Μόλις στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα ο φεμινισμός ως οργανωμένο κίνημα κέρδισε έδαφος στη Βρετανία, ξεκινώντας τον αγώνα για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών και την ισότητα στο νόμο, την εκπαίδευση, την απασχόληση και το γάμο. Αλλά έναν αιώνα πριν, εμφανίστηκε μια ξεχασμένη σήμερα ομάδα που, από πολλές απόψεις, ήταν πρόδρομος αυτής της πιο ριζοσπαστικής γενιάς.

Ο δέκατος όγδοος αιώνας ήταν η εποχή της κομψότητας, της εθιμοτυπίας και της κοινωνικής τάξης μεταξύ των ανώτερων και φιλόδοξων μεσαίων στρωμάτων. Για μια γυναίκα, η "θέση" της ήταν να είναι μοντέρνα, ικανή στις κοινωνικές χάρες και εύγλωττη αλλά σεμνή. Η κοινωνία δεν θεωρούσε αποδεκτό για μια γυναίκα να είναι πιο μορφωμένη από έναν άνδρα ή να μοιράζεται τις απόψεις της. Όπως το έθεσε η ποιήτρια Anna Laetitia Barbauld, θα έπρεπε να επιδεικνύει μόνο "ένα γενικό βάμμα γνώσης που την κάνει ευχάριστη σε έναν λογικό άνθρωπο".

Τυπικά, η εκπαίδευση μιας νεαρής γυναίκας μπορούσε να περιλαμβάνει ανάγνωση, κέντημα, μουσική, χορό, ζωγραφική, λίγη ιστορία και γεωγραφία και ίσως λίγα γαλλικά για συζήτηση. Για τις λίγες που η εκπαίδευσή τους πήγαινε παραπέρα, οι περισσότερες θεωρούσαν συνετό να κρατήσουν τα επιτεύγματά τους για τον εαυτό τους, ώστε να μην καταστρέψουν τις πιθανότητές τους στην τόσο σημαντική αγορά του γάμου.

Δρ John Gregory

Στο βιβλίο του "Η κληρονομιά ενός πατέρα στις κόρες του", που δημοσιεύτηκε το 1774, ο ηθικολόγος Dr John Gregory έγραψε, "αν τυχαίνει να έχετε κάποια μόρφωση, κρατήστε την ως βαθύ μυστικό, ιδίως από τους άνδρες, οι οποίοι κοιτάζουν με ζηλόφθονο και κακόβουλο μάτι μια γυναίκα με καλλιεργημένη αντίληψη". Ορισμένες όμως αψήφησαν τις συμβάσεις, επιδεικνύοντας ανοιχτά τη νοημοσύνη και τη μόρφωσή τους. Ορισμένες ήταν παντρεμένες με συμπαθείς άνδρες, ενώ άλλες περιφρονούσαν τον παραδοσιακό ρόλο της γυναίκας, απορρίπτοντας κάθε σκέψη ότι ένας άνδρας είχε τον έλεγχό τους.

Μια τέτοια γυναίκα ήταν η Ελίζαμπεθ Ρόμπινσον, που γεννήθηκε το 1718 σε μια πλούσια, καλά δικτυωμένη οικογένεια του Γιορκσάιρ. Ως παιδί, η Ελίζαμπεθ επέδειξε μια "ασυνήθιστη ευαισθησία και οξύτητα κατανόησης" , απολαμβάνοντας ζωηρή πνευματική συζήτηση με τους γονείς της και τον στενό κοινωνικό τους κύκλο. Χρόνια αργότερα, ο Samuel Johnson έγραψε γι' αυτήν, "Διαχέει περισσότερες γνώσεις από κάθε γυναίκα που γνωρίζω, ή, μάλιστα, σχεδόν από κάθε άνδρα. Συζητώντας μαζί της, μπορείς να βρεις ποικιλία σε έναν".

Ως νεαρή γυναίκα, η Ελισάβετ γνωρίστηκε με τη διαφωτισμένη Lady Margaret Harley, κόρη του 2ου κόμη της Οξφόρδης, και οι δυο τους έγιναν στενές φίλες. Μέσω της Margaret, που ήταν τρία χρόνια μεγαλύτερή της, γνώρισε πολλούς διάσημους ανθρώπους των γραμμάτων και ανακάλυψε με χαρά πώς άνδρες και γυναίκες συνομιλούσαν ισότιμα στο σπίτι της Margaret.

