Elizabeth Fry kallades "fängelsernas ängel" och var en kvinna från 1800-talet som drev kampanjer för fängelsereformer och social förändring med en noggrannhet som inspirerade framtida generationer att fortsätta hennes goda arbete.

Banner från Artists Suffrage League för att fira fängelsereformatorn Elizabeth Fry, 1907

Hon föddes den 21 maj 1780 i en framstående kväkarfamilj från Norwich och hennes far John Gurney arbetade som bankir, medan hennes mor Catherine var medlem av Barclay-familjen, den familj som grundade Barclays Bank.

Familjen Gurney var mycket framstående i regionen och låg bakom mycket av utvecklingen i Norwich. Familjens välstånd var så stort att det 1875 personifierades i populärkulturen av Gilbert och Sullivan med ett citat från "Trial by Jury", att "till slut blev jag lika rik som Gurneys".

Föga förvånande hade den unga Elizabeth ett charmigt liv när hon växte upp i Earlham Hall med sina bröder och systrar.

För Elizabeth var hennes kallelse till Kristus uppenbar från tidig ålder och hennes styrka i tron utnyttjades senare för att genomföra sociala reformer.

Inspirerad av den amerikanske kväkaren William Saverys predikningar och andra som honom, omvände sig Elizabeth i tidig vuxen ålder till Kristus och fick ett uppdrag att göra skillnad.

Vid tjugo års ålder började hennes eget privatliv att blomstra när hon träffade sin blivande make, Joseph Fry, som också var bankman och kusin till den berömda familjen Fry från Bristol. De var välkända för sin konfektyrverksamhet och liksom familjen Gurney var de kväkare och engagerade sig ofta i filantropiska ändamål.

Den 19 augusti 1800 gifte sig det unga paret och flyttade till St Mildred's Court i London där de fick en stor familj med elva barn, fem söner och sex döttrar.

Trots sin numera heltidsroll som hustru och mor fann Elizabeth tid att donera kläder till hemlösa och att tjänstgöra som präst för Religious Society of Friends.

Den verkliga vändpunkten i hennes liv kom 1813 när en vän till familjen vid namn Stephen Grellet uppmanade henne att besöka Newgate-fängelset.

Newgate-fängelset

Vid sitt besök blev hon förfärad över de förhållanden hon upptäckte; hon kunde inte sluta tänka på fångarna och återvände dagen därpå med proviant.

Några av de svåra förhållanden som Elizabeth skulle ha bevittnat var enorm trångboddhet, där kvinnor som fängslades tvingades ta med sig sina barn till dessa farliga och plågsamma levnadsförhållanden.

Utrymmet var trångt med begränsade områden att äta, tvätta sig, sova och bajsa i. Den hårda verkligheten i fängelsevärlden skulle ha varit en skrämmande syn för Elizabeth.

Fängelserna var fulla, många väntade fortfarande på rättegång och en mängd människor med extremt varierande domar hölls tillsammans. Några av de stora skillnaderna skulle ha inkluderat de kvinnor som anklagades för att ha stulit från marknaden, tillsammans med någon som avtjänade straff för mord.

Förhållandena var hemska och utan hjälp från omvärlden, vare sig från välgörenhetsorganisationer eller sina egna familjer, stod många av dessa kvinnor inför det desperata valet att svälta, tigga eller dö.

De hemska bilderna fastnade hos Elizabeth och hon kunde inte glömma dem utan återvände redan nästa dag med kläder och mat till några av de kvinnor hon hade besökt.

På grund av personliga omständigheter kunde Elizabeth tyvärr inte fortsätta med en del av sitt arbete på grund av finansiella svårigheter som hennes makes familjebank drabbades av under den finansiella paniken 1812.

Tack och lov kunde Elizabeth 1816 återuppta sitt välgörenhetsarbete och fokusera på Newgate Women's Prison, genom att tillhandahålla medel till en skola i fängelset för att utbilda de barn som bodde där med sina mödrar.

Som en del av ett bredare reformprogram startade hon Association for the Improvement of the Female Prisoners of Newgate, som bland annat tillhandahöll praktisk hjälp samt religiös vägledning och hjälpte internerna att hitta vägar till sysselsättning och självförbättring.

Elizabeth Fry hade en helt annan uppfattning om fängelsets funktion än många av sina kollegor vid den tiden. På 1800-talet var straff det viktigaste och ett rigoröst system var den enda metoden för egensinniga individer. Samtidigt trodde Fry att systemet kunde förändras, uppmuntra till reformer och skapa ett starkare ramverk, vilket hon försökte göra genom attlobbying i parlamentet, kampanjer och välgörenhetsarbete.

