Falamos de cafeterías hoxe, e pensamos nesas cadeas de cafeterías dirixidas por empresas como Costa Coffee, Starbucks e Cafe Nero, que serven unha gran variedade de tés, cafés, batidos e lanches.

Pero estes non son un fenómeno moderno.

Na Inglaterra dos séculos XVII e XVIII, as cafeterías tamén eran lugares populares para que persoas de todos os ámbitos puidesen coñecerse, charlar, cotillear e divertirse, mentres gozaban da última moda, un bebida recén chegada a Europa procedente de Turquía: o café.

Aínda que o sabor do café do século XVII non era moi agradable, de feito, tiña un sabor bastante noxento segundo os relatos da época: a cafeína e o "zumbido" proporcionaba, resultou bastante adictivo.

A primeira cafetería de Inglaterra abriuse en Oxford en 1652. En Londres, a primeira foi aberta máis tarde ese mesmo ano en St Michael's Alley, Cornhill, por un excéntrico grego chamado Pasqua Roseé. Axiña foron habituais.

As novas cafeterías convertéronse en lugares de moda para as clases de charlatán para reunirse, facer negocios, cotillear, intercambiar ideas e debater sobre as noticias do día. A diferenza das casas públicas, non se servía alcol e excluíuse ás mulleres. Cada cafetería tiña unha clientela particular, normalmente definida pola ocupación, interese ou actitude, como os conservadores e whigs, comerciantes e comerciantes, poetas e autores e homes de moda e ocio.

Papeis e folletos esparcidosas mesas dunha cafetería do século XVIII

A conversación educada levou a un debate razoado e sobrio sobre asuntos de política, ciencia, literatura e poesía, comercio e relixión, tanto que os cafés de Londres pasaron a ser coñecidos como ' penny universities', xa que ese era o prezo dunha cunca de café. Entre os mecenas influentes figuraban Samuel Pepys, John Dryden, Alexander Pope e Isaac Newton.

Con todo, non todas as cafeterías albergaban unha clientela tan alta: algúns eran lugares para criminais, canallas e proxenetas.

Calquera persoa de calquera tipo social. a clase podía frecuentar os cafés, polo que se asociaron coa igualdade e o republicanismo. Tanto é así que en 1675 Carlos II intentou prohibilos, o que provocou tal clamor público que foi retirado.

Varias grandes institucións británicas poden remontar as súas raíces a estas humildes cafeterías.

A Bolsa de Valores de Londres tivo os seus inicios en Jonathan's Coffee House en 1698, onde os cabaleiros reuníanse para fixar os prezos das accións e das mercadorías. As poxas en salas de venda anexas ás cafeterías foron o inicio das grandes casas de poxas de Sotheby's e Christies. O Lloyd's de Londres tivo a súa orixe en Lloyds Coffee House en Lombard Street, dirixida por Edward Lloyd, onde comerciantes, cargadores e aseguradores de seguros de barcos se reunían para facer negocios.

En 1739, había máis de 550 cafés en Londres. Con todo, a cafetería caeufavorece a finais do século XVIII xa que a nova moda do té substituíu ao café. Deron paso ao exclusivo club de cabaleiros de finais do século XVIII, e influíron en gran medida.

Reanimados na época vitoriana e dirixidos polo Movemento da Templanza, os cafés creáronse como alternativas ás casas públicas onde se atopaban as clases traballadoras. podían coñecerse e socializar.

Sen embargo, non foi ata finais do século XX cando empresas como Starbucks, Coffee Republic e Costa Coffee "reinventaron" as cafeterías, aínda que quen sabe o que terían os señores do século XVIII. feita con leite, capuchinos e espressos finos!