Anomenada "l'àngel de les presons", Elizabeth Fry va ser una dona del segle XIX que va fer campanya per la reforma de les presons i el canvi social amb un rigor que va inspirar les generacions futures a continuar amb la seva bona feina.

Bancart de la Lliga de Sufragi d'Artistes celebrant la reformadora de la presó Elizabeth Fry, 1907

Nascuda el 21 de maig de 1780 en una destacada família quàquer de Norwich, el seu pare John Gurney va treballar com a banquer, mentre que la seva mare Catherine era membre de la família Barclay, la família que va fundar Barclays Bank.

La família Gurney va ser extremadament destacada a la regió i responsable de molt desenvolupament a Norwich. Tal era la riquesa de la família que el 1875, Gilbert i Sullivan la van personificar a la cultura popular amb una cita de "Trial by Jury", que "al final em vaig fer tan ric com els Gurney".

No és sorprenent. , la jove Elizabeth va tenir una vida encantada creixent a Earlham Hall amb els seus germans i germanes.

Per a Elizabeth, la seva crida a Crist era evident des de ben petita i la seva força de fe es va aprofitar més tard per promulgar una reforma social.

Inspirada per la predicació del quàquer nord-americà William Savery i d'altres com ell, en la seva primera edat adulta, Elizabeth es va tornar a dedicar a Crist i tenia la missió de marcar la diferència.

A la tendra edat. dels vint anys, la seva pròpia vida personal aviat va florir quan va conèixer el seu futur marit,Joseph Fry, també banquer i cosí de la famosa família Fry de Bristol. Coneguts pel seu negoci de pastisseria, ells també, com la família Gurney, eren quàquers i sovint es dedicaven a causes filantròpiques.

El 19 d'agost de 1800, la jove parella es va casar i es va traslladar a St Mildred's Court a Londres, on es van traslladar. passaria a tenir una família prolífica d'onze fills; cinc fills i sis filles.

Malgrat el seu paper a temps complet com a dona i mare, Elizabeth va trobar temps per donar roba a les persones sense llar, així com per servir com a ministre de la Societat Religiosa d'Amics.

El veritable punt d'inflexió de la seva vida va arribar el 1813 després que un amic de la família anomenat Stephen Grellet la va impulsar a visitar la presó de Newgate.

La presó de Newgate

En la seva visita es va horroritzar per les condicions que va descobrir; incapaç de deixar de pensar en els presoners, va tornar l'endemà amb provisions.

Algunes de les dures condicions que Elizabeth hauria presenciat incloïen una immensa massificació, amb dones que estaven empresonades forçades a portar els seus fills amb ells a aquests perillosos i condicions de vida angoixants.

L'espai estava reduït d'espais reduïts per menjar, rentar-se, dormir i defecar; la dura realitat del món presó hauria estat una visió sorprenent per a Elizabeth.

Amb les presons plenes, molts encara estaven esperant el judicii una varietat de persones amb conviccions molt diferents es van reunir. Algunes de les grans diferències haurien inclòs aquelles dones acusades de robar al mercat, juntament amb algú que compleix una pena per assassinat.

Les condicions eren desagradables i sense l'ajuda del món exterior, ja sigui de les organitzacions benèfiques o de les seves pròpies famílies, moltes d'aquestes dones es van enfrontar a la desesperada opció de morir de gana, mendicar o morir.

Aquestes imatges esgarrifoses. es va quedar amb Elizabeth i sense poder esborrar-los de la seva ment, va tornar l'endemà amb roba i menjar per a algunes de les dones que havia visitat.

Lamentablement, a causa de circumstàncies personals, Elizabeth no va poder continuar una part de la seva feina a causa de les dificultats financeres que va patir el banc familiar del seu marit durant el pànic financer de 1812.

Afortunadament, el 1816, Elizabeth va poder reprendre la seva tasca benèfica i es va centrar en la presó de dones de Newgate, proporcionant els fons per a una escola dins de la presó per educar els nens que vivien a dins amb les seves mares.

Com part d'un programa de reforma més ampli, va iniciar l'Associació per a la Millora de les Preses de Newgate, que incloïa la prestació d'assistència pràctica, així com orientació religiosa i l'ajuda als reclusos a descobrir rutes per a l'ocupació i la superació personal.

Elizabeth Fry tenia una comprensió molt diferent delfunció d'una presó en comparació amb molts dels seus companys de l'època. El càstig al segle XIX era el primer i principal i un sistema rigorós era l'únic mètode per als individus rebels. Mentrestant, Fry creia que el sistema podria canviar, fomentar la reforma i proporcionar un marc més sòlid, tot el que ella s'esforçava a fer mitjançant el lobbying amb el parlament, la campanya i el treball benèfic. amb després de les seves nombroses visites a la presó incloses, assegurant que homes i dones estarien separats, amb guàrdies femenines previstes per a les recluses. A més, després de presenciar tantes persones complint condemna per un espectre tan ampli de delictes, també va fer campanya perquè l'allotjament dels delinqüents es basava en el delicte específic.

