Da London engang var verdens største havn, er det næppe overraskende, at byen har en ret omfattende forbindelse til pirateri! Desværre for piraterne begyndte alle disse år med kampe, druk, udskejelser, kriminalitet og plyndring at ebbe ud, da Admiralitetet i det 15. århundrede besluttede at indføre Execution Dock.

Historien lyder nogenlunde sådan her...

Når nogen blev anklaget for pirateri, blev de tilbageholdt i Marshalsea Prison i Southward indtil retsmødet ved Admiralty Courts. De, der blev fundet skyldige og dømt til døden, blev derefter ført fra fængslet over London Bridge, forbi Tower of London og mod Wapping, hvor Execution Dock lå.

Selve processionen blev anført af Admiralitetets marskal (eller en af hans stedfortrædere), som bar en sølvåre, der repræsenterede Admiralitetets autoritet. Ifølge rapporter fra dengang var gaderne ofte fyldt med tilskuere, og floden var fyldt med både, der alle var ivrige efter at se henrettelsen finde sted. Som The Gentleman's Magazine skrev i 1796;

"De blev sendt af sted omkring et kvarter i tolv midt i en enorm tilskuerskare. På vej til henrettelsesstedet blev de forfulgt af Admiralitetets Marshall i sin vogn, Deputy Marshall, der bar sølvåren, og de to City Marshals til hest, sheriffens officerer osv."

Måske meget passende var der en pub (The Turks Head Inn, nu en café), der fik lov til at servere den sidste liter øl til dømte pirater på deres sidste rejse fra fængslet til havnen. For nogle af de dømte kan det have hjulpet med at "tage toppen af", som det hedder i ordsproget. The Gentleman's Magazine skrev endnu en gang:

"I morges, lidt efter klokken ti, blev Colley, Cole og Blanche, de tre sømænd, der var dømt for mordet på kaptajn Little, ført ud af Newgate og i højtidelig procession ført til henrettelsesdokken... Colley virkede i en tilstand, der lignede en mand, der var dumt beruset og knap nok vågen..."

Her på Historic UK har vi en mere pragmatisk holdning og antager, at denne sidste liter øl blev brugt til at overtale fangerne til at aflægge et sidste skriftemål til deres ledsagende præst.

Da tiden var inde (og efter øllet var drukket!), blev fangerne ført hen til dokken. Selve henrettelsesdokken lå lige ud for kysten og under lavvandslinjen, da det var her, Admiralitetets jurisdiktion begyndte.

For at gøre hele prøvelsen så smertefuld som muligt blev hængningen udført med et forkortet reb. Det betød, at "faldet" ikke var tilstrækkeligt til at brække nakken, og i stedet døde piraterne af en lang og udstrakt kvælning. Under kvælningen gik deres lemmer i krampe, og man kunne se dem "danse"; tilskuerne gav det tilnavnet "Marshals Dance".

Når de var døde, blev ligene holdt på plads, indtil tre tidevand havde skyllet over dem. De mere berygtede pirater blev derefter tjæret og hængt i bure langs Themsens flodmunding for at afskrække andre, der ville lave ballade!

Den måske mest berømte pirat, der blev tjæret og hængt i et bur, var kaptajn Kidd (se billedet til højre), inspirationen til Skatteøen I 1701 blev han dømt for sørøveri og mord, og han blev ført ud af Newgate-fængslet og henrettet samme år. Det var ret grusomt, at rebet knækkede ved det første hængningsforsøg, og han døde først ved det andet forsøg. Endnu mere grusomt var det, at hans lig blev efterladt tjæret og galget i et jernbur på Themsens bredder i mere end tyve år!

De sidste hængninger på Execution Dock var for to mænd ved navn George Davis og William Watts, som begge var anklaget for sørøveri og mødte deres skæbne den 16. december 1830.

Fotograf: Fin Fahey, licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic-licensen.

Det faktiske sted for Execution Dock er omstridt, da den oprindelige galge for længst er væk (selvom en kopi stadig er på plads ved pubben Prospect of Whitby). De nuværende kandidater til denne temmelig tvivlsomme krone er Sun Warf-bygningen (markeret med et stort E på bygningens side mod Themsen), pubben Prospect of Whitby, pubben Captain Kidd og den mest sandsynlige placering af alle - byen Ramsgate...pub.

Et besøg på forstranden er det hele værd. Gå ned ad Wapping High Street fra Overground-stationen, og hold øje med Ramsgate Town. Når du er ved pubben, skal du holde øje med en lille passage, der fører til Wapping Old Stairs. Gå ned ad trappen (pas på højvande, mudder, sand og mos!), og du vil være på flodbredden.