Några av de mer specifika krav hon ställde efter sina många besök i fängelset var att män och kvinnor skulle hållas åtskilda och att kvinnliga fångvaktare skulle ta hand om de kvinnliga internerna. Efter att ha sett så många personer avtjäna straff för ett så brett spektrum av brott drev hon också en kampanj för att brottslingar skulle placeras i fängelser baserat på det specifika brottet.

Hon fokuserade sina ansträngningar på att uppmuntra kvinnorna att skaffa sig nya färdigheter som kunde hjälpa dem att förbättra sina utsikter när de lämnade fängelset.

Elizabeth Gurney Fry läser för fångar i Newgatefängelset. Licensierad under licensen Creative Commons Erkännande 4.0 Internationell.

Hon gav praktiska råd i hygienfrågor, religiös undervisning från Bibeln, lärde dem handarbete och gav tröst i några av deras svåraste stunder.

Medan vissa personer varnade Fry för de faror hon kunde utsättas för när hon besökte sådana syndens näste, tog hon upplevelsen med ro.

Elizabeth Frys omsorg om fångarnas välbefinnande och upplevelser inom fängelsemurarna sträckte sig även till omständigheterna kring deras transport, som ofta innebar att de fördes genom gatorna i en vagn och utsattes för stenkastning av stadens invånare.

För att stoppa ett sådant spektakel kampanjade Elizabeth för mer anständiga transporter som täckta vagnar och besökte cirka hundra transportfartyg. Hennes arbete skulle så småningom leda till det formella avskaffandet av transporter 1837.

Hon var fast besluten att se konkreta förändringar i fängelsernas struktur och organisation, så till den grad att hon i sin bok "Prisons in Scotland and the North of England" gav detaljer om sina nattliga besök i sådana anläggningar.

Hon bjöd även in högt uppsatta personer att komma och se förhållandena med egna ögon. 1842 träffade Frederick William IV av Preussen Fry i Newgate-fängelset under ett officiellt besök, vilket imponerade stort på honom.

Dessutom fick Elizabeth stöd av drottning Victoria själv, som beundrade hennes insatser för att förbättra livet och villkoren för de mest behövande.

På så sätt bidrog hennes arbete till att öka allmänhetens medvetenhet samt till att uppmärksamma lagstiftarna i underhuset. I synnerhet Thomas Fowell Buxton, Elizabeths svåger som också var parlamentsledamot för Weymouth, visade sig vara avgörande för att främja hennes arbete.

År 1818 blev hon också den första kvinnan att vittna inför ett utskott i underhuset om förhållandena i fängelserna, vilket i slutändan ledde till 1823 års lag om fängelsereformer.

Hennes kampanj bidrog till att förändra attityder när hennes oortodoxa tillvägagångssätt började ge positiva resultat, vilket fick vissa att tro att hennes retorik om rehabilitering skulle kunna vara mer effektiv.

Hon valde att sprida sina idéer över Engelska kanalen i Frankrike, Belgien, Holland och Tyskland.

Samtidigt som hon uppmuntrade fängelsereformer fortsatte hennes humanitära insatser på andra håll, där hon försökte ta itu med en rad olika sociala frågor.

Hon hjälpte till att förbättra livet för de hemlösa genom att inrätta ett härbärge i London och öppna soppkök efter att ha sett den döda kroppen av ett litet barn som inte hade överlevt den brutala vinternatten.

Hennes uppmärksamhet riktades särskilt mot att hjälpa kvinnor, särskilt fallna kvinnor, genom att ge dem boende och möjligheter att hitta andra sysselsättningskällor.

Elizabeths önskan om bättre allmänna förhållanden på olika institutioner inkluderade även förslag på reformer av mentalsjukhusen.

Hennes fokus var brett och hon tog upp sociala frågor som tidigare hade varit tabubelagda ämnen. Tillsammans med sina kväkare stödde hon och arbetade med dem som kämpade för avskaffandet av slaveriet.

Florence Nightingale

På 1840-talet hade hon grundat en sjuksköterskeskola för att förbättra utbildningen och omvårdnadsstandarden för dem som utbildades, vilket inspirerade Florence Nightingale som arbetade tillsammans med andra sjuksköterskor för att hjälpa soldaterna i Krimkriget.

Elizabeth Frys arbete var enastående, banbrytande och inspirerande för en ny generation som ville fortsätta hennes goda arbete.

I oktober 1845 avled hon, och mer än tusen personer närvarade vid hennes minnesstund. Hennes arv uppmärksammades senare när hon avbildades på fempundssedeln i början av 2000-talet.

Elizabeth Fry var en kvinna född i en framstående familj med rikedom och lyx, som valde att använda sin position för att förbättra andras liv, uppmärksamma de sociala tragedierna i landet och väcka ett socialt samvete hos allmänheten som hade saknats i viss mån.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.