Llamada el "Ángel de las prisiones", Elizabeth Fry fue una mujer del siglo XIX que hizo campaña en favor de la reforma penitenciaria y el cambio social con un rigor que inspiró a las generaciones futuras a continuar su buena labor.

Pancarta de la Liga del Sufragio de los Artistas celebrando a la reformadora de prisiones Elizabeth Fry, 1907

Nacida el 21 de mayo de 1780 en el seno de una prominente familia cuáquera de Norwich, su padre John Gurney trabajó como banquero, mientras que su madre Catherine era miembro de la familia Barclay, fundadora del Barclays Bank.

La familia Gurney era muy prominente en la región y responsable de gran parte del desarrollo de Norwich. Tal era la opulencia de la familia que en 1875 fue personificada en la cultura popular por Gilbert y Sullivan con una cita de "Juicio con jurado", según la cual "al final me hice tan rico como los Gurney".

Como era de esperar, la joven Elizabeth tuvo una vida encantadora al crecer en Earlham Hall con sus hermanos y hermanas.

Para Isabel, su vocación a Cristo fue evidente desde una edad temprana y su fuerza de fe se aprovechó más tarde para promulgar la reforma social.

Inspirada por la predicación del cuáquero estadounidense William Savery y otros como él, al llegar a la edad adulta Elizabeth volvió a dedicarse a Cristo y se propuso marcar la diferencia.

A la tierna edad de veinte años, su vida personal no tardó en florecer cuando conoció a su futuro marido, Joseph Fry, también banquero y primo de la famosa familia Fry de Bristol, muy conocida por su negocio de confitería y que, al igual que la familia Gurney, eran cuáqueros y se implicaban a menudo en causas filantrópicas.

El 19 de agosto de 1800, la joven pareja contrajo matrimonio y se trasladó a St Mildred's Court, en Londres, donde tendrían una prolífica familia de once hijos: cinco varones y seis mujeres.

A pesar de ser esposa y madre a tiempo completo, Elizabeth encontró tiempo para donar ropa a los sin techo y ejercer como ministra de la Sociedad Religiosa de los Amigos.

El verdadero punto de inflexión en su vida se produjo en 1813, cuando un amigo de la familia llamado Stephen Grellet la animó a visitar la prisión de Newgate.

Prisión de Newgate

Tras su visita, quedó horrorizada por las condiciones que descubrió; incapaz de dejar de pensar en los prisioneros, regresó al día siguiente con provisiones.

Algunas de las duras condiciones que Elizabeth habría presenciado incluían un inmenso hacinamiento, y las mujeres encarceladas se veían obligadas a llevarse a sus hijos con ellas a estas peligrosas y penosas condiciones de vida.

El espacio era estrecho, con zonas reducidas para comer, lavarse, dormir y defecar; la dura realidad del mundo carcelario habría sido un espectáculo sobrecogedor para Elizabeth.

Con las cárceles llenas hasta los topes, muchas personas seguían a la espera de juicio y se mantenía recluidas a personas con condenas muy diversas, como las mujeres acusadas de robar en el mercado y las que cumplían condena por asesinato.

Las condiciones eran desoladoras y, sin ayuda del mundo exterior, ya fuera de organizaciones benéficas o de sus propias familias, muchas de estas mujeres se enfrentaban a la desesperada disyuntiva de morir de hambre, mendigar o morir.

Estas desgarradoras imágenes se quedaron grabadas en su memoria y, sin poder borrarlas de su mente, regresó al día siguiente con ropa y comida para algunas de las mujeres que había visitado.

Lamentablemente, por circunstancias personales, Elizabeth no pudo continuar parte de su trabajo debido a las dificultades financieras que atravesó el banco familiar de su marido durante el pánico financiero de 1812.

Afortunadamente, en 1816 Elizabeth pudo reanudar su labor caritativa y se centró en la prisión de mujeres de Newgate, proporcionando los fondos para una escuela dentro de la prisión para educar a los niños que vivían dentro con sus madres.

Como parte de un programa más amplio de reforma, fundó la Asociación para la Mejora de las Reclusas de Newgate, que incluía la prestación de asistencia práctica, así como orientación religiosa y ayuda a las reclusas para descubrir vías de empleo y superación personal.

Elizabeth Fry tenía una concepción muy diferente de la función de una prisión en comparación con muchos de sus coetáneos de la época. En el siglo XIX, el castigo era ante todo y un sistema riguroso el único método para los individuos descarriados. Mientras tanto, Fry creía que el sistema podía cambiar, fomentar reformas y proporcionar un marco más sólido, todo lo cual se esforzó por hacer a través depresiones ante el Parlamento, campañas y obras de caridad.

