Το 839 ο Aethelwulf έγινε βασιλιάς του Wessex και κληρονόμησε το θρόνο από τον πατέρα του Egbert. Ο Egbert δεν κληροδότησε μόνο έναν τίτλο αλλά και την ευθύνη πολλών εδαφών που εκτείνονταν σε βασίλεια σε όλη την Αγγλία και που τον συνόδευε η συνεχής απειλή ότι θα του αφαιρεθεί.

Ο Aethelwulf κληρονόμησε το θρόνο σε μια εποχή που ο πατέρας του είχε συγκεντρώσει μεγάλη δύναμη από γειτονικά βασίλεια και είχε επεκτείνει την επικράτειά του ώστε να συμπεριλάβει τα νοτιοανατολικά καθώς και για λίγο το βασίλειο της Mercia.

Ο βασιλιάς Έγκμπερτ είχε στείλει τον Aethelwulf με στρατό στο Κεντ για να εκδιώξει τη βάση εξουσίας των Μερκίων και να εγκατασταθεί ως ο νέος υποβασιλιάς της περιοχής.

Μέχρι τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του πατέρα του, ο Aethelwulf είδε τον πατέρα του να αντιμετωπίζει την αυξανόμενη παρουσία των Βίκινγκς, οι οποίοι είχαν ενώσει τις δυνάμεις τους με τους επαναστάτες Κορνουάτες εναντίον του Egbert στη μάχη του Hingston Down το 838. Ευτυχώς για τον Egbert και τους άνδρες του, κατάφεραν να καταστείλουν αυτή την απειλή, ωστόσο καθώς η βασιλεία του πλησίαζε στο τέλος της, ο Aethelwulf θα φαινόταν ότι θα κληρονομούσε έναν πολύπλοκο ρόλο διατήρησης μιαςισορροπία δυνάμεων, καθώς και την αποτροπή πιθανών απειλών από γειτονικά βασίλεια και υπερπόντια συμφέροντα.

Aethelwulf

Το 839, ο Aethelwulf στέφθηκε βασιλιάς του Wessex. Διαδέχθηκε τον πατέρα του, ο οποίος είχε κάνει μεγάλα βήματα για να εξασφαλίσει ότι ένα τεράστιο και σταθερό βασίλειο θα κληροδοτηθεί στους απογόνους του. Επιπλέον, με μια τέτοια κληρονομιά προέκυπτε ένα σημαντικό βασιλικό εισόδημα, αλλά και η ευθύνη να διατηρήσει την εξουσία που είχε εξασφαλίσει ο πατέρας του και με τη σειρά του να τη μεταβιβάσει στις επόμενες γενιές.

Αυτό κατάφερε να το πετύχει το 851 στη μάχη της Aclea, όταν ο Aethelwulf και οι άνδρες του κατάφεραν να προκαλέσουν μεγάλες απώλειες στους εισβολείς, εξασφαλίζοντας έτσι τη δυτικοσαξονική ηγεμονία.

Ενώ οι ακριβείς λεπτομέρειες της μάχης παραμένουν αποσπασματικές, καταγράφεται στο Αγγλοσαξονικό Χρονικό ότι οι Δανοί Βίκινγκς ταξίδεψαν μέχρι τον Τάμεση με περίπου 350 πλοία, αντιμετωπίζοντας πρώτα τον βασιλιά της Μέρσια και στη συνέχεια κατευθυνόμενοι προς το Σάρεϊ για να πολεμήσουν τον βασιλιά Aethelwulf και τον γιο του Aethelbald στην Aclea.

Ευτυχώς για τον βασιλιά, η αποφασιστική νίκη του θα εξασφάλιζε τη θέση του ίδιου και της οικογένειάς του έναντι περαιτέρω απειλών από τους Βίκινγκς.

