Chiamata "l'angelo delle prigioni", Elizabeth Fry è stata una donna del XIX secolo che si è battuta per la riforma carceraria e il cambiamento sociale con un rigore che ha ispirato le generazioni future a continuare il suo buon lavoro.

Striscione della Lega del Suffragio degli Artisti che celebra la riformatrice carceraria Elizabeth Fry, 1907

Nato il 21 maggio 1780 da un'importante famiglia quacchera di Norwich, suo padre John Gurney lavorava come banchiere, mentre sua madre Catherine era un membro della famiglia Barclay, la famiglia che fondò la Barclays Bank.

La famiglia Gurney era estremamente importante nella regione e responsabile di gran parte dello sviluppo di Norwich. L'agiatezza della famiglia era tale che nel 1875 fu personificata nella cultura popolare da Gilbert e Sullivan con una citazione da "Trial by Jury", secondo cui "alla fine sono diventato ricco come i Gurney".

Non sorprende che la giovane Elizabeth abbia avuto una vita incantevole crescendo a Earlham Hall con i suoi fratelli e sorelle.

Per Elizabeth, la sua vocazione a Cristo era evidente fin dalla più tenera età e la sua forza di fede è stata in seguito sfruttata per attuare una riforma sociale.

Ispirata dalla predicazione del quacchero americano William Savery e di altri come lui, nella sua prima età adulta Elizabeth si ridedicò a Cristo ed era in missione per fare la differenza.

Alla tenera età di vent'anni, la sua vita personale sbocciò presto quando conobbe il suo futuro marito, Joseph Fry, anch'egli banchiere e cugino della famosa famiglia Fry di Bristol, nota per la sua attività dolciaria e anch'essa, come la famiglia Gurney, quacchera e spesso impegnata in cause filantropiche.

Il 19 agosto 1800, la giovane coppia si sposò e si trasferì a St Mildred's Court a Londra, dove avrebbe avuto una prolifica famiglia di undici figli: cinque maschi e sei femmine.

Nonostante il suo ruolo di moglie e madre a tempo pieno, Elizabeth ha trovato il tempo di donare vestiti ai senzatetto e di servire come ministro della Società Religiosa degli Amici.

La vera svolta nella sua vita avvenne nel 1813, quando un amico di famiglia, Stephen Grellet, la spinse a visitare la prigione di Newgate.

Carcere di Newgate

Durante la sua visita rimase inorridita dalle condizioni che scoprì; incapace di smettere di pensare ai prigionieri, tornò il giorno seguente con delle provviste.

Alcune delle dure condizioni a cui Elizabeth avrebbe assistito includono un immenso sovraffollamento, con le donne incarcerate costrette a portare con sé i propri figli in queste condizioni di vita pericolose e angoscianti.

Lo spazio era angusto, con aree ristrette per mangiare, lavarsi, dormire e defecare; la dura realtà del mondo carcerario sarebbe stata uno spettacolo sconvolgente per Elizabeth.

Con le carceri piene, molti erano ancora in attesa di giudizio e una varietà di persone con condanne estremamente diverse erano detenute insieme. Alcune delle differenze più evidenti erano le donne accusate di aver rubato al mercato, accanto a qualcuno che stava scontando una pena per omicidio.

Le condizioni erano terribili e senza assistenza da parte del mondo esterno, da parte di enti di beneficenza o delle loro stesse famiglie, molte di queste donne si trovavano di fronte alla scelta disperata di morire di fame, di elemosinare o di morire.

Queste immagini strazianti rimasero impresse a Elizabeth che, incapace di cancellarle dalla mente, tornò il giorno dopo con vestiti e cibo per alcune delle donne che aveva visitato.

Purtroppo, a causa di circostanze personali, Elizabeth non poté continuare alcuni dei suoi lavori a causa delle difficoltà finanziarie incontrate dalla banca di famiglia del marito durante il panico finanziario del 1812.

Fortunatamente nel 1816 Elizabeth fu in grado di riprendere le sue opere di carità e si concentrò sulla prigione femminile di Newgate, fornendo i fondi per una scuola all'interno della prigione per educare i bambini che vivevano all'interno con le loro madri.

Nell'ambito di un più ampio programma di riforma, diede vita all'Associazione per il miglioramento delle detenute di Newgate, che prevedeva la fornitura di assistenza pratica e di orientamento religioso e l'assistenza alle detenute nella scoperta di percorsi di occupazione e di miglioramento personale.

Elizabeth Fry aveva una concezione molto diversa della funzione del carcere rispetto a molti suoi colleghi dell'epoca. Nel XIX secolo la punizione era la prima cosa da fare e un sistema rigoroso era l'unico metodo per gli individui ribelli. Nel frattempo, la Fry credeva che il sistema potesse cambiare, incoraggiare le riforme e fornire un quadro più solido, cosa che si sforzò di fare attraversolobbying con il parlamento, campagne e attività di beneficenza.

