Nazywana "Aniołem Więzień", Elizabeth Fry była kobietą XIX wieku, która prowadziła kampanię na rzecz reformy więziennictwa i zmian społecznych z rygorem, który zainspirował przyszłe pokolenia do kontynuowania jej dobrej pracy.

Sztandar Artists Suffrage League upamiętniający reformatorkę więziennictwa Elizabeth Fry, 1907 r.

Urodzona 21 maja 1780 roku w znanej rodzinie kwakrów z Norwich, jej ojciec John Gurney pracował jako bankier, podczas gdy jej matka Catherine była członkiem rodziny Barclay, która założyła Barclays Bank.

Rodzina Gurney była niezwykle prominentna w regionie i odpowiedzialna za znaczny rozwój Norwich. Zamożność rodziny była tak duża, że w 1875 r. została uosabiana w kulturze popularnej przez Gilberta i Sullivana cytatem z "Trial by Jury", że "w końcu stałem się tak bogaty jak Gurneyowie".

Nic dziwnego, że młoda Elizabeth dorastała w Earlham Hall wraz ze swoimi braćmi i siostrami.

Dla Elżbiety powołanie do Chrystusa było oczywiste od najmłodszych lat, a jej siła wiary została później wykorzystana do przeprowadzenia reform społecznych.

Zainspirowana kazaniami amerykańskiego kwakra Williama Savery'ego i innych jemu podobnych, we wczesnej dorosłości Elizabeth ponownie poświęciła się Chrystusowi i podjęła misję dokonania zmian.

W wieku dwudziestu lat jej życie osobiste szybko rozkwitło, gdy poznała swojego przyszłego męża, Josepha Fry'a, również bankiera i kuzyna słynnej rodziny Fry z Bristolu. Znani ze swojej działalności cukierniczej, oni również, podobnie jak rodzina Gurney, byli kwakrami i często angażowali się w sprawy filantropijne.

19 sierpnia 1800 roku młoda para wzięła ślub i przeniosła się do St Mildred's Court w Londynie, gdzie doczekali się jedenaściorga dzieci: pięciu synów i sześciu córek.

Pomimo pełnoetatowej roli żony i matki, Elizabeth znalazła czas, aby przekazać ubrania bezdomnym, a także służyć jako pastor w Religijnym Towarzystwie Przyjaciół.

Prawdziwy punkt zwrotny w jej życiu nastąpił w 1813 roku po tym, jak przyjaciel rodziny Stephen Grellet zachęcił ją do odwiedzenia więzienia Newgate.

Więzienie Newgate

Podczas wizyty była przerażona warunkami, które odkryła; nie mogąc przestać myśleć o więźniach, wróciła następnego dnia z prowiantem.

Niektóre z trudnych warunków, których Elizabeth była świadkiem, obejmowały ogromne przeludnienie, a kobiety, które zostały uwięzione, były zmuszone zabrać ze sobą swoje dzieci do tych niebezpiecznych i niepokojących warunków życia.

Przestrzeń była ciasna, z ograniczonymi obszarami do jedzenia, mycia, spania i defekacji; surowa rzeczywistość więziennego świata byłaby dla Elizabeth zaskakującym widokiem.

Więzienia były wypełnione po brzegi, wiele osób wciąż oczekiwało na proces i przetrzymywano w nich różne osoby z bardzo zróżnicowanymi wyrokami. Niektóre z wyraźnych różnic obejmowały kobiety oskarżone o kradzież na targu, obok osób odbywających karę za morderstwo.

Warunki były ponure i bez pomocy ze świata zewnętrznego, czy to ze strony organizacji charytatywnych, czy ich własnych rodzin, wiele z tych kobiet stanęło przed desperackim wyborem głodowania, żebrania lub śmierci.

Te wstrząsające obrazy pozostały w pamięci Elizabeth i nie mogąc wymazać ich z pamięci, wróciła następnego dnia z ubraniami i jedzeniem dla niektórych kobiet, które odwiedziła.

Niestety, ze względów osobistych Elizabeth nie była w stanie kontynuować części swojej pracy z powodu trudności finansowych poniesionych przez rodzinny bank jej męża podczas paniki finansowej w 1812 roku.

Na szczęście w 1816 r. Elizabeth była w stanie wznowić swoją działalność charytatywną i skupiła się na więzieniu dla kobiet Newgate, zapewniając fundusze na szkołę w więzieniu, aby kształcić dzieci, które mieszkały tam ze swoimi matkami.

W ramach szerszego programu reform założyła Stowarzyszenie na rzecz Poprawy Więźniarek Newgate, które obejmowało zapewnienie praktycznej pomocy, a także poradnictwo religijne i pomoc więźniarkom w odkrywaniu dróg do zatrudnienia i samodoskonalenia.

Elizabeth Fry miała zupełnie inne rozumienie funkcji więzienia niż wielu jej rówieśników w tamtym czasie. Kara w XIX wieku była najważniejsza, a rygorystyczny system był jedyną metodą dla krnąbrnych jednostek. Tymczasem Fry wierzyła, że system może się zmienić, zachęcić do reform i zapewnić silniejsze ramy, a wszystko to starała się zrobić poprzezlobbing w parlamencie, prowadzenie kampanii i działalność charytatywna.