Αυτή η κυριαρχία ενισχύθηκε περαιτέρω σε μια μάχη στα ανοικτά των ακτών του Σάντουιτς υπό την ηγεσία του άλλου γιου του, του Aethelstan, ο οποίος δυστυχώς πέθανε λίγο αργότερα.

Ενώ καταπολεμούσε τη συνεχή απειλή που συνιστούσαν οι Βίκινγκς, το πολιτικό κλίμα για συμμαχίες και ειρηνευτικές συνομιλίες μεταξύ αντίπαλων βασιλείων φαινόταν πιο ευνοϊκό από ποτέ, ιδίως όταν διακυβεύονταν τόσα πολλά.

Ενωμένος ενάντια σε έναν κοινό εχθρό, ο πρόσφατα στεφθείς βασιλιάς της Μέρσιας Burgred πλησίασε τον Aethelwulf με την πρόταση συμμαχίας.

Λαμβάνοντας υπόψη την ιστορική αντιπαλότητα μεταξύ Wessex και Mercia, αυτή ήταν μια ιστορική στιγμή.

Η συμφωνία που επετεύχθη με τη μεσολάβηση των δύο βασιλιάδων εδραιώθηκε με τον γάμο του βασιλιά Burgred της Μέρσια με την κόρη του Aethelwulf, την πριγκίπισσα Aethelswith. Επιπλέον, στο πλαίσιο της συμφωνίας, τα εδάφη του Berkshire, που αποτελούσαν σημείο διαμάχης για τα δύο βασίλεια, πέρασαν στον έλεγχο του Wessex.

Με τον γάμο να γιορτάζεται στο Chippenham του Wessex, ο Burgred ζήτησε από τον Aethelwulf βοήθεια για την καταστολή των Ουαλών που επαναστατούσαν εναντίον της κυριαρχίας του.

Οι συνδυασμένες δυνάμεις του Burgred και του Aethelwulf αποδείχθηκαν αρκετές για να κατατροπώσουν τους επαναστάτες.

Ασφαλής σε αυτή τη νέα συμμαχία και με τις εισβολές των Δανών να έχουν αντιμετωπιστεί προσωρινά, ο Aethelwulf βρήκε το χρόνο να πάει για προσκύνημα στη Ρώμη.

Χάρτης της Νότιας Βρετανίας κατά τον 9ο αιώνα. Με άδεια χρήσης Creative Commons Attribution 4.0 International license.

Το 855, ο βασιλιάς Aethelwulf άφησε το Wessex στα ικανά χέρια του μεγαλύτερου γιου του Aethelbald, ενώ ο ίδιος βρισκόταν στο εξωτερικό. Εν τω μεταξύ, ο άλλος γιος του, ο Aethelbert, ανέλαβε την ευθύνη της νοτιοανατολικής επικράτειας του βασιλείου τους.

Ο Aethelwulf συνοδευόταν από τους δύο μικρότερους γιους του, τον Aethelred και τον Alfred, οι οποίοι ήταν ακόμη μικρά παιδιά. Συνοδευόμενος από μια μεγάλη συνοδεία για να τον υποστηρίξει σε αυτό το ταξίδι, ο Aethelwulf θα έμενε στη Ρώμη για ένα χρόνο και θα έδινε σημαντικά και πολύτιμα δώρα στην Επισκοπή της Ρώμης, όπως κύπελλα, σπαθιά και ένα χρυσό στέμμα βάρους σχεδόν 2 κιλών.

Με το ταξίδι αυτό να καταδεικνύει όχι μόνο τη θρησκευτική πεποίθηση και ευσέβεια του Aethelwulf αλλά και το κύρος του ως επιτυχημένου Άγγλου βασιλιά, το ταξίδι της επιστροφής του στην Αγγλία θα έκανε μια τελευταία και σημαντική στάση.

