Η Elizabeth Fry, αποκαλούμενη "Άγγελος των φυλακών", ήταν μια γυναίκα του δέκατου ένατου αιώνα που αγωνίστηκε για τη μεταρρύθμιση των φυλακών και την κοινωνική αλλαγή με μια αυστηρότητα που ενέπνευσε τις μελλοντικές γενιές να συνεχίσουν το καλό της έργο.

Πανό του Συνδέσμου Καλλιτεχνών για το δικαίωμα ψήφου για τον εορτασμό της μεταρρυθμίστριας των φυλακών Ελίζαμπεθ Φράι, 1907

Γεννημένη στις 21 Μαΐου 1780 σε μια εξέχουσα οικογένεια Κουάκερων από το Νόργουιτς, ο πατέρας της John Gurney εργαζόταν ως τραπεζίτης, ενώ η μητέρα της Catherine ήταν μέλος της οικογένειας Barclay, της οικογένειας που ίδρυσε την τράπεζα Barclays.

Η οικογένεια Gurney ήταν εξαιρετικά επιφανής στην περιοχή και υπεύθυνη για μεγάλη ανάπτυξη στο Norwich. Η ευημερία της οικογένειας ήταν τέτοια που το 1875, προσωποποιήθηκε στη λαϊκή κουλτούρα από τους Gilbert and Sullivan με ένα απόσπασμα από το "Trial by Jury", ότι "τελικά έγινα τόσο πλούσιος όσο οι Gurney".

Όπως είναι φυσικό, η νεαρή Ελισάβετ είχε μια γοητευτική ζωή μεγαλώνοντας στο Earlham Hall μαζί με τα αδέλφια της.

Για την Ελισάβετ, η κλήση της προς τον Χριστό ήταν εμφανής από νεαρή ηλικία και η δύναμη της πίστης της αξιοποιήθηκε αργότερα για την πραγματοποίηση κοινωνικών μεταρρυθμίσεων.

Εμπνευσμένη από το κήρυγμα του Αμερικανού Κουάκερου William Savery και άλλων σαν κι αυτόν, στην πρώιμη ενηλικίωσή της η Elizabeth αφιερώθηκε εκ νέου στον Χριστό και είχε αποστολή να κάνει τη διαφορά.

Στην τρυφερή ηλικία των είκοσι ετών, η προσωπική της ζωή σύντομα άνθισε, καθώς γνώρισε τον μελλοντικό της σύζυγο, τον Joseph Fry, επίσης τραπεζίτη και ξάδελφο της διάσημης οικογένειας Fry από το Μπρίστολ. Γνωστή για την επιχείρηση ζαχαροπλαστικής τους, ήταν και αυτή, όπως και η οικογένεια Gurney, Κουάκεροι και συχνά συμμετείχαν σε φιλανθρωπικούς σκοπούς.

Στις 19 Αυγούστου 1800, το νεαρό ζευγάρι παντρεύτηκε και μετακόμισε στο St Mildred's Court στο Λονδίνο, όπου απέκτησαν μια πλούσια οικογένεια με έντεκα παιδιά, πέντε γιους και έξι κόρες.

Παρά τον ρόλο της ως σύζυγος και μητέρα πλήρους απασχόλησης, η Ελίζαμπεθ έβρισκε χρόνο να δωρίζει ρούχα στους άστεγους και να υπηρετεί ως λειτουργός της Θρησκευτικής Εταιρείας Φίλων.

Η πραγματική καμπή στη ζωή της ήρθε το 1813, όταν ένας οικογενειακός φίλος, ο Στίβεν Γκρέλετ, την ώθησε να επισκεφθεί τη φυλακή Newgate.

Φυλακή Newgate

Κατά την επίσκεψή της τρομοκρατήθηκε από τις συνθήκες που ανακάλυψε- μη μπορώντας να σταματήσει να σκέφτεται τους κρατούμενους, επέστρεψε την επόμενη ημέρα με προμήθειες.