Το 1734, η Μαργαρίτα παντρεύτηκε τον 2ο Δούκα του Πόρτλαντ, αλλά αυτή και η Ελισάβετ συνέχισαν να αλληλογραφούν τακτικά. Σε μια επιστολή της προς τη Μαργαρίτα το 1738, η Ελισάβετ δήλωσε ότι δεν πίστευε ότι ήταν δυνατόν να αγαπήσει έναν άνδρα, δηλώνοντας ότι δεν επιθυμούσε το γάμο, τον οποίο δεν θεωρούσε παρά μια σκόπιμη σύμβαση. Παρ' όλα αυτά, το 1742, παντρεύτηκε τον Έντουαρντ Μοντάγκου, εγγονό του 1ου κόμη τουΣάντουιτς και ένας απίστευτα πλούσιος ιδιοκτήτης κτημάτων και ανθρακωρυχείων στο Νορθάμπερλαντ. Παρά τη διαφορά ηλικίας των 28 ετών, ο γάμος τους αποδείχθηκε αμοιβαία επωφελής και εγκάρδιος, αν και ουσιαστικά χωρίς αγάπη.

Elizabeth Montagu το 1762 από τον Allan Ramsay

Από τις αρχές της δεκαετίας του 1750, η Ελίζαμπεθ Μοντάγκου άρχισε να φιλοξενεί διανοητικές συγκεντρώσεις - ή σαλόνια - στο σπίτι της στο Λονδίνο και αργότερα στο Μπαθ, ανάλογα με την εποχή. Σύντομα, άλλες πλούσιες, καταξιωμένες γυναίκες, όπως η Ελίζαμπεθ Βίζεϊ και η Φράνσις Μπόσκαουεν, ακολούθησαν το παράδειγμά της. Αυτά τα σαλόνια προσκαλούσαν τόσο άνδρες όσο και γυναίκες, δίνοντας έμφαση στην ορθολογική συζήτηση και τη μάθηση αντί για το σεξ. Επιπλέον, μερικά από τα μεγάλα μυαλάΜεταξύ αυτών που είναι γνωστό ότι συμμετείχαν σε τέτοιες εκδηλώσεις ήταν ο Samuel Johnson, ο Edmund Burke, ο David Garrick και ο Horace Walpole. Συνήθως, το μόνο θέμα που ήταν εκτός ορίων ήταν η πολιτική.

Σύντομα ονομάστηκαν "Blue Stockings Society" - και οι συμμετέχουσες "bluestockings" - αυτά τα σαλόνια δεν ήταν ποτέ μια κοινωνία με οποιαδήποτε επίσημη έννοια. Αντ' αυτού, ήταν ένας χαλαρός κοινωνικός, καλλιτεχνικός και ακαδημαϊκός κύκλος, ενωμένος από τους κοινούς στόχους της βελτίωσης των ευκαιριών για τις μορφωμένες γυναίκες να αναπτύξουν τις γνώσεις και τη διάνοιά τους και να κερδίσουν τα προς το ζην με το δικό τους δικαίωμα. Στη διάσημη βιογραφία του Τζόνσον, ο ΤζέιμςΑρχεία Boswell:

"Περίπου αυτή την εποχή ήταν πολύ της μόδας για αρκετές κυρίες να έχουν βραδινές συνελεύσεις, όπου το ωραίο φύλο μπορούσε να συμμετέχει σε συζητήσεις με λογοτέχνες και ευφυείς άνδρες, που εμφορούνταν από την επιθυμία να ευχαριστήσουν. Αυτές οι κοινωνίες ονομάζονταν Blue-stocking Clubs, η προέλευση του οποίου τίτλου είναι ελάχιστα γνωστή, ίσως αξίζει τον κόπο να την αναφέρουμε. Ένα από τα πιο επιφανή μέλη αυτών των κοινωνιών, ότανξεκίνησαν, ήταν ο κ. Stillingfleet, το ντύσιμο του οποίου ήταν εξαιρετικά σοβαρό, και συγκεκριμένα παρατηρήθηκε ότι φορούσε μπλε κάλτσες.

Ήταν τέτοια η υπεροχή της συνομιλίας του, που η απουσία του αισθανόταν ως τόσο μεγάλη απώλεια, ώστε συνήθιζαν να λένε: "Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα χωρίς τις μπλε κάλτσες", και έτσι σταδιακά καθιερώθηκε ο τίτλος".

