Bugün kahvehanelerden bahsedince aklımıza Costa Coffee, Starbucks ve Cafe Nero gibi şirketler tarafından işletilen ve çok çeşitli çay, kahve, smoothie ve atıştırmalıklar sunan kafe zincirleri geliyor.

Ancak bunlar modern bir olgu değildir.

17. ve 18. yüzyıl İngiltere'sinde kahvehaneler, toplumun her kesiminden insanların gidip tanıştığı, sohbet ettiği, dedikodu yaptığı ve eğlendiği, aynı zamanda son moda olan ve Avrupa'ya Türkiye'den yeni gelmiş bir içeceğin, kahvenin tadını çıkardığı popüler yerlerdi.

Her ne kadar 17. yüzyılda kahvenin tadı çok lezzetli olmasa da -aslında, o zamanın anlatılarına göre oldukça iğrenç bir tadı vardı- içindeki kafein ve sağladığı 'vızıltı' oldukça bağımlılık yapıyordu.

İngiltere'de ilk kahvehane 1652 yılında Oxford'da açıldı. Londra'da ise ilk kahvehane aynı yıl Cornhill'deki St Michael's Alley'de Pasqua Roseé adında eksantrik bir Yunanlı tarafından açıldı. Çok geçmeden kahvehaneler sıradan bir yer haline geldi.

Yeni kahvehaneler, geveze sınıfların buluştuğu, iş yaptığı, dedikodu yaptığı, fikir alışverişinde bulunduğu ve günün haberlerini tartıştığı moda yerler haline geldi. Halk evlerinin aksine, alkol servisi yapılmıyordu ve kadınlar dışarıda bırakılıyordu. Her kahvehanenin, Toryler ve Whigler, tüccarlar ve tacirler, şairler ve yazarlar ve erkekler gibi genellikle meslek, ilgi alanı veya tutumla tanımlanan belirli bir müşterisi vardı.moda ve eğlence.

Gazeteler ve broşürler 18. yüzyıldan kalma bir kahvehanenin masalarını dolduruyordu

Kibar sohbetler siyaset, bilim, edebiyat ve şiir, ticaret ve din konularında mantıklı ve ölçülü tartışmalara yol açtı, öyle ki bir fincan kahvenin fiyatı bu olduğu için Londra kahvehaneleri 'penny üniversiteleri' olarak tanındı. Etkili patronlar arasında Samuel Pepys, John Dryden, Alexander Pope ve Isaac Newton vardı.

Ancak tüm kahvehaneler bu kadar kibar müşterilere ev sahipliği yapmıyordu: bazıları suçluların, alçakların ve pezevenklerin uğrak yeriydi.

Herhangi bir sosyal sınıftan herkes kahvehanelere gidebilirdi ve böylece kahvehaneler eşitlik ve cumhuriyetçilikle özdeşleşti. Öyle ki 1675 yılında Charles II tarafından kahvehanelerin yasaklanmasına yönelik bir girişimde bulunuldu ve bu girişim kamuoyunda büyük bir tepkiye yol açarak geri çekildi.

Birçok büyük İngiliz kurumunun kökleri bu mütevazı kahvehanelere kadar uzanmaktadır.

Londra Menkul Kıymetler Borsası, 1698 yılında Jonathan's Coffee House'da, beyefendilerin hisse senedi ve emtia fiyatlarını belirlemek için bir araya gelmesiyle başladı. Kahvehanelere bağlı satış odalarındaki müzayedeler, Sotheby's ve Christies'in büyük müzayede evlerinin başlangıcıydı. Lloyd's of London'ın kökeni, Lombard Street'te Edward Lloyd tarafından işletilen Lloyds Coffee House'da, tüccarların, nakliyecilerin ve sigortacılarıniş yapmak için bir araya geldi.

1739 yılına gelindiğinde Londra'da 550'den fazla kahvehane vardı. Ancak 18. yüzyılın sonlarına doğru kahvenin yerini çay modasının almasıyla kahvehaneler gözden düştü. 18. yüzyılın sonlarında yerini seçkin centilmenler kulübüne bıraktı ve bu kulübü büyük ölçüde etkiledi.

Viktorya döneminde yeniden canlanan ve Temperance Hareketi tarafından işletilen kahvehaneler, çalışan sınıfların buluşup sosyalleşebileceği kamu evlerine alternatif olarak kurulmuştur.

Ancak 20. yüzyılın sonlarına kadar kahvehaneler Starbucks, Coffee Republic ve Costa Coffee gibi şirketler tarafından 'yeniden keşfedilmedi' - 18. yüzyıl beyefendilerinin skinny latte, cappuccino ve espressolardan ne anladığını kim bilebilir ki!