Ορισμένες από τις σκληρές συνθήκες που θα έβλεπε η Ελισάβετ περιλάμβαναν τεράστιο υπερπληθυσμό, με τις γυναίκες που ήταν φυλακισμένες να αναγκάζονται να παίρνουν τα παιδιά τους μαζί τους σε αυτές τις επικίνδυνες και οδυνηρές συνθήκες διαβίωσης.

Ο χώρος ήταν στενός με περιορισμένους χώρους για φαγητό, πλύσιμο, ύπνο και αφόδευση- η σκληρή πραγματικότητα του κόσμου της φυλακής θα ήταν ένα τρομακτικό θέαμα για την Ελισάβετ.

Καθώς οι φυλακές ήταν γεμάτες, πολλοί περίμεναν ακόμα τη δίκη τους και μια ποικιλία ανθρώπων με εξαιρετικά διαφορετικές καταδίκες κρατούνταν μαζί. Μερικές από τις έντονες διαφορές θα περιλάμβαναν τις γυναίκες που κατηγορούνταν για κλοπή από την αγορά, μαζί με κάποιον που εξέτιε ποινή για φόνο.

Οι συνθήκες ήταν ζοφερές και χωρίς βοήθεια από τον έξω κόσμο, είτε από φιλανθρωπικές οργανώσεις είτε από τις ίδιες τους τις οικογένειες, πολλές από αυτές τις γυναίκες αντιμετώπιζαν την απελπισμένη επιλογή της πείνας, της επαιτείας ή του θανάτου.

Αυτές οι οδυνηρές εικόνες έμειναν στην Ελισάβετ και μη μπορώντας να τις σβήσει από το μυαλό της επέστρεψε την επόμενη μέρα με ρούχα και τρόφιμα για μερικές από τις γυναίκες που είχε επισκεφθεί.

Δυστυχώς, λόγω προσωπικών περιστάσεων, η Ελισάβετ δεν μπόρεσε να συνεχίσει μέρος του έργου της λόγω των οικονομικών δυσκολιών που αντιμετώπισε η οικογενειακή τράπεζα του συζύγου της κατά τη διάρκεια του οικονομικού πανικού του 1812.

Ευτυχώς, το 1816 η Ελισάβετ ήταν σε θέση να συνεχίσει το φιλανθρωπικό της έργο και επικεντρώθηκε στις γυναικείες φυλακές του Newgate, παρέχοντας τα χρήματα για ένα σχολείο μέσα στη φυλακή για την εκπαίδευση των παιδιών που ζούσαν μέσα με τις μητέρες τους.

Στο πλαίσιο ενός ευρύτερου προγράμματος μεταρρύθμισης, ίδρυσε την Ένωση για τη βελτίωση των γυναικών κρατουμένων του Newgate, η οποία περιελάμβανε την παροχή πρακτικής βοήθειας καθώς και θρησκευτικής καθοδήγησης και βοηθούσε τις κρατούμενες να ανακαλύψουν δρόμους προς την απασχόληση και την αυτοβελτίωση.

Η Ελίζαμπεθ Φράι είχε μια πολύ διαφορετική αντίληψη ως προς τη λειτουργία μιας φυλακής σε σύγκριση με πολλούς συναδέλφους της εκείνη την εποχή. Η τιμωρία τον δέκατο ένατο αιώνα ήταν πρωτίστως και ένα αυστηρό σύστημα ήταν η μόνη μέθοδος για τα δύσμορφα άτομα. Εν τω μεταξύ, η Φράι πίστευε ότι το σύστημα μπορούσε να αλλάξει, να ενθαρρύνει τη μεταρρύθμιση και να παρέχει ένα ισχυρότερο πλαίσιο, όλα αυτά προσπάθησε να τα κάνει μέσω τηςάσκηση πίεσης στο κοινοβούλιο, εκστρατείες και φιλανθρωπικό έργο.

