Supranumită "Îngerul închisorilor", Elizabeth Fry a fost o femeie din secolul al XIX-lea care a militat pentru reforma penitenciarelor și pentru schimbări sociale cu o rigoare care a inspirat generațiile viitoare să continue munca ei bună.

Banner al Ligii Sufragerilor Artiști care o sărbătorește pe reformatoarea de închisori Elizabeth Fry, 1907

Născută la 21 mai 1780 într-o familie proeminentă de quakeri din Norwich, tatăl ei, John Gurney, a lucrat ca bancher, în timp ce mama ei, Catherine, era membră a familiei Barclay, cea care a fondat banca Barclays.

Familia Gurney a fost extrem de importantă în regiune și a fost responsabilă pentru o mare parte din dezvoltarea orașului Norwich. Atât de bogată a fost familia încât, în 1875, a fost personificată în cultura populară de Gilbert și Sullivan cu un citat din "Procesul juriului", care spunea: "în cele din urmă am devenit la fel de bogat ca familia Gurney".

Nu este de mirare că tânăra Elizabeth a avut o viață încântătoare, crescând la Earlham Hall alături de frații și surorile sale.

Pentru Elizabeth, chemarea ei la Hristos a fost evidentă încă de la o vârstă fragedă, iar puterea credinței sale a fost folosită mai târziu pentru a pune în aplicare reforma socială.

Inspirată de predicile quakerului american William Savery și ale altora ca el, Elizabeth s-a dedicat din nou lui Hristos la vârsta adultă timpurie și a avut misiunea de a schimba ceva.

La doar 20 de ani, viața ei personală a înflorit în curând, deoarece l-a întâlnit pe viitorul ei soț, Joseph Fry, de asemenea bancher și văr al faimoasei familii Fry din Bristol. Cunoscuți pentru afacerea lor cu dulciuri, și ei, ca și familia Gurney, erau quakeri și se implicau adesea în cauze filantropice.

La 19 august 1800, tânărul cuplu s-a căsătorit și s-a mutat la St Mildred's Court din Londra, unde au avut o familie prolifică de unsprezece copii: cinci fii și șase fiice.

În ciuda rolului său de soție și mamă, Elizabeth și-a găsit timp să doneze haine pentru persoanele fără adăpost și să servească în calitate de ministru pentru Societatea Religioasă a Prietenilor.

Adevăratul punct de cotitură în viața ei a avut loc în 1813, după ce un prieten de familie pe nume Stephen Grellet a determinat-o să viziteze închisoarea Newgate.

Închisoarea Newgate

În timpul vizitei, a fost îngrozită de condițiile pe care le-a descoperit; neputând să nu se mai gândească la prizonieri, s-a întors a doua zi cu provizii.

Unele dintre condițiile dure la care Elizabeth ar fi fost martoră includeau o supraaglomerare imensă, femeile care erau încarcerate fiind obligate să își ia copiii cu ele în aceste condiții de viață periculoase și dureroase.

Spațiul era înghesuit, cu spații limitate pentru a mânca, a se spăla, a dormi și a defeca; realitatea crudă a lumii închisorii ar fi fost o priveliște surprinzătoare pentru Elizabeth.

Închisorile fiind pline până la refuz, multe persoane erau încă în așteptarea procesului, iar o varietate de persoane cu condamnări extrem de diferite erau ținute împreună. Printre diferențele flagrante se numărau femeile acuzate de furt din piață, alături de cineva care ispășea o pedeapsă pentru crimă.

Condițiile erau sumbre și, fără asistență din partea lumii exterioare, fie din partea organizațiilor caritabile, fie din partea propriilor familii, multe dintre aceste femei se confruntau cu o alegere disperată: să moară de foame, să cerșească sau să moară.

Aceste imagini dureroase au rămas în memoria lui Elizabeth și, neputând să le șteargă din minte, s-a întors a doua zi cu haine și alimente pentru unele dintre femeile pe care le vizitase.

Din păcate, din cauza unor circumstanțe personale, Elizabeth nu a putut continua o parte din lucrările sale din cauza dificultăților financiare întâmpinate de banca familiei soțului ei în timpul panicii financiare din 1812.

Din fericire, până în 1816, Elizabeth a putut să își reia activitatea caritabilă și s-a concentrat asupra închisorii pentru femei Newgate, oferind fonduri pentru o școală în cadrul închisorii, pentru a-i educa pe copiii care locuiau înăuntru împreună cu mamele lor.

Ca parte a unui program mai amplu de reformă, a înființat Asociația pentru îmbunătățirea situației deținutelor de la Newgate, care includea acordarea de asistență practică, precum și îndrumare religioasă și sprijinirea deținutelor în descoperirea unor căi de angajare și de autoperfecționare.

Elizabeth Fry avea o înțelegere foarte diferită în ceea ce privește funcția unei închisori, în comparație cu mulți dintre colegii ei din acea vreme. În secolul al XIX-lea, pedeapsa era în primul rând și un sistem riguros era singura metodă pentru indivizii rătăcitori. Între timp, Fry credea că sistemul se putea schimba, încuraja reformele și furniza un cadru mai puternic, toate acestea încercând să le facă prin intermediulactivități de lobby în parlament, campanii și acțiuni de caritate.