Va centrar els seus esforços a animar les dones a adquirir noves habilitats. cosa que podria ajudar a millorar les seves perspectives en sortir de la presó.

Elizabeth Gurney Fry llegint als presos de la presó de Newgate. Amb llicència Creative Commons Attribution 4.0 International.

Va donar consells pràctics en qüestions d'higiene, instruccions religioses a partir de la Bíblia, els va ensenyar a fer costura i els va donar consol en alguns dels seus moments més difícils.

Tot i que algunes persones van advertir a Fry dels perills en què podria incórrer quan visitava aquests caus d'iniquitat, ella va agafar l'experiència amb calma.

La preocupació d'Elizabeth Fry pel benestar dels presoners i les experiències dins dels límits del mur de la presó, també es va estendre a les circumstàncies del seu transport, que sovint incloïa ser desfilat pels carrers en un carro i ser llançat per la gent de la ciutat.

Per tal d'aturar aquest espectacle, Elizabeth va fer campanya per un transport més digne, com ara carros coberts i va visitar un centenar de vaixells de transport. El seu treball acabaria conduint a l'abolició formal del transport el 1837.

Es va mantenir decidida a presenciar un canvi tangible en l'estructura i l'organització de les presons. Tant és així, que en el seu llibre publicat, “Prisons in Scotland and the North of England”, va donar detalls de les seves visites nocturnes a aquestes instal·lacions.

Fins i tot va convidar persones titulades a venir i veure les condicions per elles mateixes, inclòs, el 1842, Frederic Guillem IV de Prússia, que es va reunir amb Fry a la presó de Newgate en una visita oficial que el va impressionar molt. 0>A més, Elizabeth es va beneficiar del suport de la mateixa reina Victòria, que va admirar els seus esforços per millorar les vides i les condicions dels més necessitats.

En fer-ho, la seva feina va ajudar a augmentar la conscienciació pública i també captar l'atenció dels legisladors a la Cambra dels Comuns. En particular, Thomas Fowell Buxton, cunyat d'Elizabeth que també va exercir com a diputatperquè Weymouth va resultar fonamental en la promoció del seu treball.

El 1818 també es va convertir en la primera dona que va aportar proves a un comitè de la Cambra dels Comuns sobre el tema de les condicions de la presó, que finalment va portar a la Llei de reforma de les presons de 1823.

La seva campanya va ajudar a canviar les actituds a mesura que el seu enfocament poc ortodox va començar a donar resultats positius, la qual cosa va fer que alguns creguessin que la seva retòrica sobre la rehabilitació podria ser més eficaç.

Va optar per promocionar les seves idees a tot l'anglès. Canal a França, Bèlgica, Holanda i Alemanya.

Si bé va encoratjar la reforma de la presó, els seus esforços humanitaris van continuar en altres llocs, ja que intentava abordar una varietat de problemes socials.

Va ajudar a millorar la vida de les persones sense llar instal·lant un refugi a Londres i obrint menjadors socials després de veure el cadàver d'un nen petit que no va sobreviure a la brutal nit d'hivern.

>La seva atenció es va estendre específicament a ajudar les dones, especialment les dones caigudes, proporcionant-los allotjament i oportunitats per trobar altres fonts de feina.

El desig d'Elizabeth de millors condicions generals a diferents institucions també incloïa propostes de reformes als asils mentals.

El seu enfocament era generalitzat, abordant problemes socials que abans havien estat temes tabú. Al costat dels seus companys quàquers, també va donar suport i va treballar amb aquells que feien campanya per l'abolició deesclavitud.

Florence Nightingale

A la dècada de 1840, havia fundat una escola d'infermeria per tal de millorar l'educació i els estàndards d'infermeria de les persones en formació, servint per inspirar Florence Nightingale que va treballar al costat de companyes infermeres per ajudar els soldats de la guerra de Crimea.

El treball d'Elizabeth Fry va ser excepcional, innovador i inspirador per a una nova generació que volia continuar amb la seva bona feina.

L'octubre de 1845 va morir, amb més d'un miler de persones assistint al seu memorial, el seu llegat es va reconèixer més tard quan va ser representada al bitllet de cinc lliures a principis dels anys 2000.

Elizabeth Fry era una dona nascuda en una família destacada amb riquesa i luxe, que va optar per utilitzar la seva posició per millorar la vida dels altres, cridant l'atenció sobre les tragèdies socials arreu del país i despertant una consciència social en el públic que havia faltat.

Jessica Brain és una escriptora independent especialitzada en història. Amb seu a Kent i amant de totes les coses històriques.