Πραγματοποίησε μια αξιοσημείωτη επίσκεψη στην αυλή του βασιλιά Καρόλου του Φαλακρού, κατά την οποία οι δύο άνδρες είχαν πολλά να συζητήσουν. Με τον καιρό, θα κατέληγαν σε συμφωνία για τη δημιουργία μιας επίσημης συμμαχίας, η οποία θα επικυρωνόταν με τον επακόλουθο γάμο του Aethelwulf με την κόρη του Καρόλου Judith, η οποία ήταν μόλις δεκατεσσάρων ετών εκείνη την εποχή. Ενώ και οι δύο βασιλείς είχαν επικαλυπτόμενα συμφέροντα και αμοιβαίες εμπειρίες από τις απειλές των Βίκινγκς, οη νεοστεμμένη βασίλισσα θα επικύρωνε τις κοινές απόψεις τους για μια ποικιλία θεμάτων, καθώς και οι δύο βασιλείς είχαν τη δύναμη να εδραιωθούν μπροστά σε μελλοντικές απειλές.

Ωστόσο, ο Aethelwulf έπρεπε να κοιτάξει πιο κοντά στο σπίτι του για να βρει τον κίνδυνο που θα μπορούσε να σφετεριστεί την εξουσία του.

Aethelbald

Στο διάστημα που ο βασιλιάς έλειπε στο προσκύνημά του, ο γιος του Aethelbald διεκδίκησε το θρόνο του Wessex ως δικό του.

Μια τέτοια απόφαση να ανταγωνιστεί τον πατέρα του κατέληξε αναπόφευκτα στο αποκορύφωμά της όταν ο Aethelwulf επέστρεψε στην Αγγλία για να ανακαλύψει εσωτερικές διαμάχες στο εσωτερικό του βασιλείου του.

Πίσω στην πατρίδα του, ο Aethelbald δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένος που είδε τον πατέρα του να επιστρέφει για να διεκδικήσει τον θρόνο του και, για να κάνει τα πράγματα χειρότερα, να το κάνει συνοδευόμενος από την πολύ νεαρή σύζυγό του που θα μπορούσε να του γεννήσει περισσότερα παιδιά και αντιπάλους.

Όπως συνέβη, αυτό δεν συνέβη και μέχρι τότε ο Aethelbald είχε κερδίσει την εύνοια ορισμένων σημαντικών ανθρώπων στο Wessex, όπως ο επίσκοπος Aelfstan του Sherbourne και ο Ealdorman Enwulf του Somerset. Θα συνέχιζε λοιπόν τις προσπάθειές του να κρατήσει το στέμμα, ενισχυμένος από την υποστήριξη που έλαβε και απρόθυμος να παραμερίσει τον πατέρα του.

Αναγκασμένος πλέον να αποδεχτεί αυτή τη νέα δυναμική εξουσίας στο βασίλειό του και νιώθοντας την ηλικία του, ο Aethelwulf έμεινε πίσω και συμφώνησε να διατηρήσει ο Aethelbald τον έλεγχο, ενώ ο Aethelwulf θα κυβερνούσε τη νοτιοανατολική περιοχή.

Λίγο αργότερα, απεβίωσε στις 13 Ιανουαρίου 858, αφήνοντας πίσω του μια σημαντική δυναστική κληρονομιά που θα συνέχιζε να διατηρεί την εξουσία πολύ καιρό μετά το θάνατό του.

Ο βασιλιάς Aethelwulf μπορεί να μην είχε την πιο αξιομνημόνευτη βασιλεία ως βασιλιάς, ωστόσο η αίσθηση του καθήκοντος και οι γνώσεις του για τη βασιλεία του επέτρεψαν να διατηρήσει το στέμμα για τις μελλοντικές γενιές και να χτίσει πάνω στην κληρονομιά που είχε δημιουργήσει ο πατέρας του, Egbert.

Το Βασίλειο του Ουέσσεξ ήρθε για να μείνει, όπως και μια ισχυρή βασιλική δυναστεία που συνέχισε να επηρεάζει την πολιτική, την κοινωνία και τον πολιτισμό της Αγγλίας.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.