Σε έναν χαιρετισμό προς το κίνημα, το 1778, ο καλλιτέχνης Ρίτσαρντ Σάμιουελ ζωγράφισε το έργο "Χαρακτήρες των Μουσών στο Ναό του Απόλλωνα", το οποίο περιείχε τις εικόνες εννέα κορυφαίων γαλαζοαίματων και στη συνέχεια ονομάστηκε "Οι εννέα ζωντανές Μούσες της Μεγάλης Βρετανίας". Αξίζει να σημειωθεί ότι όλες οι μούσες ήταν μέχρι τότε επαγγελματίες στους αντίστοιχους τομείς. Και με εξαίρεση την Ελίζαμπεθ Μοντάγκου, που φημολογούνταν μέχρι τότε ότι ήταν ηπλουσιότερη γυναίκα της χώρας, ήταν επίσης οικονομικά αυτοσυντηρούμενη.

'Χαρακτήρες των Μουσών στο ναό του Απόλλωνα' του Richard Samuel (1778)

Το αν η περιγραφή του Boswell για την προέλευση του όρου bluestocking είναι σωστή παραμένει ένα θέμα συζήτησης. Όποια και αν είναι η πηγή του, το bluestocking αρχικά θεωρήθηκε ένα ανάλαφρο αστείο, ενώ οι περισσότερες γυναίκες το θεωρούσαν ως σήμα τιμής. Αλλά καθώς οι συγκεντρώσεις τους γίνονταν όλο και πιο δημοφιλείς, μια πατριαρχική αντίδραση είδε την έκφραση να γίνεται μια έκφραση γελοιοποίησης και ντροπής. Ο Λόρδος Byron και ο Samuel Taylor Coleridge έριξανπεριφρόνηση για τα bluestockings, και ο William Hazlitt ήταν χαρακτηριστικά ωμός: "Το bluestocking είναι ο πιο απεχθής χαρακτήρας στην κοινωνία ... βυθίζεται όπου τοποθετείται, όπως ο κρόκος του αυγού, στον πάτο, και μεταφέρει τη βρωμιά μαζί του".

Μέχρι το τέλος του δέκατου όγδοου αιώνα, οι στόχοι των bluestockings είχαν σχεδόν εξ ολοκλήρου ματαιωθεί- ο χαρακτηρισμός χρησιμοποιήθηκε εύκολα για να επιτεθεί σε γυναίκες με διανοητική αυτοπεποίθηση, λειτουργώντας αποτρεπτικά για άλλες.

Η καρικατούρα του Τόμας Ρόουλαντσον για ένα σαλονάκι με μπλε κάλτσες που βυθίζεται στο χάος ελλείψει ανδρικής κηδεμονίας

Οι γαλαζοαίματες γυναίκες θεωρήθηκαν επίσης ελιτίστριες και πολιτικά και κοινωνικά συντηρητικές, γεγονός που εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τον εκτεταμένο αποκλεισμό των γραπτών τους από τη φεμινιστική ιστορία. Πιο πρόσφατα, ωστόσο, είναι αξιοσημείωτο ότι οι μελετητές έχουν αρχίσει να τις αποκαθιστούν από αυτή την περιθωριακή θέση. Δεν ήταν όλες οι γαλαζοαίματες γυναίκες αριστοκράτισσες, κοινωνικά εξέχουσες ή πλούσιες. Ανεξάρτητα από τηνκαταγωγή, το κοινό χαρακτηριστικό τους ήταν το υψηλό επίπεδο νοημοσύνης και μόρφωσης, πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσαν να σταθούν και πολύ συχνά να λάμψουν ανάμεσα σε μερικούς από τους πιο διανοούμενους ανθρώπους της εποχής. Το συλλογικό τους δημοσιευμένο έργο μιλάει από μόνο του, περιλαμβάνοντας τομείς τόσο διαφορετικούς όσο η μυθοπλασία, η βιογραφία, η ιστορία, η επιστήμη, η λογοτεχνική κριτική, η φιλοσοφία, οι κλασικοί, η πολιτική και πολλά άλλα.

Ο Richard Lowes είναι ένας ερασιτέχνης ιστορικός με έδρα το Μπαθ, ο οποίος ενδιαφέρεται έντονα για τις ζωές ανθρώπων που έχουν περάσει από το ραντάρ της ιστορίας.