Elizabeth Fry, die als "Engel der Gefängnisse" bezeichnet wird, war eine Frau des 19. Jahrhunderts, die sich mit einer Entschlossenheit für die Reform des Strafvollzugs und den sozialen Wandel einsetzte, die künftige Generationen dazu inspirierte, ihre gute Arbeit fortzusetzen.

Transparent der Artists Suffrage League zu Ehren der Gefängnisreformerin Elizabeth Fry, 1907

Sie wurde am 21. Mai 1780 in eine prominente Quäkerfamilie aus Norwich geboren. Ihr Vater John Gurney arbeitete als Bankier, während ihre Mutter Catherine aus der Familie Barclay stammte, der Familie, die die Barclays Bank gegründet hatte.

Die Familie Gurney war in der Region äußerst prominent und für die Entwicklung von Norwich verantwortlich. 1875 wurde der Wohlstand der Familie von Gilbert und Sullivan mit einem Zitat aus "Trial by Jury" personifiziert: "at length I became as rich as the Gurneys".

Es überrascht nicht, dass die junge Elizabeth in Earlham Hall mit ihren Brüdern und Schwestern aufgewachsen ist.

Für Elisabeth war ihre Berufung zu Christus schon in jungen Jahren offensichtlich, und ihre Glaubensstärke wurde später genutzt, um soziale Reformen zu verwirklichen.

Inspiriert durch die Predigten des amerikanischen Quäkers William Savery und anderer, die ihm ähnlich waren, widmete sich Elizabeth in ihrem frühen Erwachsenenalter wieder Christus und hatte den Auftrag, etwas zu bewirken.

Im zarten Alter von zwanzig Jahren blühte ihr Privatleben auf, als sie ihren zukünftigen Ehemann Joseph Fry kennenlernte, der ebenfalls Bankier und Cousin der berühmten Familie Fry aus Bristol war, die wie die Familie Gurney Quäker waren und sich häufig für philanthropische Zwecke engagierten und für ihr Süßwarengeschäft bekannt waren.

Am 19. August 1800 heiratete das junge Paar und zog nach St. Mildred's Court in London, wo sie eine reiche Familie mit elf Kindern, fünf Söhnen und sechs Töchtern, gründeten.

Trotz ihrer Vollzeittätigkeit als Ehefrau und Mutter fand Elizabeth Zeit, Kleidung für Obdachlose zu spenden und als Pfarrerin für die Religious Society of Friends zu arbeiten.

Der eigentliche Wendepunkt in ihrem Leben kam 1813, als ein Freund der Familie, Stephen Grellet, sie zu einem Besuch des Newgate-Gefängnisses aufforderte.

Newgate-Gefängnis

Bei ihrem Besuch war sie entsetzt über die Zustände, die sie vorfand; sie konnte nicht aufhören, an die Gefangenen zu denken, und kehrte am nächsten Tag mit Proviant zurück.

Zu den harten Bedingungen, die Elizabeth miterlebt hat, gehörten die enorme Überbelegung und die Tatsache, dass die inhaftierten Frauen gezwungen waren, ihre Kinder mit in diese gefährlichen und erschütternden Lebensbedingungen zu nehmen.

Der Raum war beengt, es gab nur wenige Plätze zum Essen, Waschen, Schlafen und für den Stuhlgang; die harte Realität der Gefängniswelt wäre für Elizabeth ein erschreckender Anblick gewesen.

Da die Gefängnisse überfüllt waren, warteten viele noch auf ihren Prozess, und eine Vielzahl von Personen mit sehr unterschiedlichen Verurteilungen waren zusammen untergebracht. Zu den krassen Unterschieden gehörten Frauen, die des Diebstahls auf dem Markt beschuldigt wurden, und Personen, die wegen Mordes einsitzen.

Die Bedingungen waren grausam, und ohne Hilfe von außen, sei es durch Wohltätigkeitsorganisationen oder ihre eigenen Familien, standen viele dieser Frauen vor der verzweifelten Wahl, zu verhungern, zu betteln oder zu sterben.

