Parler de cafés aujourd'hui, c'est penser à ces chaînes de cafés gérées par des entreprises telles que Costa Coffee, Starbucks et Cafe Nero, qui servent un large éventail de thés, de cafés, de smoothies et d'en-cas.

Mais il ne s'agit pas d'un phénomène moderne.

Dans l'Angleterre des XVIIe et XVIIIe siècles, les cafés étaient également des lieux populaires où des personnes de tous horizons se rencontraient, discutaient, bavardaient et s'amusaient, tout en savourant la dernière mode, une boisson nouvellement arrivée en Europe en provenance de Turquie : le café.

Si le goût du café du XVIIe siècle n'était pas très agréable - il était même plutôt dégoûtant selon les récits de l'époque - la caféine qu'il contenait et le "buzz" qu'il procurait se sont révélés très addictifs.

Le premier café d'Angleterre a été ouvert à Oxford en 1652. À Londres, le premier a été ouvert la même année à St Michael's Alley, Cornhill, par un Grec excentrique du nom de Pasqua Roseé. Les cafés se sont rapidement banalisés.

Les nouveaux cafés sont devenus des lieux à la mode où les classes bavardes se rencontrent, font des affaires, bavardent, échangent des idées et débattent des nouvelles du jour. Contrairement aux débits de boissons, on n'y sert pas d'alcool et les femmes en sont exclues. Chaque café a une clientèle particulière, généralement définie par une profession, un intérêt ou une attitude, comme les conservateurs et les whigs, les commerçants et les marchands, les poètes et les auteurs, les hommes et les femmes.de la mode et des loisirs.

Papiers et brochures jonchent les tables d'un café du XVIIIe siècle.

Les conversations polies donnaient lieu à des débats raisonnés et sobres sur des questions de politique, de science, de littérature et de poésie, de commerce et de religion, à tel point que les cafés londoniens furent surnommés les "penny universities" (universités à un penny), car c'était le prix d'une tasse de café. Parmi les mécènes influents, citons Samuel Pepys, John Dryden, Alexander Pope et Isaac Newton.

Cependant, tous les cafés n'accueillaient pas une clientèle aussi huppée : certains étaient des repaires de criminels, de vauriens et de proxénètes.

Tout le monde, quelle que soit sa classe sociale, pouvait fréquenter les cafés, qui devinrent ainsi associés à l'égalité et au républicanisme, à tel point qu'en 1675, Charles II tenta de les interdire, ce qui provoqua un tel tollé qu'il retira son projet de loi.

Plusieurs grandes institutions britanniques trouvent leur origine dans ces modestes cafés.

La Bourse de Londres a vu le jour en 1698 dans le Jonathan's Coffee House, où des gentlemen se réunissaient pour fixer le prix des actions et des matières premières. Les ventes aux enchères organisées dans les salles de vente des cafés sont à l'origine des grandes maisons de vente aux enchères que sont Sotheby's et Christies. La Lloyd's of London a vu le jour dans le Lloyds Coffee House de Lombard Street, dirigé par Edward Lloyd, où se réunissaient des marchands, des expéditeurs et des souscripteurs.de l'assurance des navires rencontrée pour exercer son activité.

En 1739, il y avait plus de 550 cafés à Londres. Cependant, les cafés sont tombés en disgrâce vers la fin du XVIIIe siècle, lorsque la nouvelle mode du thé a remplacé le café. Ils ont cédé la place au club exclusif des gentlemen de la fin du XVIIIe siècle, qu'ils ont largement influencé.

Remis au goût du jour à l'époque victorienne et gérés par le mouvement de tempérance, les cafés ont été créés pour remplacer les débits de boissons et permettre aux classes laborieuses de se rencontrer et de socialiser.

Toutefois, ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que les cafés ont été "réinventés" par des entreprises telles que Starbucks, Coffee Republic et Costa Coffee - mais qui sait ce que les gentlemen du XVIIIe siècle auraient fait des lattes, des cappuccinos et des espressos maigres !