Niektóre z bardziej szczegółowych wymagań, którymi zajmowała się po licznych wizytach w więzieniu, obejmowały zapewnienie, że mężczyźni i kobiety będą oddzieleni, a kobiety będą miały zapewnionych strażników. Co więcej, po tym, jak była świadkiem tak wielu osób odbywających karę za tak szerokie spektrum przestępstw, prowadziła również kampanię na rzecz umieszczania przestępców w oparciu o konkretne przestępstwo.

Skoncentrowała swoje wysiłki na zachęcaniu kobiet do zdobywania nowych umiejętności, które mogłyby poprawić ich perspektywy po opuszczeniu więzienia.

Elizabeth Gurney Fry czytająca więźniom w więzieniu Newgate. Na licencji Creative Commons Uznanie autorstwa 4.0 Międzynarodowe.

Udzielała praktycznych porad w kwestiach higienicznych, nauczała religii z Biblii, uczyła robótek ręcznych i pocieszała w najtrudniejszych chwilach.

Podczas gdy niektóre osoby ostrzegały Fry przed niebezpieczeństwami, jakie może ponieść, odwiedzając takie jaskinie nieprawości, ona wzięła to doświadczenie w swoje ręce.

Troska Elizabeth Fry o dobro więźniów i ich doświadczenia w obrębie więziennego muru rozciągała się również na okoliczności ich transportu, który często obejmował paradowanie ulicami na wozie i obrzucanie ich wyzwiskami przez mieszkańców miasta.

Aby powstrzymać taki spektakl, Elizabeth prowadziła kampanię na rzecz bardziej przyzwoitego transportu, takiego jak kryte wozy i odwiedziła około stu statków transportowych. Jej praca ostatecznie doprowadziła do formalnego zniesienia transportu w 1837 roku.

Pozostała zdeterminowana, aby być świadkiem namacalnych zmian w strukturze i organizacji więzień. Do tego stopnia, że w swojej opublikowanej książce "Prisons in Scotland and the North of England", podała szczegóły swoich nocnych wizyt w takich placówkach.

Zaprosiła nawet utytułowane osoby, aby przyjechały i same zobaczyły panujące tam warunki, w tym w 1842 r. Fryderyka Wilhelma IV z Prus, który spotkał się z Fry w więzieniu Newgate podczas oficjalnej wizyty, która wywarła na nim ogromne wrażenie.

Co więcej, Elżbieta korzystała ze wsparcia samej królowej Wiktorii, która podziwiała jej wysiłki na rzecz poprawy życia i warunków najbardziej potrzebujących.

W ten sposób jej praca pomogła zwiększyć świadomość społeczną, a także przyciągnąć uwagę prawodawców w Izbie Gmin. W szczególności Thomas Fowell Buxton, szwagier Elizabeth, który również pełnił funkcję posła w Weymouth, okazał się kluczowy w promowaniu jej pracy.

W 1818 roku stała się również pierwszą kobietą, która przedstawiła komisji Izby Gmin dowody na temat warunków panujących w więzieniach, co ostatecznie doprowadziło do uchwalenia ustawy o reformie więziennictwa z 1823 roku.

Jej kampania pomogła zmienić nastawienie, ponieważ jej niekonwencjonalne podejście zaczęło przynosić pozytywne rezultaty, co doprowadziło niektórych do przekonania, że jej retoryka rehabilitacji może być bardziej skuteczna.

Zdecydowała się promować swoje idee po drugiej stronie kanału La Manche we Francji, Belgii, Holandii i Niemczech.

Podczas gdy zachęcała do reformy więziennictwa, jej wysiłki humanitarne były kontynuowane gdzie indziej, ponieważ starała się rozwiązywać różne kwestie społeczne.

Pomogła poprawić jakość życia bezdomnych, zakładając schronisko w Londynie i otwierając kuchnie z zupami po tym, jak zobaczyła martwe ciało małego dziecka, które nie przeżyło brutalnej zimowej nocy.

Jej uwaga skupiała się w szczególności na pomocy kobietom, zwłaszcza upadłym, poprzez zapewnienie im zakwaterowania i możliwości znalezienia innych źródeł zatrudnienia.

Dążenie Elżbiety do poprawy ogólnych warunków w różnych instytucjach obejmowało również proponowane reformy w przytułkach dla umysłowo chorych.

Skupiała się na kwestiach społecznych, które wcześniej były tematami tabu. Wraz z innymi kwakrami wspierała i współpracowała z tymi, którzy prowadzili kampanię na rzecz zniesienia niewolnictwa.

Florence Nightingale

W latach 40. XIX wieku założyła szkołę pielęgniarską w celu poprawy edukacji i standardów pielęgniarskich osób szkolących się, służąc jako inspiracja dla Florence Nightingale, która pracowała wraz z innymi pielęgniarkami, aby pomóc żołnierzom wojny krymskiej.

Praca Elizabeth Fry była wyjątkowa, przełomowa i inspirująca dla nowego pokolenia, które chciało kontynuować jej dobrą pracę.

W październiku 1845 r. zmarła, a ponad tysiąc osób uczestniczyło w jej pogrzebie, a jej spuścizna została później uznana, gdy została przedstawiona na banknocie pięciofuntowym na początku 2000 roku.

Elizabeth Fry była kobietą urodzoną w zamożnej i luksusowej rodzinie, która postanowiła wykorzystać swoją pozycję, aby poprawić życie innych, zwracając uwagę na tragedie społeczne w całym kraju i budząc w społeczeństwie świadomość społeczną, której wcześniej brakowało.

Jessica Brain jest niezależną pisarką specjalizującą się w historii. Mieszka w Kent i jest miłośniczką wszystkiego, co historyczne.