Tek sredinom devetnaestog stoljeća feminizam je kao organizirani pokret dobio na snazi ​​u Britaniji, pokrenuvši borbu za pravo glasa žena i jednakost u zakonu, obrazovanju, zapošljavanju i braku. Ali stoljeće prije, pojavila se sada već uveliko zaboravljena grupa koja je, u mnogim aspektima, bila preteča ove radikalnije generacije.

Osamnaesti vijek je bio doba elegancije, etiketa i društvenog poretka među višim i aspirativnim sredinama casovi. Za ženu, njeno 'mesto' je bilo da bude moderna, vešta u društvenim gracioznostima i elokventna, ali skromna. Društvo nije smatralo prihvatljivim da žena bude obrazovanija od muškarca ili da dijeli svoje mišljenje. Kako je to rekla pjesnikinja Anna Laetitia Barbauld, ona bi trebala pokazati samo „opću tinkturu znanja koja [je] učini prihvatljivom razumnom čovjeku.“

Uobičajeno, mlada žena obrazovanje može uključivati ​​čitanje, vez, muziku, ples, crtanje, malo istorije i geografije, i možda malo konverzacijskog francuskog. Za nekolicinu čije je obrazovanje otišlo dalje, većina je smatrala da je razumno zadržati svoja postignuća za sebe kako im to ne bi uništilo šansu na veoma važnom tržištu brakova.

Dr John Gregory

U svojoj knjizi 'Očevo naslijeđe njegovim kćerima', objavljenoj 1774., moralista dr John Gregory je napisao, „ako slučajno imate bilo kakvo učenje, zadržite ga duboktajna, posebno od muškaraca, koji ljubomornim i zloćudnim okom gledaju na ženu kultiviranog razumijevanja.” Ali nekolicina je prkosila konvencijama, otvoreno se razmećući svojim intelektom i obrazovanjem. Neke su bile udate za simpatične muškarce, dok su druge prezirale tradicionalnu ulogu žene, odbijajući svaku pomisao da muškarac ima kontrolu nad njima.

Jedna takva žena bila je Elizabeth Robinson, rođena 1718. u bogatoj, dobro- povezana porodica Jorkšir. Kao dijete, Elizabeth je pokazivala “neuobičajen senzibilitet i oštroumnost” , uživajući u živom intelektualnom razgovoru sa svojim roditeljima i njihovim bliskim društvenim krugom. Godinama kasnije, Samuel Johnson je o njoj pisao: „Ona širi više znanja od bilo koje žene koju poznajem, ili, zapravo, skoro svakog muškarca. Razgovarajući s njom, možete pronaći raznolikost u jednom.”

Kao mlada žena, Elizabeth je upoznata s prosvećenom ledi Margaret Harley, kćerkom 2. grofa od Oksforda, i njih dvoje su postali bliski prijatelji . Preko Margaret, tri godine starije od nje, upoznala se sa mnogim poznatim književnicima i bila je oduševljena kada je otkrila kako muškarci i žene razgovaraju kao jednaki u Margaretinom domaćinstvu.

Godine 1734. Margaret se udala za 2. vojvodu od Portlanda, ali ona i Elizabet su nastavili redovnu prepisku. U pismu Margaret 1738. godine, Elizabeta je izjavila da ne vjeruje da je moguće voljeti muškarca, izjavljujući da niježelja za brakom, koju je smatrala ništa drugo do svrsishodnu konvenciju. Ipak, 1742. godine udala se za Edwarda Montagua, unuka 1. grofa od Sandwicha i basnoslovno bogatog vlasnika imanja i rudnika uglja u Northumberlandu. Uprkos 28-godišnjoj razlici u godinama, njihov brak se pokazao obostrano korisnim i srdačnim, iako u suštini bez ljubavi.

Elizabeth Montagu 1762. od Allana Ramsaya

Od ranih 1750-ih, Elizabeth Montagu je počela organizirati intelektualna okupljanja – ili salone – u svojoj kući u Londonu, a kasnije u Bathu, ovisno o godišnjem dobu. Ubrzo su druge bogate, uspješne žene poput Elizabeth Vesey i Frances Boscawen slijedile njen primjer. Ove salonnjere su pozivale i muškarce i žene, naglašavajući racionalnu diskusiju i učenje umjesto seksa. Osim toga, neki od velikih umova tog vremena često su bili pozivani kao katalizatori za debatu. Među onima za koje se zna da su prisustvovali takvim događajima bili su Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick i Horace Walpole. Obično je jedina tema van granica bila politika.

