Elizabeth Fry blev kaldt "fængslernes engel" og var en kvinde i det nittende århundrede, som kæmpede for fængselsreformer og social forandring med en ihærdighed, der inspirerede fremtidige generationer til at fortsætte hendes gode arbejde.

Banner fra Artists Suffrage League, der fejrer fængselsreformatoren Elizabeth Fry, 1907

Hun blev født den 21. maj 1780 i en fremtrædende kvækerfamilie fra Norwich, og hendes far John Gurney arbejdede som bankmand, mens hendes mor Catherine var medlem af Barclay-familien, den familie, der grundlagde Barclays Bank.

Gurney-familien var ekstremt fremtrædende i regionen og ansvarlig for en stor del af udviklingen i Norwich. Familiens velstand var så stor, at den i 1875 blev personificeret i populærkulturen af Gilbert og Sullivan med et citat fra "Trial by Jury" om, at "til sidst blev jeg lige så rig som Gurneys".

Ikke overraskende havde den unge Elizabeth et charmerende liv, da hun voksede op i Earlham Hall med sine brødre og søstre.

For Elizabeth var hendes kald til Kristus tydeligt fra en tidlig alder, og hendes trosstyrke blev senere udnyttet til at gennemføre sociale reformer.

Inspireret af den amerikanske kvæker William Saverys forkyndelse og andre som ham, gengav Elizabeth i sin tidlige voksenalder sig selv til Kristus og var på en mission for at gøre en forskel.

I en alder af 20 år blomstrede hendes eget personlige liv snart, da hun mødte sin kommende mand, Joseph Fry, som også var bankmand og fætter til den berømte Fry-familie fra Bristol. De var kendt for deres konfektureforretning, og ligesom Gurney-familien var de kvækere og engagerede sig ofte i filantropiske formål.

Den 19. august 1800 blev det unge par gift og flyttede til St Mildred's Court i London, hvor de fik en stor familie på elleve børn; fem sønner og seks døtre.

På trods af sin nu fuldtidsrolle som hustru og mor fandt Elizabeth tid til at donere tøj til hjemløse og til at tjene som præst for Religious Society of Friends.

Det virkelige vendepunkt i hendes liv kom i 1813, da en ven af familien ved navn Stephen Grellet fik hende til at besøge Newgate-fængslet.

Newgate-fængslet

Da hun besøgte stedet, blev hun forfærdet over de forhold, hun så, og hun kunne ikke lade være med at tænke på fangerne, så hun vendte tilbage dagen efter med proviant.

Nogle af de barske forhold, Elizabeth ville have været vidne til, omfattede enorm overbelægning, hvor kvinder, der var indespærret, var tvunget til at tage deres børn med sig ind i disse farlige og foruroligende leveforhold.

Pladsen var trang med afgrænsede områder til at spise, vaske sig, sove og lave afføring i. Den barske virkelighed i fængselsverdenen ville have været et skræmmende syn for Elizabeth.

Da fængslerne var fyldt til bristepunktet, ventede mange stadig på at komme for retten, og en række mennesker med meget forskellige domme blev holdt sammen. Nogle af de store forskelle kunne være kvinder, der var anklaget for at stjæle fra markedet, sammen med nogen, der sad inde for mord.

Forholdene var barske, og uden hjælp fra omverdenen, enten fra velgørenhedsorganisationer eller deres egne familier, stod mange af disse kvinder over for et desperat valg mellem at sulte, tigge eller dø.

Disse rystende billeder forblev hos Elizabeth, og da hun ikke kunne slette dem fra sit sind, vendte hun tilbage allerede næste dag med tøj og mad til nogle af de kvinder, hun havde besøgt.

Desværre var Elizabeth på grund af personlige omstændigheder ikke i stand til at fortsætte noget af sit arbejde på grund af økonomiske vanskeligheder, som hendes mands familiebank pådrog sig under den finansielle panik i 1812.

Heldigvis kunne Elizabeth i 1816 genoptage sit velgørenhedsarbejde og fokusere på kvindefængslet Newgate ved at skaffe midler til en skole i fængslet til at undervise de børn, der boede derinde med deres mødre.

Som en del af et bredere reformprogram startede hun Association for the Improvement of the Female Prisoners of Newgate, som omfattede praktisk hjælp såvel som religiøs vejledning og hjælp til de indsatte med at finde veje til beskæftigelse og selvforbedring.

Elizabeth Fry havde en helt anden forståelse af et fængsels funktion end mange af hendes jævnaldrende på det tidspunkt. I det 19. århundrede var straf det vigtigste, og et strengt system var den eneste metode til at straffe utilregnelige individer. I mellemtiden mente Fry, at systemet kunne ændres, tilskynde til reformer og skabe stærkere rammer, hvilket hun forsøgte at gøre gennemlobbyarbejde i parlamentet, kampagner og velgørenhedsarbejde.