Tras sus numerosas visitas a la prisión, se preocupó por garantizar que hombres y mujeres estuvieran separados y que hubiera guardias femeninas para las reclusas. Además, tras ver a tantas personas cumpliendo condena por delitos tan diversos, también hizo campaña para que el alojamiento de los delincuentes se basara en el delito concreto.

Centró sus esfuerzos en animar a las mujeres a adquirir nuevas habilidades que les ayudaran a mejorar sus perspectivas al salir de prisión.

Elizabeth Gurney Fry leyendo a los presos de la cárcel de Newgate. Licencia Creative Commons Reconocimiento 4.0 Internacional.

Les daba consejos prácticos en cuestiones de higiene, instrucción religiosa de la Biblia, les enseñaba labores de aguja y les daba consuelo en algunos de sus momentos más difíciles.

Aunque algunas personas advirtieron a Fry de los peligros que podía correr al visitar tales antros de iniquidad, ella se tomó la experiencia con calma.

La preocupación de Elizabeth Fry por el bienestar y las experiencias de los presos dentro de los muros de la cárcel se extendía también a las circunstancias de su transporte, que a menudo incluía ser paseados por las calles en un carro y ser acribillados por la gente del pueblo.

Para poner fin a semejante espectáculo, Isabel hizo campaña a favor de un transporte más decente, como los carros cubiertos, y visitó un centenar de barcos de transporte. Su labor acabaría conduciendo a la abolición formal del transporte en 1837.

Seguía empeñada en presenciar cambios tangibles en la estructura y organización de las prisiones, hasta el punto de que en el libro que publicó, "Prisons in Scotland and the North of England", daba detalles de sus visitas nocturnas a esos centros.

En 1842, Federico Guillermo IV de Prusia se reunió con Fry en la prisión de Newgate en una visita oficial que le causó una gran impresión.

Además, Isabel contó con el apoyo de la propia reina Victoria, que admiraba sus esfuerzos por mejorar la vida y las condiciones de los más necesitados.

En particular, Thomas Fowell Buxton, cuñado de Elizabeth y diputado por Weymouth, contribuyó decisivamente a promover su trabajo.

En 1818 también se convirtió en la primera mujer que testificó ante una comisión de la Cámara de los Comunes sobre las condiciones de las prisiones, lo que finalmente desembocó en la Ley de Reforma Penitenciaria de 1823.

Su campaña ayudó a cambiar actitudes, ya que su enfoque poco ortodoxo empezó a dar resultados positivos, lo que llevó a algunos a creer que su retórica de la rehabilitación podría ser más eficaz.

Decidió promover sus ideas al otro lado del Canal de la Mancha, en Francia, Bélgica, Holanda y Alemania.

A la vez que fomentaba la reforma penitenciaria, sus esfuerzos humanitarios continuaron en otros ámbitos, ya que trató de abordar diversos problemas sociales.

Ayudó a mejorar la vida de los sin techo creando un refugio en Londres y abriendo comedores sociales tras ver el cadáver de un niño que no sobrevivió a la brutal noche de invierno.

Su atención se extendió específicamente a ayudar a las mujeres, sobre todo a las caídas, proporcionándoles alojamiento y oportunidades de encontrar otras fuentes de empleo.

El deseo de Isabel de mejorar las condiciones generales de las distintas instituciones también incluía propuestas de reforma de los manicomios.

Junto a sus compañeros cuáqueros, también apoyó y colaboró con quienes luchaban por la abolición de la esclavitud.

Florence Nightingale

En la década de 1840 ya había fundado una escuela de enfermería para mejorar la educación y el nivel de las enfermeras en formación, lo que sirvió de inspiración a Florence Nightingale, que trabajó junto a otras enfermeras para ayudar a los soldados de la guerra de Crimea.

El trabajo de Elizabeth Fry fue sobresaliente, innovador e inspirador para una nueva generación que quiso continuar su buen hacer.

En octubre de 1845 falleció, y más de mil personas asistieron a su funeral. Su legado fue reconocido más tarde, cuando se la representó en el billete de cinco libras a principios de la década de 2000.

Elizabeth Fry fue una mujer nacida en el seno de una familia prominente, rica y lujosa, que optó por utilizar su posición para mejorar la vida de los demás, llamando la atención sobre las tragedias sociales de todo el país y despertando en el público una conciencia social de la que había carecido en cierta medida.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.