Ορισμένες από τις πιο συγκεκριμένες απαιτήσεις με τις οποίες ασχολήθηκε μετά από τις πολυάριθμες επισκέψεις της στη φυλακή ήταν η διασφάλιση του διαχωρισμού ανδρών και γυναικών, με την παροχή γυναικών φρουρών για τις γυναίκες κρατούμενες. Επιπλέον, αφού είδε τόσα πολλά άτομα να εκτίουν ποινή για ένα τόσο ευρύ φάσμα εγκλημάτων, διεκδίκησε επίσης να γίνεται η στέγαση των εγκληματιών με βάση το συγκεκριμένο έγκλημα.

Επικέντρωσε τις προσπάθειές της στην ενθάρρυνση των γυναικών να αποκτήσουν νέες δεξιότητες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη βελτίωση των προοπτικών τους μετά την έξοδό τους από τη φυλακή.

Η Elizabeth Gurney Fry διαβάζει σε κρατούμενους στη φυλακή Newgate. Με άδεια χρήσης Creative Commons Attribution 4.0 International license.

Τους έδινε πρακτικές συμβουλές σε θέματα υγιεινής, θρησκευτικές οδηγίες από τη Βίβλο, τους δίδασκε χειροτεχνία και τους παρηγορούσε σε μερικές από τις πιο δύσκολες στιγμές τους.

Ενώ ορισμένα άτομα προειδοποιούσαν τη Φράι για τους κινδύνους που μπορεί να αντιμετωπίσει όταν επισκέπτεται τέτοια καταγώγια ανομίας, εκείνη πήρε την εμπειρία με το μέρος της.

Το ενδιαφέρον της Ελίζαμπεθ Φράι για την ευημερία των κρατουμένων και τις εμπειρίες τους μέσα στα όρια των τειχών της φυλακής, επεκτάθηκε και στις συνθήκες μεταφοράς τους, οι οποίες συχνά περιλάμβαναν την παρέλαση στους δρόμους μέσα σε ένα κάρο και το χτύπημα τους από τους κατοίκους της πόλης.

Προκειμένου να σταματήσει ένα τέτοιο θέαμα, η Ελισάβετ έκανε εκστρατεία για πιο αξιοπρεπή μεταφορικά μέσα, όπως τα σκεπαστά κάρα, και επισκέφθηκε περίπου εκατό μεταφορικά πλοία. Το έργο της θα οδηγούσε τελικά στην επίσημη κατάργηση των μεταφορικών μέσων το 1837.

Παρέμεινε αποφασισμένη να γίνει μάρτυρας μιας απτής αλλαγής στη δομή και την οργάνωση των φυλακών. Τόσο πολύ, ώστε στο βιβλίο της "Prisons in Scotland and the North of England", που δημοσιεύτηκε, έδωσε λεπτομέρειες για τις νυχτερινές επισκέψεις της σε τέτοιες εγκαταστάσεις.

Προσκάλεσε ακόμη και άτομα με τίτλο να έρθουν και να δουν τις συνθήκες που επικρατούσαν, όπως, το 1842, ο Φρειδερίκος Γουλιέλμος Δ' της Πρωσίας, ο οποίος συναντήθηκε με τον Φράι στις φυλακές Newgate σε επίσημη επίσκεψη που τον εντυπωσίασε πολύ.

Επιπλέον, η Ελισάβετ επωφελήθηκε από την υποστήριξη της ίδιας της βασίλισσας Βικτωρίας, η οποία θαύμαζε τις προσπάθειές της για τη βελτίωση της ζωής και των συνθηκών εκείνων που είχαν μεγαλύτερη ανάγκη.

Με τον τρόπο αυτό, το έργο της βοήθησε στην αύξηση της ευαισθητοποίησης του κοινού, καθώς και στη συγκέντρωση της προσοχής των νομοθετών στη Βουλή των Κοινοτήτων. Ειδικότερα, ο Thomas Fowell Buxton, κουνιάδος της Elizabeth, ο οποίος ήταν επίσης βουλευτής του Weymouth, αποδείχθηκε καθοριστικός παράγοντας στην προώθηση του έργου της.