Nogle af de mere specifikke krav, hun beskæftigede sig med efter sine mange besøg i fængslet, var at sikre, at mænd og kvinder blev adskilt, og at der var kvindelige vagter til de kvindelige indsatte. Efter at have set så mange personer afsone for et så bredt spektrum af forbrydelser, kæmpede hun også for, at indkvarteringen af kriminelle skulle baseres på den specifikke forbrydelse.

Hun fokuserede på at opmuntre kvinderne til at tilegne sig nye færdigheder, som kunne forbedre deres muligheder, når de kom ud af fængslet.

Elizabeth Gurney Fry læser op for fanger i Newgate Prison. Licenseret under Creative Commons Attribution 4.0 International licens.

Hun gav praktiske råd om hygiejne, religiøse instruktioner fra Bibelen, lærte dem håndarbejde og trøstede dem i nogle af deres sværeste stunder.

Mens nogle personer advarede Fry om de farer, hun kunne løbe ind i, når hun besøgte sådanne syndernes huler, tog hun oplevelsen med ophøjet ro.

Elizabeth Frys bekymring for fangernes velfærd og oplevelser inden for fængselsmuren strakte sig også til omstændighederne omkring deres transport, som ofte omfattede at blive ført gennem gaderne i en vogn og blive overdænget med skældsord af byens borgere.

For at stoppe sådan et spektakel førte Elizabeth kampagne for mere anstændig transport såsom overdækkede vogne og besøgte omkring hundrede transportskibe. Hendes arbejde ville i sidste ende føre til den formelle afskaffelse af transport i 1837.

Hun var fast besluttet på at se håndgribelige forandringer i fængslernes struktur og organisation. Så meget, at hun i sin bog, "Prisons in Scotland and the North of England", gav detaljer om sine natlige besøg i sådanne faciliteter.

Hun inviterede endda højtstående personer til at komme og se forholdene med egne øjne, herunder i 1842 Frederik Vilhelm IV af Preussen, som mødtes med Fry i Newgate Prison på et officielt besøg, som gjorde stort indtryk på ham.

Desuden nød Elizabeth godt af støtten fra selveste dronning Victoria, som beundrede hendes indsats for at forbedre livet og forholdene for de mest trængende.

På den måde var hendes arbejde med til at øge offentlighedens bevidsthed, og det vakte også opmærksomhed hos lovgiverne i Underhuset. Især Thomas Fowell Buxton, Elizabeths svoger, der også var parlamentsmedlem for Weymouth, var med til at fremme hendes arbejde.

I 1818 blev hun også den første kvinde, der fremlagde beviser for et udvalg i Underhuset om fængselsforholdene, hvilket i sidste ende førte til loven om fængselsreformer i 1823.

Hendes kampagner var med til at ændre holdningerne, da hendes uortodokse tilgang begyndte at give positive resultater, hvilket fik nogle til at tro, at hendes retorik om rehabilitering kunne være mere effektiv.

Hun valgte at promovere sine ideer på den anden side af Den Engelske Kanal i Frankrig, Belgien, Holland og Tyskland.

Mens hun opfordrede til fængselsreformer, fortsatte hendes humanitære indsats andre steder, da hun forsøgte at tackle en række sociale problemer.

Hun hjalp med at forbedre de hjemløses liv ved at oprette et herberg i London og åbne suppekøkkener efter at have set liget af et lille barn, der ikke havde overlevet den brutale vinternat.

Hendes opmærksomhed gik specifikt på at hjælpe kvinder, især faldne kvinder, ved at give dem bolig og muligheder for at finde andre kilder til beskæftigelse.

Elizabeths ønske om bedre generelle forhold i forskellige institutioner omfattede også forslag til reformer af sindssygehospitaler.

Hendes fokus var bredt og tog fat på sociale emner, der tidligere havde været tabu. Sammen med sine kvækere støttede og arbejdede hun også med dem, der kæmpede for afskaffelsen af slaveriet.

Florence Nightingale

I 1840'erne havde hun grundlagt en sygeplejeskole for at forbedre uddannelsen og sygeplejestandarden for dem, der var under uddannelse, hvilket inspirerede Florence Nightingale, der arbejdede sammen med andre sygeplejersker for at hjælpe soldaterne i Krimkrigen.

Elizabeth Frys arbejde var enestående, banebrydende og inspirerende for en ny generation, der ønskede at fortsætte hendes gode arbejde.

I oktober 1845 døde hun, og mere end tusind mennesker deltog i hendes mindehøjtidelighed. Hendes arv blev senere anerkendt, da hun blev afbildet på fem-pundssedlen i begyndelsen af 2000'erne.

Elizabeth Fry var en kvinde født ind i en fremtrædende familie med rigdom og luksus, som valgte at bruge sin position til at forbedre andres liv, gøre opmærksom på de sociale tragedier i hele landet og vække en social samvittighed i offentligheden, som havde været noget fraværende.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.