Τα Mystery Plays του Τσέστερ, που παρουσιάστηκαν για πρώτη φορά πριν από σχεδόν 700 χρόνια, χρονολογούνται αρχικά από τον 14ο αιώνα. Η σειρά αυτή των θεατρικών έργων αναπαριστά τις εμβληματικές ιστορίες της Βίβλου, από τη Δημιουργία με τον Αδάμ και την Εύα, τη ζωή του Χριστού μέχρι την κόλαση της Τελευταίας Κρίσης. Λαμβάνοντας στοιχεία τόσο από την Παλαιά όσο και από την Καινή Διαθήκη, μεταφέρουν τα ισχυρά μηνύματά τους με δραματικό τρόπο, αλλά και με χιούμορ,μουσική και μαγεία.

Εκτός του ότι μεταφέρουν τα ισχυρά χριστιανικά μηνύματά τους με δραματικό και διασκεδαστικό τρόπο, συμβάλλουν επίσης στην αποτύπωση ενός στιγμιότυπου της ζωής του 14ου αιώνα. Εκείνη την εποχή όλες οι εκκλησιαστικές λειτουργίες διεξάγονταν στα λατινικά από τους μορφωμένους ανθρώπους του "κλήρου", γεγονός που άφηνε τους μεγάλους άπλυτους λίγο έξω και αποκλεισμένους.

Ήταν οι μοναχοί στο αβαείο του St Werburgh (σήμερα Καθεδρικός Ναός του Τσέστερ) που είχαν τη φαεινή ιδέα να αναπαραστήσουν ιστορίες από τη Βίβλο για να βοηθήσουν όσους δεν μπορούσαν διαφορετικά να παρακολουθήσουν ή να κατανοήσουν. Αυτό αποδείχθηκε τόσο ευχάριστο για το πλήθος που σύντομα τους γέμιζαν, τόσο πολύ που τελικά αυτό αποδείχθηκε πολύ ενοχλητικό και τα έργα έπρεπε να μεταφερθούν έξω από το αβαείο, οπότε οι επιμέρους θίασοιτων συντεχνιών του Τσέστερ τις υιοθέτησαν.

Ρωμαίοι και Ηρώδης, Chester Mystery Plays

Οι Freemen and Guilds του Τσέστερ ήταν μια ενωμένη ομάδα καταστηματαρχών, επαγγελματιών και εμπόρων που υπήρχε ήδη για περισσότερα από 100 χρόνια εκείνη την εποχή. Αντιπροσώπευαν μια ισχυρή δύναμη στην πόλη, προστατεύοντας τα συμφέροντα και την ευημερία των συναδέλφων εμπόρων και τεχνιτών, ενώ παράλληλα έπαιζαν σημαντικό ρόλο στην κοινωνική, πολιτική και οικονομική ζωή. Η επιρροή τους επεκτεινόταν στην οργάνωση τωνσημαντικές εκδηλώσεις, μία από τις οποίες έγινε το Chester Mystery Plays.

Οι επιμέρους συντεχνίες ανέβαζαν τα θεατρικά έργα σε ανοιχτές άμαξες. Για παράδειγμα, οι παντοπώλες, οι αρτοποιοί και οι μυλωνάδες έπαιζαν τον Μυστικό Δείπνο και οι σιδεράδες ανέλαβαν τη Σταύρωση. Κάθε άμαξα διέσχιζε τους δρόμους προς τους "σταθμούς" όπου συγκεντρώνονταν οι θεατές. Ο πρώτος σταθμός ήταν έξω από την πύλη Abbey Gate - το κοινό περνάει σήμερα από το ίδιο σημείο για να δει τη σύγχρονη εκδοχή των θεατρικών έργων.

Η δυναμική παράσταση αυτών των θεατρικών έργων σε μια γλώσσα που όλοι μπορούσαν να καταλάβουν, διανθισμένη με ευφυΐα και χιούμορ και σκηνοθετημένη πάνω σε πλούσια διακοσμημένες άμαξες, έγινε το αποκορύφωμα της γιορτής του Corpus Christi. Η εκδήλωση αποδείχθηκε τόσο δημοφιλής που ακόμα αργότερα, γύρω στο 1521, επεκτάθηκε ώστε να καλύπτει τις τρεις ημέρες του Δεκαπενταύγουστου, τη Δευτέρα, την Τρίτη και την Τετάρτη.

Λίγες αστικές συντεχνίες στη μεσαιωνική Βρετανία ήταν τόσο πλούσιες και ισχυρές ώστε να μπορούν να αντέξουν τέτοιες εκδηλώσεις, αλλά από όσες το έκαναν, τα πρωτότυπα σενάρια επιβιώνουν μόνο από πέντε πόλεις, με το Τσέστερ να είναι το πιο ολοκληρωμένο με ένα σχεδόν πλήρες κείμενο 24 θεατρικών έργων. 23 από τα αρχαία σενάρια των συντεχνιών των εταιρειών, τα πρωτότυπα των οποίων συγκεντρώθηκαν από μοναστικούς μελετητές στο αβαείο του Αγίου Βέρμπουργκ, επιβιώνουν.σήμερα.

Μάιος Μαγδαληνή και Ιησούς, CMP 2003

Με την ευγενική άδεια & ευγενική προσφορά του Chester Mystery Plays

Κατά τη διάρκεια της Μεταρρύθμισης τα έργα αυτά θεωρήθηκαν "παπική" και κατά συνέπεια απαγορεύτηκαν από τη νέα Εκκλησία της Αγγλίας. Παρά την απαγόρευση αυτή, τα έργα παίχτηκαν το 1568 και ξανά το 1575. Ο τότε ταγματάρχης του Τσέστερ κλήθηκε στη συνέχεια στο Λονδίνο για να δώσει εξηγήσεις. Γλίτωσε την τιμωρία και με την υποστήριξη του συμβουλίου απελευθερώθηκε.

Οι παραστάσεις αναβίωσαν το 1951 για το Φεστιβάλ της Βρετανίας και έκτοτε ανεβαίνουν κάθε πέντε χρόνια στο Cathedral Green, στην καρδιά αυτής της τειχισμένης πόλης ηλικίας 2.000 ετών. Επόμενο που θα πραγματοποιηθεί τον Ιούλιο του 2023 , αποτελούν μια σπάνια ευκαιρία να παρακολουθήσετε ολόκληρη την εξέλιξη της μεγαλύτερης ιστορίας που ειπώθηκε ποτέ.

Ίσως το πιο γνωστό από τα θεατρικά έργα του Τσέστερ είναι η ιστορία του Νώε και του μεγάλου κατακλυσμού, που παραδοσιακά παίζεται από τους Drawers of the Dee, αλλιώς γνωστούς ως υδροφόρους. Λίγο σεξιστικό ίσως για τα σύγχρονα γούστα, αφηγείται την ιστορία του Νώε και των γιων του που είναι απασχολημένοι με τη φόρτωση της κιβωτού, ενώ η γυναίκα του είναι απασχολημένη με το κουτσομπολιό με τους γείτονες. Παρά το γεγονός ότι ο Νώε την προτρέπει να βιαστεί, εκείνηΤελικά οι γιοι καταλήγουν να τη μεταφέρουν, εξακολουθώντας να κουτσομπολεύει, στην κιβωτό και ο Θεός σηματοδοτεί σε όλους με ένα Ουράνιο Τόξο ότι η ανθρωπότητα έχει υποφέρει αρκετά για τις αμαρτωλές πράξεις της.

Θεατρικά έργα όπως παρουσιάστηκαν από τους Freemen & Guilds του Τσέστερ το 1540