Το 1818 έγινε επίσης η πρώτη γυναίκα που κατέθεσε στοιχεία σε επιτροπή της Βουλής των Κοινοτήτων για τις συνθήκες κράτησης στις φυλακές, γεγονός που οδήγησε τελικά στον νόμο περί μεταρρύθμισης των φυλακών του 1823.

Η εκστρατεία της βοήθησε στην αλλαγή στάσεων, καθώς η ανορθόδοξη προσέγγισή της άρχισε να αποδίδει θετικά αποτελέσματα, οδηγώντας ορισμένους να πιστεύουν ότι η ρητορική της για αποκατάσταση θα μπορούσε να είναι πιο αποτελεσματική.

Επέλεξε να προωθήσει τις ιδέες της πέρα από τη Μάγχη στη Γαλλία, το Βέλγιο, την Ολλανδία και τη Γερμανία.

Ενώ ενθάρρυνε τη μεταρρύθμιση των φυλακών, οι ανθρωπιστικές της προσπάθειες συνεχίστηκαν αλλού, καθώς προσπάθησε να αντιμετωπίσει διάφορα κοινωνικά ζητήματα.

Βοήθησε να βελτιώσει τη ζωή των αστέγων, δημιουργώντας ένα καταφύγιο στο Λονδίνο και ανοίγοντας κουζίνες συσσιτίου, αφού είδε το πτώμα ενός μικρού παιδιού που δεν επέζησε την άγρια χειμωνιάτικη νύχτα.

Η προσοχή της επεκτάθηκε ειδικά στη βοήθεια των γυναικών, ιδίως των πεσόντων γυναικών, παρέχοντάς τους στέγη και ευκαιρίες για να βρουν άλλες πηγές απασχόλησης.

Η επιθυμία της Ελισάβετ για καλύτερες γενικές συνθήκες στα διάφορα ιδρύματα περιελάμβανε επίσης προτεινόμενες μεταρρυθμίσεις στα ψυχιατρεία.

Η εστίασή της ήταν ευρεία, αντιμετωπίζοντας κοινωνικά ζητήματα που μέχρι τότε αποτελούσαν θέματα ταμπού. Μαζί με τους συναδέλφους της Κουάκερους, υποστήριξε και συνεργάστηκε επίσης με εκείνους που έκαναν εκστρατεία για την κατάργηση της δουλείας.

Florence Nightingale

Μέχρι τη δεκαετία του 1840, είχε ιδρύσει μια σχολή νοσηλευτών με σκοπό να βελτιώσει την εκπαίδευση και τα νοσηλευτικά πρότυπα των εκπαιδευόμενων, εμπνέοντας τη Florence Nightingale, η οποία εργάστηκε μαζί με άλλους νοσηλευτές για να βοηθήσει τους στρατιώτες του Κριμαϊκού Πολέμου.

Το έργο της Ελίζαμπεθ Φράι ήταν εξαιρετικό, πρωτοποριακό και ενέπνευσε μια νέα γενιά που ήθελε να συνεχίσει το καλό της έργο.

Τον Οκτώβριο του 1845 απεβίωσε, με περισσότερα από χίλια άτομα να παρευρίσκονται στο μνημόσυνο της, ενώ η κληρονομιά της αναγνωρίστηκε αργότερα όταν απεικονίστηκε στο χαρτονόμισμα των πέντε λιρών στις αρχές της δεκαετίας του 2000.

Η Ελίζαμπεθ Φράι ήταν μια γυναίκα που γεννήθηκε σε μια επιφανή οικογένεια με πλούτο και πολυτέλεια, η οποία επέλεξε να χρησιμοποιήσει τη θέση της για να βελτιώσει τη ζωή των άλλων, εφιστώντας την προσοχή στις κοινωνικές τραγωδίες σε όλη τη χώρα και αυξάνοντας την κοινωνική συνείδηση του κοινού, η οποία έλειπε κάπως.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.