London var en gång i tiden världens största hamn och det är därför knappast förvånande att staden har en ganska rik koppling till sjöröveri! Tyvärr för piraterna började alla dessa år av strider, supande, utsvävningar, brott och plundring att ebba ut när amiralitetet under 1400-talet beslutade att införa Execution Dock.

Historien går ungefär så här...

När någon anklagades för sjöröveri hölls de i Marshalsea-fängelset i Southward fram till domstolsförhandlingen i amiralitetsdomstolen. De som befanns skyldiga och dömdes till döden paraderades sedan från fängelset över London Bridge, förbi Tower of London och mot Wapping där Execution Dock var belägen.

Själva processionen leddes av amiralitetsmarskalken (eller en av hans ställföreträdare) som bar en silveråra, ett föremål som representerade amiralitetets auktoritet. Enligt rapporter från den tiden var gatorna ofta kantade av åskådare och floden var full av båtar, alla angelägna om att se avrättningen äga rum. Som Tidskriften The Gentleman's Magazine skrev 1796;

"De släpptes av ungefär kvart i tolv mitt i en enorm åskådarmassa. På vägen till avrättningsplatsen föregicks de av amiralitetsmarskalken i sin vagn, vice marskalken, som bar silveråran, och de två stadsmarskalkarna på häst, sheriffens officerare, etc."

Kanske passande nog fanns det en pub (The Turks Head Inn, numera ett café) som hade tillstånd att servera den sista fjärdedelen ale till dömda pirater på deras sista resa från fängelset till hamnen. För vissa av de dömda kan detta ha bidragit till att "ta udden av" som det heter i ordspråket Tidskriften The Gentleman's Magazine än en gång skrev:

"I morse, strax efter klockan tio, fördes Colley, Cole och Blanche, de tre sjömän som dömts för mordet på kapten Little, ut från Newgate och fördes i högtidlig procession till avrättningsdockan ... Colley verkade vara i ett tillstånd som liknade en man som var dumt berusad och knappt vaken ..."

Här på Historic UK har vi en mer pragmatisk syn och antar att denna sista liter öl användes för att övertala fångarna att göra en sista bekännelse till sin medföljande präst.

När det var dags (och efter att ölen var slut!) fördes fångarna mot dockan. Själva avrättningsdockan låg precis utanför och under lågvattenlinjen eftersom det var där amiralitetets jurisdiktion började.

För att göra hela prövningen så smärtsam som möjligt hängdes piraterna med ett förkortat rep. Detta innebar att "fallet" inte var tillräckligt för att bryta nacken, och istället dog piraterna av en lång och utdragen kvävning. Under kvävningen fick deras lemmar spasmer och de kunde ses "dansa"; detta kallades av åskådarna för Marshals Dance (marskalkarnas dans).

När de var döda hölls kropparna på plats tills tre tidvatten hade sköljt över dem. De mer ökända piraterna tjärades sedan och hängdes i burar längs Themsens mynning för att avskräcka alla andra som ville ställa till med problem!

Den kanske mest berömda piraten som tjärades och hängdes i en bur var kapten Kidd (se bilden till höger), inspirationskällan till Skattkammarön År 1701 dömdes han för sjöröveri och mord och fördes från Newgatefängelset till avrättning samma år. Vid det första försöket att hänga honom brast repet och han dog först vid det andra försöket. Ännu hemskare var att hans kropp lämnades tjärad och galgen i en järnbur på Themsens strand i mer än tjugo år!

De sista hängningarna på Execution Dock var för två män vid namn George Davis och William Watts, som båda anklagades för sjöröveri och mötte sin skapare den 16 december 1830.

Fotograf: Fin Fahey. licensierad enligt Creative Commons Erkännande-Dela Lika 2.5 generisk licens.

Den faktiska platsen för Execution Dock är omtvistad, eftersom den ursprungliga galgen sedan länge är borta (även om en kopia fortfarande finns på plats vid puben Prospect of Whitby). De nuvarande utmanarna om denna ganska tvivelaktiga krona är Sun Warf-byggnaden (markerad med ett stort E på byggnadens sida om Themsen), puben Prospect of Whitby, puben Captain Kidd och den mest sannolika platsen av alla - staden Ramsgate.pub.

Ett besök på strandpromenaden är väl värt det. Gå längs Wapping High Street från Overground-stationen och håll utkik efter staden Ramsgate. När du kommer till puben ska du hålla utkik efter en liten passage som leder till Wapping Old Stairs. Gå nerför trappan (se upp för högvatten, lera, sand och mossa!) och du befinner dig på flodstranden.