Tra i requisiti più specifici di cui si è occupata dopo le sue numerose visite al carcere, c'è stato quello di garantire la separazione tra uomini e donne, con guardie femminili per i detenuti di sesso femminile. Inoltre, dopo aver visto così tante persone scontare la pena per un ampio spettro di reati, si è anche battuta affinché l'alloggio dei criminali fosse basato sul reato specifico.

Ha concentrato i suoi sforzi nell'incoraggiare le donne ad acquisire nuove competenze che potessero contribuire a migliorare le loro prospettive all'uscita dal carcere.

Elizabeth Gurney Fry mentre legge ai prigionieri nella prigione di Newgate. Licenza Creative Commons Attribuzione 4.0 Internazionale.

Dava consigli pratici in materia di igiene, istruzioni religiose tratte dalla Bibbia, insegnava loro il cucito e dava conforto in alcuni dei loro momenti più difficili.

Mentre alcuni mettevano in guardia Fry dai pericoli in cui poteva incorrere visitando queste tane di iniquità, lei ha preso l'esperienza con filosofia.

La preoccupazione di Elizabeth Fry per il benessere dei prigionieri e per le loro esperienze all'interno delle mura della prigione si estendeva anche alle circostanze del loro trasporto, che spesso includeva la sfilata per le strade su un carro e il lancio di bombe da parte della gente del paese.

Per porre fine a questo spettacolo, Elizabeth si impegnò per ottenere trasporti più decorosi, come i carri coperti, e visitò un centinaio di navi da trasporto. Il suo lavoro avrebbe portato all'abolizione formale dei trasporti nel 1837.

Rimase determinata a testimoniare un cambiamento tangibile nella struttura e nell'organizzazione delle prigioni, tanto che nel suo libro pubblicato, "Prisons in Scotland and the North of England", fornì i dettagli delle sue visite notturne in queste strutture.

Invitò persino personalità di spicco a venire a vedere di persona le condizioni, tra cui, nel 1842, Federico Guglielmo IV di Prussia, che incontrò Fry nella prigione di Newgate in una visita ufficiale che lo impressionò molto.

Inoltre, Elisabetta beneficiò del sostegno della stessa Regina Vittoria, che ammirava i suoi sforzi per migliorare la vita e le condizioni dei più bisognosi.

In particolare, Thomas Fowell Buxton, cognato di Elizabeth e deputato di Weymouth, si rivelò determinante nel promuovere il suo lavoro.

Nel 1818 fu anche la prima donna a testimoniare davanti a una commissione della Camera dei Comuni sul tema delle condizioni carcerarie, che portò alla legge di riforma delle carceri del 1823.

Le sue campagne hanno contribuito a cambiare gli atteggiamenti, poiché il suo approccio non ortodosso ha iniziato a dare risultati positivi, portando alcuni a credere che la sua retorica della riabilitazione potesse essere più efficace.

Scelse di promuovere le sue idee oltre la Manica, in Francia, Belgio, Olanda e Germania.

Mentre incoraggiava la riforma delle carceri, i suoi sforzi umanitari continuarono altrove, cercando di affrontare una serie di problemi sociali.

Ha contribuito a migliorare la vita dei senzatetto istituendo un rifugio a Londra e aprendo mense per i poveri dopo aver visto il cadavere di un bambino che non era sopravvissuto alla notte d'inverno.

La sua attenzione si è estesa in particolare all'aiuto alle donne, in particolare alle donne cadute, fornendo loro un alloggio e l'opportunità di trovare altre fonti di lavoro.

Il desiderio di Elisabetta di migliorare le condizioni generali delle diverse istituzioni comprendeva anche la proposta di riforme dei manicomi.

La sua attenzione è stata ampia, affrontando temi sociali che in precedenza erano stati tabù. Insieme ai suoi compagni quaccheri, ha anche sostenuto e lavorato con coloro che si battevano per l'abolizione della schiavitù.

Florence Nightingale

Negli anni '40 del XIX secolo, fondò una scuola per infermiere al fine di migliorare l'istruzione e gli standard infermieristici di coloro che si stavano formando, ispirando Florence Nightingale che lavorò al fianco di altre infermiere per aiutare i soldati della guerra di Crimea.

Il lavoro di Elizabeth Fry è stato eccezionale, innovativo e di ispirazione per una nuova generazione che ha voluto continuare il suo buon lavoro.

Nell'ottobre del 1845 morì, e più di mille persone parteciparono alla sua commemorazione; la sua eredità fu poi riconosciuta quando fu raffigurata sulla banconota da cinque sterline nei primi anni 2000.

Elizabeth Fry era una donna nata in una famiglia importante, ricca e lussuosa, che scelse di usare la sua posizione per migliorare la vita degli altri, attirando l'attenzione sui drammi sociali del Paese e suscitando nell'opinione pubblica una coscienza sociale che era un po' mancata.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.