrimst tur, kur tās ir novietotas, kā olas dzeltenums, līdz pat dibenam, un nes sev līdzi visu netīrību."

Līdz 18. gadsimta beigām zilās dāmas mērķi gandrīz pilnībā izgāzās; šis apzīmējums tika viegli izmantots, lai uzbruktu intelektuāli pašpārliecinātām sievietēm, atturētu citas no šādas rīcības.

Tomasa Roulendsona karikatūra par zilām zeķītēm, kas bez vīriešu aizbildniecības pārvēršas haosā.

Sievietes ar zilām zeķēm sāka uzskatīt arī par elitārām un politiski un sociāli konservatīvām, kas lielā mērā izskaidro to, ka viņu raksti feminisma vēsturē plaši tika izslēgti. Tomēr pēdējā laikā ir ievērojams, ka zinātnieki ir sākuši rehabilitēt viņas no šīs marginālās pozīcijas. Ne visas sievietes ar zilām zeķēm bija aristokrātiskas, sociāli prominentas vai bagātas. Neatkarīgi no viņu stāvokļa.Viņu kopīgā iezīme bija augsta inteliģence un izglītība, kas nozīmēja, ka viņi varēja atrasties un ļoti bieži izcelties starp sava laika intelektuālākajiem cilvēkiem. Viņu kopējais publicēto darbu klāsts runā pats par sevi, aptverot tik dažādas jomas kā daiļliteratūra, biogrāfija, vēsture, zinātne, literatūras kritika, filozofija, klasika, politika un daudz ko citu.

Ričards Louzs (Richard Lowes) ir vēsturnieks amatieris no Bātas, kurš ļoti interesējas par ievērojamu cilvēku dzīvi, kas ir palikuši ārpus vēstures redzesloka.