Η Ημέρα του Αγίου Πατρικίου γιορτάζεται σε πολλές κοινότητες σε όλο τον κόσμο κάθε χρόνο στις 17 Μαρτίου. Και, παρόλο που μπορεί να είναι ο προστάτης άγιος της Ιρλανδίας, στις Ηνωμένες Πολιτείες οι εορτασμοί έχουν γίνει εθνική γιορτή με μεγάλες παρελάσεις στους δρόμους, ολόκληρα ποτάμια που γίνονται πράσινα και τεράστιες ποσότητες πράσινης μπύρας που καταναλώνονται.

Το έθιμο της Ημέρας του Αγίου Πατρικίου έφτασε στην Αμερική το 1737, την πρώτη χρονιά που γιορτάστηκε δημοσίως στη Βοστώνη. Οι περισσότεροι Αμερικανοί, και άλλοι λαοί σε όλο τον κόσμο, υποθέτουν ότι ο Πατρίκιος ήταν Ιρλανδός: δεν είναι έτσι, πολλοί μελετητές πιστεύουν ότι ήταν Ουαλός!

Ο Πατρίκιος (Patricius ή Padrig) γεννήθηκε γύρω στο 386 μ.Χ. από πλούσιους γονείς. Ο τόπος γέννησης του Πατρίκιου είναι στην πραγματικότητα αμφισβητήσιμος, με πολλούς να πιστεύουν ότι γεννήθηκε στο ακόμα ουαλόφωνο βόρειο βασίλειο του Strathclyde από ρωμαιοβρυτονική καταγωγή, στο Bannavem Taberniae. Άλλοι θεωρούν ότι ο τόπος γέννησής του ήταν στο νότιο τμήμα της Ουαλίας γύρω από τις εκβολές του Severn, ή στο St. Davids στο Pembrokeshire, τη μικροσκοπική πόλη τουΤο Σεντ Ντέιβιντς βρίσκεται ακριβώς πάνω στους θαλάσσιους ιεραποστολικούς και εμπορικούς δρόμους από και προς την Ιρλανδία. Το όνομα της γέννησής του ήταν Maewyn Succat.

Δεν είναι πολλά γνωστά για την πρώιμη ζωή του, αλλά πιστεύεται ότι συνελήφθη και πουλήθηκε στη σκλαβιά μαζί με "πολλές χιλιάδες ανθρώπους" από μια ομάδα Ιρλανδών επιδρομέων που έκαναν επιδρομή στο οικογενειακό του κτήμα.

Ο Πατρίκιος ήταν σκλάβος για έξι ολόκληρα χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων ζούσε και εργαζόταν απομονωμένος ως βοσκός. Τελικά κατάφερε να δραπετεύσει από τους απαγωγείς του, και σύμφωνα με τα γραπτά του, μια φωνή του μίλησε σε ένα όνειρο, λέγοντάς του ότι ήρθε η ώρα να εγκαταλείψει την Ιρλανδία. Για το σκοπό αυτό, λέγεται ότι ο Πατρίκιος περπάτησε σχεδόν 200 μίλια από την κομητεία Mayo, όπου κρατούνταν, μέχρι την ιρλανδική ακτή.

Μετά την απόδρασή του, ο Πατρίκιος προφανώς βίωσε μια δεύτερη αποκάλυψη - ένας άγγελος σε όνειρο του είπε να επιστρέψει στην Ιρλανδία ως ιεραπόστολος. Λίγο μετά από αυτό ο Πατρίκιος ταξίδεψε στη Γαλατία, όπου σπούδασε θρησκευτική διδασκαλία υπό τον Γερμανό, επίσκοπο της Οσέρ. Οι σπουδές του διήρκεσαν περισσότερο από δεκαπέντε χρόνια και κορυφώθηκαν με τη χειροτονία του σε ιερέα.

Άφιξη του Αγίου Πατρικίου 430 μ.Χ.