Unele dintre cerințele mai specifice de care s-a preocupat după numeroasele sale vizite la închisoare au inclus asigurarea că bărbații și femeile vor fi separați, cu gardieni de sex feminin pentru deținuții de sex feminin. În plus, după ce a fost martoră la atâtea persoane care au fost condamnate pentru un spectru atât de larg de infracțiuni, a militat, de asemenea, pentru ca cazarea infractorilor să se facă în funcție de infracțiunea specifică.

Ea și-a concentrat eforturile pe încurajarea femeilor să dobândească noi aptitudini care le-ar putea ajuta să își îmbunătățească perspectivele la ieșirea din închisoare.

Elizabeth Gurney Fry citind pentru deținuții din închisoarea Newgate. Licențiat sub licența Creative Commons Attribution 4.0 International.

Le-a dat sfaturi practice în materie de igienă, le-a oferit instrucțiuni religioase din Biblie, le-a învățat să lucreze la ac și le-a oferit alinare în unele dintre cele mai dificile momente.

În timp ce unele persoane au avertizat-o pe Fry cu privire la pericolele pe care le-ar putea întâmpina atunci când vizitează astfel de bârloguri ale nelegiuirii, ea a luat experiența în piept.

Preocuparea lui Elizabeth Fry pentru bunăstarea prizonierilor și pentru experiențele trăite în interiorul zidurilor închisorii s-a extins și la circumstanțele în care aceștia erau transportați, care deseori includeau defilarea lor pe străzi într-o căruță și aruncarea cu pietre de către locuitorii orașului.

Pentru a pune capăt unui astfel de spectacol, Elizabeth a militat pentru un transport mai decent, cum ar fi căruțele acoperite, și a vizitat aproximativ o sută de nave de transport. Munca ei va duce în cele din urmă la abolirea oficială a transportului în 1837.

A rămas hotărâtă să fie martoră la schimbări tangibile în structura și organizarea închisorilor, atât de mult încât în cartea sa publicată, "Prisons in Scotland and the North of England", a oferit detalii despre vizitele sale nocturne în astfel de instituții.

Ea a invitat chiar și personalități titrate să vină și să vadă cu ochii lor condițiile de detenție, inclusiv, în 1842, Frederick William al IV-lea al Prusiei, care s-a întâlnit cu Fry în închisoarea Newgate într-o vizită oficială care l-a impresionat foarte mult.

În plus, Elizabeth a beneficiat de sprijinul reginei Victoria, care i-a admirat eforturile de îmbunătățire a vieții și condițiilor celor mai nevoiași.

În acest fel, activitatea ei a contribuit la creșterea gradului de conștientizare a publicului, precum și la atragerea atenției legislatorilor din Camera Comunelor. În special Thomas Fowell Buxton, cumnatul lui Elizabeth, care a fost, de asemenea, deputat pentru Weymouth, s-a dovedit a fi esențial în promovarea activității sale.

În 1818, a devenit, de asemenea, prima femeie care a depus mărturie în fața unei comisii a Camerei Comunelor pe tema condițiilor din închisori, ceea ce a dus în cele din urmă la adoptarea Legii privind reforma închisorilor din 1823.

Campania ei a contribuit la schimbarea atitudinilor, deoarece abordarea ei neortodoxă a început să dea rezultate pozitive, ceea ce i-a făcut pe unii să creadă că retorica ei de reabilitare ar putea fi mai eficientă.

A ales să-și promoveze ideile dincolo de Canalul Mânecii, în Franța, Belgia, Olanda și Germania.

În timp ce a încurajat reforma penitenciară, eforturile sale umanitare au continuat în alte părți, încercând să abordeze o serie de probleme sociale.

Ea a contribuit la îmbunătățirea vieții persoanelor fără adăpost, înființând un adăpost în Londra și deschizând cantine de supă după ce a văzut cadavrul unui copil care nu a supraviețuit unei nopți de iarnă brutale.

Atenția sa s-a extins în mod special la ajutorarea femeilor, în special a femeilor decăzute, oferindu-le cazare și oportunități de a găsi alte surse de muncă.

Dorința Elisabetei de a avea condiții generale mai bune în diferite instituții a inclus și propuneri de reforme în azilurile de boli mintale.

A abordat pe scară largă probleme sociale care până atunci fuseseră subiecte tabu. Alături de colegii ei quakeri, a sprijinit și a lucrat cu cei care militau pentru abolirea sclaviei.

Florence Nightingale

Până în anii 1840, a fondat o școală de asistente medicale pentru a îmbunătăți educația și standardele de asistență medicală ale celor în formare, inspirând-o pe Florence Nightingale, care a lucrat alături de alte asistente medicale pentru a-i ajuta pe soldații din Războiul din Crimeea.

Munca lui Elizabeth Fry a fost remarcabilă, inovatoare și inspiratoare pentru o nouă generație care a dorit să continue munca ei bună.

În octombrie 1845 a murit, iar la comemorarea ei au participat peste o mie de persoane, iar moștenirea ei a fost recunoscută mai târziu, când a fost reprezentată pe bancnota de cinci lire la începutul anilor 2000.

Elizabeth Fry a fost o femeie născută într-o familie proeminentă, bogată și luxoasă, care a ales să se folosească de poziția sa pentru a îmbunătăți viața altora, atrăgând atenția asupra tragediilor sociale din întreaga țară și trezind în rândul publicului o conștiință socială care lipsea cu desăvârșire.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.