Ubrzo nazvani „Društvo plavih čarapa” – a njihovi učesnici „plave čarape” – ovi saloni nikada nisu bili društvo u bilo kom formalnom smislu. Umjesto toga, oni su bili labav društveni, umjetnički i akademski krug, ujedinjen zajedničkim ciljevima poboljšanja mogućnosti za obrazovane žene da razviju svoje znanje i intelekt i da zarađuju za život unjihovo pravo. U svojoj čuvenoj Džonsonovoj biografiji, James Boswell bilježi:

„U to vrijeme bilo je u modi da nekoliko dama ima večernje skupove, na kojima bi pripadnice ljepšeg spola mogle sudjelovati u razgovoru s književnim i genijalnim muškarcima , potaknut željom da se ugodi. Ova društva su bila nazvana Klubovi plavih čarapa, čije porijeklo je malo poznato, pa bi možda bilo vrijedno da se to ispriča. Jedan od najeminentnijih članova tih društava, kada su prvi put počeli, bio je gospodin Stillingfleet, čija je haljina bila izuzetno ozbiljna, a posebno je uočeno da je nosio plave čarape.

Tolika je bila izvrsnost njegovog razgovora, da se njegovo odsustvo osjećalo kao toliki gubitak, da se govorilo: 'Ne možemo ništa bez plavih čarapa;' i tako postepeno titula je ustanovljena.”

U znak pozdrava pokretu, 1778. godine, umjetnik Richard Samuel naslikao je 'Likove muza u Apolonovom hramu', koji je sadržavao slike devet vodećih plavih čarapa i kasnije nazvana "Devet živih muza Velike Britanije". Naime, sve su muze do tada bile profesionalci u svojim oblastima. A s izuzetkom Elizabeth Montagu, za koju se tada pričalo da je bila najbogatija žena u zemlji, oni su također bili finansijski samostalni.

'Likovi Muze u Apolonovom hramuRichard Samuel (1778)

Da li je Boswellov prikaz porijekla termina plava čarapa tačan ostaje predmet rasprave. Bez obzira na izvor, plava čarapa se u početku smatrala lakomislenom šalom, a većina žena to je smatrala znakom časti. Ali kako su njihova okupljanja postajala sve popularnija, patrijarhalna reakcija je dovela do toga da je izraz postao izraz podsmijeha i srama. Lord Byron i Samuel Taylor Coleridge izlili su prezir na plave čarape, a William Hazlitt je bio tipično otvoren: „Plava čarapa je najodvratniji lik u društvu... ona tone gdje je postavljena, poput žumanca jajeta, na dno i nosi prljavština s njom.”

Do kraja osamnaestog vijeka, ciljevi plavih čarapa bili su gotovo potpuno frustrirani; etiketa koja se spremno koristi da napadne žene intelektualnog samopouzdanja, djelujući kao zastrašujući faktor prema drugima.

Karikatura Thomasa Rowlandsona o salonu plavih čarapa koji se spušta u haos u odsustvu muško starateljstvo

Žene Plave čarape su također postale smatrane elitističkim i politički i društveno konzervativnim, što u velikoj mjeri objašnjava široko rasprostranjeno isključenje njihovih spisa iz feminističke historije. U skorije vrijeme, međutim, primjetno je da su ih naučnici počeli rehabilitirati iz ove marginalne pozicije. Nisu sve žene s plavim čarapama bile aristokratske, društveno istaknute ili bogate. Bez obzira na njihovuPozadina, njihova zajednička karakteristika je bio visok nivo inteligencije i obrazovanja, što je značilo da su se mogli održati i vrlo često zablistati među nekim od najintelektualnijih ljudi tog vremena. Njihov kolektivni obim objavljenih radova govori sam za sebe, obuhvatajući tako raznolika područja kao što su fikcija, biografija, istorija, nauka, književna kritika, filozofija, klasici, politika i još mnogo toga.

Richard Lowes je Povjesničar amater iz Batha koji se živo zanima za živote uspješnih ljudi koji su prošli ispod radara istorije