Surnommée "l'ange des prisons", Elizabeth Fry est une femme du XIXe siècle qui a fait campagne pour la réforme des prisons et le changement social avec une rigueur qui a incité les générations futures à poursuivre son œuvre.

Bannière de la Artists Suffrage League célébrant la réformatrice de prison Elizabeth Fry, 1907

Née le 21 mai 1780 dans une importante famille quaker de Norwich, son père John Gurney travaillait comme banquier, tandis que sa mère Catherine était membre de la famille Barclay, à l'origine de la banque Barclays.

L'aisance de la famille était telle qu'en 1875, elle a été personnifiée dans la culture populaire par Gilbert et Sullivan avec une citation de "Trial by Jury", selon laquelle "at length I became as rich as the Gurneys" (je suis devenu aussi riche que les Gurneys).

Sans surprise, la jeune Elizabeth a eu une vie charmante en grandissant à Earlham Hall avec ses frères et sœurs.

Pour Elizabeth, sa vocation pour le Christ était évidente dès son plus jeune âge et sa force de foi a ensuite été mise à profit pour mettre en œuvre des réformes sociales.

Inspirée par la prédication du quaker américain William Savery et d'autres personnes comme lui, Elizabeth s'est consacrée à nouveau au Christ au début de sa vie d'adulte et s'est donné pour mission de changer les choses.

À l'âge de vingt ans, sa vie personnelle ne tarde pas à s'épanouir lorsqu'elle rencontre son futur mari, Joseph Fry, également banquier et cousin de la célèbre famille Fry de Bristol, réputée pour son commerce de confiserie et qui, comme la famille Gurney, était quaker et s'impliquait souvent dans des causes philanthropiques.

Le 19 août 1800, le jeune couple se marie et s'installe à St Mildred's Court à Londres, où il aura une famille prolifique de onze enfants, cinq fils et six filles.

Malgré son rôle d'épouse et de mère à plein temps, Elizabeth trouve le temps de donner des vêtements aux sans-abri et de servir en tant que ministre de la Société religieuse des amis.

Le véritable tournant de sa vie s'est produit en 1813, lorsqu'un ami de la famille, Stephen Grellet, l'a incitée à visiter la prison de Newgate.

Prison de Newgate

Lors de sa visite, elle a été horrifiée par les conditions qu'elle a découvertes ; ne pouvant s'empêcher de penser aux prisonniers, elle est revenue le lendemain avec des provisions.

Parmi les conditions difficiles dont Elizabeth aurait été témoin, citons l'immense surpopulation, les femmes incarcérées étant obligées d'emmener leurs enfants avec elles dans ces conditions de vie dangereuses et pénibles.

L'espace était exigu, avec des zones confinées pour manger, se laver, dormir et déféquer ; la dure réalité du monde carcéral aurait été un spectacle saisissant pour Elizabeth.

Les prisons étant pleines à craquer, de nombreuses personnes attendaient encore leur procès et des personnes aux condamnations extrêmement diverses étaient détenues ensemble. Parmi les différences les plus frappantes, on peut citer les femmes accusées d'avoir volé au marché et les personnes purgeant une peine pour meurtre.

Les conditions étaient sinistres et, sans aide du monde extérieur, qu'il s'agisse d'organisations caritatives ou de leur propre famille, nombre de ces femmes étaient confrontées à un choix désespéré : mourir de faim, mendier ou mourir.

Ces images poignantes sont restées gravées dans la mémoire d'Elizabeth et, incapable de les effacer de son esprit, elle est revenue dès le lendemain avec des vêtements et de la nourriture pour certaines des femmes qu'elle avait visitées.

Malheureusement, pour des raisons personnelles, Elizabeth n'a pas pu poursuivre certains de ses travaux en raison des difficultés financières rencontrées par la banque familiale de son mari lors de la panique financière de 1812.

Heureusement, en 1816, Elizabeth a pu reprendre ses activités caritatives et s'est concentrée sur la prison pour femmes de Newgate, en fournissant les fonds nécessaires à la création d'une école au sein de la prison pour éduquer les enfants qui y vivaient avec leurs mères.

Dans le cadre d'un programme de réforme plus large, elle a créé l'Association for the Improvement of the Female Prisoners of Newgate (Association pour l'amélioration des prisonnières de Newgate), qui fournissait une assistance pratique ainsi qu'une orientation religieuse et aidait les détenues à trouver des voies d'accès à l'emploi et à l'amélioration de leur situation.

Elizabeth Fry avait une conception très différente de la fonction d'une prison par rapport à beaucoup de ses pairs de l'époque. Au XIXe siècle, la punition était primordiale et un système rigoureux était la seule méthode pour les individus rebelles. En revanche, Elizabeth Fry pensait que le système pouvait changer, encourager les réformes et fournir un cadre plus solide, ce qu'elle s'est efforcée de faire par le biais d'une série d'articles.le lobbying auprès du Parlement, les campagnes et les actions caritatives.