Diese erschütternden Bilder blieben Elizabeth im Gedächtnis, und da sie sie nicht vergessen konnte, kehrte sie schon am nächsten Tag mit Kleidung und Lebensmitteln für einige der Frauen zurück, die sie besucht hatte.

Leider war Elizabeth aufgrund persönlicher Umstände nicht in der Lage, einen Teil ihrer Arbeit fortzusetzen, da die Bank der Familie ihres Mannes während der Finanzpanik von 1812 in finanzielle Schwierigkeiten geriet.

Glücklicherweise konnte Elizabeth 1816 ihre Wohltätigkeitsarbeit wieder aufnehmen und konzentrierte sich auf das Frauengefängnis Newgate, indem sie die Mittel für eine Schule innerhalb des Gefängnisses bereitstellte, um die Kinder, die mit ihren Müttern dort lebten, zu unterrichten.

Im Rahmen eines umfassenderen Reformprogramms gründete sie die Association for the Improvement of the Female Prisoners of Newgate (Vereinigung zur Verbesserung der weiblichen Gefangenen von Newgate), die praktische Hilfe, religiöse Anleitung und Unterstützung der Insassinnen bei der Suche nach Beschäftigungsmöglichkeiten und Selbsthilfe beinhaltete.

Elizabeth Fry hatte ein ganz anderes Verständnis von der Funktion eines Gefängnisses als viele ihrer Zeitgenossen. Im neunzehnten Jahrhundert stand die Bestrafung im Vordergrund, und ein rigoroses System war die einzige Methode für eigensinnige Individuen. Fry hingegen glaubte, dass sich das System ändern, Reformen fördern und einen stärkeren Rahmen bieten könnte, was sie mit folgenden Maßnahmen anstrebteLobbyarbeit beim Parlament, Kampagnenarbeit und Wohltätigkeitsarbeit.

Zu den spezifischeren Forderungen, mit denen sie sich nach ihren zahlreichen Besuchen im Gefängnis befasste, gehörte die Sicherstellung der Trennung von Männern und Frauen und die Bereitstellung von weiblichem Wachpersonal für die weiblichen Insassen. Nachdem sie gesehen hatte, dass so viele Menschen wegen eines so breiten Spektrums von Straftaten einsitzen, setzte sie sich außerdem dafür ein, dass die Unterbringung von Straftätern auf der Grundlage der jeweiligen Straftat erfolgen sollte.

Sie konzentrierte ihre Bemühungen darauf, die Frauen zu ermutigen, sich neue Fähigkeiten anzueignen, die ihre Aussichten nach der Haftentlassung verbessern könnten.

Elizabeth Gurney Fry liest Gefangenen im Newgate-Gefängnis vor, lizenziert unter der Creative Commons Attribution 4.0 International Lizenz.

Sie gab praktische Ratschläge in Hygienefragen, erteilte religiöse Unterweisungen aus der Bibel, lehrte sie Handarbeiten und spendete ihnen in einigen ihrer schwierigsten Momente Trost.

Während einige Menschen Fry vor den Gefahren warnten, die ihr beim Besuch solcher Lasterhöhlen drohten, nahm sie diese Erfahrung gelassen hin.

Elizabeth Frys Sorge um das Wohlergehen und die Erfahrungen der Gefangenen innerhalb der Gefängnismauern erstreckte sich auch auf die Umstände ihres Transports, der oft darin bestand, dass sie auf einem Karren durch die Straßen geführt und von den Einwohnern der Stadt beworfen wurden.

Um diesem Spektakel ein Ende zu setzen, setzte sich Elizabeth für menschenwürdige Transportmittel wie Planwagen ein und besuchte rund hundert Transportschiffe. 1837 führte ihre Arbeit schließlich zur formellen Abschaffung der Transporte.

Sie war entschlossen, spürbare Veränderungen in der Struktur und Organisation der Gefängnisse herbeizuführen, so dass sie in ihrem Buch "Gefängnisse in Schottland und Nordengland" Einzelheiten über ihre nächtlichen Besuche in diesen Einrichtungen veröffentlichte.