Τελικά επέστρεψε στην Ιρλανδία για να ενωθεί με άλλους πρώτους ιεραποστόλους, πιθανότατα εγκαταστάθηκε στο Armagh, με σκοπό να προσηλυτίσει τους ντόπιους ειδωλολάτρες στον χριστιανισμό. Οι βιογράφοι του τον έβδομο αιώνα ισχυρίζονται με ενθουσιασμό ότι προσηλύτισε όλη την Ιρλανδία στον χριστιανισμό.

Στην πραγματικότητα φαίνεται ότι ο Πατρίκιος ήταν πολύ επιτυχημένος στο να κερδίσει προσηλυτισμένους. Γνωρίζοντας την ιρλανδική γλώσσα και κουλτούρα, προσάρμοσε τις παραδοσιακές τελετουργίες στο μάθημα του χριστιανισμού του αντί να προσπαθήσει να εξαλείψει τις ιθαγενείς πεποιθήσεις. Χρησιμοποίησε φωτιές για να γιορτάσει το Πάσχα, καθώς οι Ιρλανδοί είχαν συνηθίσει να τιμούν τους θεούς τους με φωτιά, επικάλυψε επίσης έναν ήλιο, ένα ισχυρό ιθαγενές σύμβολο, πάνω στοχριστιανικό σταυρό για να δημιουργηθεί αυτό που σήμερα ονομάζεται κέλτικος σταυρός.

Αναστατώνοντας τους ντόπιους Κέλτες Δρυίδες, λέγεται ότι ο Πατρίκιος φυλακίστηκε αρκετές φορές, αλλά κατάφερε να δραπετεύσει κάθε φορά. Ταξίδεψε εκτενώς σε όλη την Ιρλανδία, ιδρύοντας μοναστήρια σε όλη τη χώρα, δημιουργώντας σχολεία και εκκλησίες που θα τον βοηθούσαν στη μεταστροφή των Ιρλανδών στο χριστιανισμό.

Η ιεραποστολή του Αγίου Πατρικίου στην Ιρλανδία διήρκεσε περίπου τριάντα χρόνια, μετά την οποία αποσύρθηκε στην κομητεία Ντάουν. Λέγεται ότι πέθανε στις 17 Μαρτίου του 461 μ.Χ. και έκτοτε η ημερομηνία αυτή τιμάται ως Ημέρα του Αγίου Πατρικίου.

Μια πλούσια παράδοση προφορικών θρύλων και μύθων περιβάλλει τον Άγιο Πατρίκιο, οι περισσότεροι από τους οποίους έχουν αναμφίβολα υπερβάλει με την πάροδο των αιώνων - η δημιουργία συναρπαστικών ιστοριών ως μέσο για να θυμόμαστε την ιστορία αποτελούσε ανέκαθεν μέρος του ιρλανδικού πολιτισμού.

Ορισμένοι από αυτούς τους θρύλους υπενθυμίζουν πώς ο Πατρίκιος ανέστησε ανθρώπους από τους νεκρούς, άλλοι ότι έδιωξε όλα τα φίδια από την Ιρλανδία. Το τελευταίο θα ήταν πράγματι θαύμα, καθώς φίδια δεν υπήρχαν ποτέ στο νησί της Ιρλανδίας. Ορισμένοι ωστόσο ισχυρίζονται ότι τα φίδια είναι ανάλογα με τους ντόπιους παγανιστές.

Μια άλλη ιρλανδική ιστορία που μπορεί επίσης να έχει ένα στοιχείο αλήθειας, λέει πως ο Πατρίκιος χρησιμοποίησε το τριφύλλι για να εξηγήσει την Τριάδα. Προφανώς το χρησιμοποίησε για να δείξει πως ο Πατέρας, ο Υιός και το Άγιο Πνεύμα μπορούν να υπάρχουν ως ξεχωριστά στοιχεία της ίδιας οντότητας. Οι οπαδοί του υιοθέτησαν το έθιμο να φορούν το τριφύλλι την ημέρα της γιορτής του, και το πράσινο τριφύλλι παραμένει το βασικό χρώμα για τοτις σημερινές εορταστικές εκδηλώσεις και τους εορτασμούς.