Parmi les exigences plus spécifiques dont elle s'est préoccupée après ses nombreuses visites à la prison, on peut citer le fait de veiller à ce que les hommes et les femmes soient séparés et que des gardiennes soient affectées aux détenues. En outre, après avoir vu tant d'individus purger une peine pour un éventail aussi large de crimes, elle a également fait campagne pour que l'hébergement des criminels soit basé sur le crime en question.

Elle s'est efforcée d'encourager les femmes à acquérir de nouvelles compétences qui leur permettraient d'améliorer leurs perspectives d'avenir à leur sortie de prison.

Elizabeth Gurney Fry faisant la lecture aux prisonniers de la prison de Newgate, sous licence Creative Commons Attribution 4.0 International.

Elle leur a donné des conseils pratiques en matière d'hygiène, des instructions religieuses tirées de la Bible, leur a enseigné les travaux d'aiguille et les a réconfortées dans certains des moments les plus difficiles.

Alors que certaines personnes ont mis en garde Fry contre les dangers qu'elle pourrait encourir en visitant de tels repaires d'iniquité, elle a pris l'expérience à bras-le-corps.

Le souci d'Elizabeth Fry pour le bien-être et les expériences des prisonniers à l'intérieur des murs de la prison s'étendait également aux circonstances de leur transport, qui comprenait souvent le défilé dans les rues dans une charrette et les jets de pierres par les habitants de la ville.

Pour mettre fin à ce spectacle, Elizabeth fait campagne pour des moyens de transport plus décents, comme les charrettes couvertes, et visite une centaine de navires de transport. Son travail aboutira à l'abolition formelle des transports en 1837.

Elle est restée déterminée à assister à des changements tangibles dans la structure et l'organisation des prisons, à tel point que dans son livre "Prisons in Scotland and the North of England", elle a donné des détails sur ses visites nocturnes dans ces établissements.

Elle a même invité des personnalités à venir se rendre compte par elles-mêmes des conditions de détention, y compris, en 1842, Frédéric Guillaume IV de Prusse, qui a rencontré Fry à la prison de Newgate lors d'une visite officielle, ce qui l'a fortement impressionné.

En outre, Elizabeth a bénéficié du soutien de la reine Victoria elle-même, qui a admiré ses efforts pour améliorer la vie et les conditions de vie des plus démunis.

En particulier, Thomas Fowell Buxton, beau-frère d'Elizabeth et député de Weymouth, a joué un rôle déterminant dans la promotion de son travail.

En 1818, elle est également devenue la première femme à témoigner devant une commission de la Chambre des communes au sujet des conditions de détention, ce qui a abouti à la loi de 1823 sur la réforme des prisons.

Sa campagne a contribué à faire évoluer les mentalités, car son approche peu orthodoxe a commencé à donner des résultats positifs, ce qui a amené certains à penser que sa rhétorique de la réhabilitation pourrait être plus efficace.

Elle a choisi de promouvoir ses idées de l'autre côté de la Manche, en France, en Belgique, en Hollande et en Allemagne.

Alors qu'elle encourageait la réforme des prisons, ses efforts humanitaires se sont poursuivis ailleurs, en s'attaquant à divers problèmes sociaux.

Elle a contribué à améliorer la vie des sans-abri en créant un refuge à Londres et en ouvrant des soupes populaires après avoir vu le cadavre d'un jeune enfant qui n'avait pas survécu à la brutale nuit d'hiver.

Elle s'est attachée à aider les femmes, en particulier les femmes déchues, en leur fournissant un logement et des possibilités de trouver d'autres sources d'emploi.

Le désir d'Elizabeth d'améliorer les conditions générales dans les différentes institutions s'est également traduit par des propositions de réformes dans les asiles psychiatriques.

Elle s'est intéressée à des questions sociales qui étaient jusqu'alors taboues et, aux côtés de ses confrères quakers, elle a soutenu et travaillé avec ceux qui faisaient campagne pour l'abolition de l'esclavage.

Florence Nightingale

Dans les années 1840, elle a fondé une école d'infirmières afin d'améliorer l'éducation et les normes de soins des personnes en formation, inspirant ainsi Florence Nightingale qui a travaillé aux côtés de ses collègues infirmières pour aider les soldats de la guerre de Crimée.

Le travail d'Elizabeth Fry était remarquable, novateur et inspirant pour une nouvelle génération qui souhaitait poursuivre son œuvre.

En octobre 1845, elle est décédée et plus d'un millier de personnes ont assisté à son enterrement. Son héritage a été reconnu plus tard, au début des années 2000, lorsqu'elle a été représentée sur le billet de banque de cinq livres.

Elizabeth Fry était une femme née dans une famille importante, riche et luxueuse, qui a choisi d'utiliser sa position pour améliorer la vie des autres, en attirant l'attention sur les tragédies sociales à travers le pays et en éveillant une conscience sociale dans le public, qui avait été quelque peu absente.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.