Sie lud sogar hochrangige Persönlichkeiten ein, sich selbst ein Bild von den Bedingungen zu machen, darunter 1842 Friedrich Wilhelm IV. von Preußen, der Fry im Newgate-Gefängnis einen offiziellen Besuch abstattete, der ihn sehr beeindruckte.

Außerdem wurde Elizabeth von Königin Victoria selbst unterstützt, die ihre Bemühungen um die Verbesserung der Lebensbedingungen der Bedürftigsten bewunderte.

Ihre Arbeit trug dazu bei, das Bewusstsein der Öffentlichkeit zu schärfen und die Aufmerksamkeit der Gesetzgeber im Unterhaus zu wecken. Insbesondere Thomas Fowell Buxton, Elizabeths Schwager, der auch Abgeordneter für Weymouth war, trug wesentlich zur Förderung ihrer Arbeit bei.

Im Jahr 1818 war sie auch die erste Frau, die vor einem Ausschuss des Unterhauses über die Bedingungen in den Gefängnissen berichtete, was schließlich zum Gefängnisreformgesetz von 1823 führte.

Ihre Kampagnenarbeit trug dazu bei, die Einstellung zu ändern, da ihr unorthodoxer Ansatz zu positiven Ergebnissen führte, was einige dazu veranlasste, zu glauben, dass ihre Rhetorik der Rehabilitation effektiver sein könnte.

Sie beschloss, ihre Ideen jenseits des Ärmelkanals in Frankreich, Belgien, Holland und Deutschland zu verbreiten.

Während sie sich für die Reform des Strafvollzugs einsetzte, setzte sie ihre humanitären Bemühungen auch in anderen Bereichen fort und bemühte sich, eine Vielzahl sozialer Probleme zu lösen.

Sie half, das Leben der Obdachlosen zu verbessern, indem sie ein Obdach in London einrichtete und Suppenküchen eröffnete, nachdem sie die Leiche eines kleinen Kindes gesehen hatte, das die brutale Winternacht nicht überlebt hatte.

Ihr besonderes Augenmerk galt der Unterstützung von Frauen, insbesondere von gefallenen Frauen, indem sie ihnen eine Unterkunft zur Verfügung stellte und ihnen die Möglichkeit gab, andere Beschäftigungsmöglichkeiten zu finden.

Elisabeths Wunsch nach besseren allgemeinen Bedingungen in den verschiedenen Einrichtungen beinhaltete auch Reformvorschläge für die Irrenanstalten.

Sie setzte sich mit sozialen Fragen auseinander, die bis dahin tabu waren, und unterstützte zusammen mit ihren Quäker-Kollegen diejenigen, die sich für die Abschaffung der Sklaverei einsetzten, und arbeitete mit ihnen zusammen.

Florence Nightingale

In den 1840er Jahren gründete sie eine Krankenpflegeschule, um die Ausbildung und das Niveau der Krankenpfleger zu verbessern, und inspirierte damit Florence Nightingale, die zusammen mit anderen Krankenschwestern den Soldaten im Krimkrieg half.

Elizabeth Frys Arbeit war hervorragend, bahnbrechend und inspirierend für eine neue Generation, die ihre gute Arbeit fortsetzen wollte.

Im Oktober 1845 verstarb sie, und mehr als tausend Menschen nahmen an ihrer Trauerfeier teil. Ihr Vermächtnis wurde später gewürdigt, als sie Anfang der 2000er Jahre auf dem Fünf-Pfund-Schein abgebildet wurde.

Elizabeth Fry war eine Frau, die in eine prominente, wohlhabende und luxuriöse Familie hineingeboren wurde und sich dafür entschied, ihre Position zu nutzen, um das Leben anderer zu verbessern, indem sie die Aufmerksamkeit auf die sozialen Tragödien im ganzen Land lenkte und in der Öffentlichkeit ein soziales Gewissen weckte, das bis dahin fehlte.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.