På 1500-talet kunde religiösa övertygelser vara en fråga om liv och död. Religion, politik och monarkin var kärnan i hur England styrdes.

1500-talets Europa stod under andlig ledning av den romersk-katolska kyrkan och påven i Rom. Även kungar och prinsar vände sig till påven för vägledning. Det var vid den här tiden som protester mot den katolska kyrkan och dess inflytande ledde till att den "protestantiska" rörelsen bildades i Europa.

I England försökte kung Henrik VIII få sitt äktenskap med sin brors änka, Katarina av Aragonien, ogiltigförklarat eftersom hon inte hade lyckats ge honom en manlig arvinge. När påven vägrade bröt sig Henrik ur den katolska kyrkan och grundade Church of England. När Henrik dog efterträddes han av sin son Edvard VI, under vars korta regeringstid Cranmer skrev Book of Common Prayer, och denna enhetlighet i gudstjänstenbidrog till att göra England till en protestantisk stat. Edward efterträddes av sin halvsyster Mary som tog tillbaka England till den katolska kyrkan. De som vägrade att ge upp sin protestantiska tro brändes på bål, vilket gav Mary smeknamnet "Bloody Mary".

Drottning Mary I

Mary efterträddes av sin syster drottning Elizabeth I som ville ha ett starkt, självständigt England med egen religion, handel och utrikespolitik. Uniformitetslagen antogs som återupprättade den engelska kyrkan och alla som inte anpassade sig fick böter eller fängelsestraff.

Under Elizabeths regeringstid förekom flera katolska komplotter för att störta henne till förmån för hennes kusin, Mary Queen of Scots och återställa England till den katolska kyrkan. Drottning Mary of Englands änkling och den katolske kungen av Spanien, Philip, stödde många av dessa komplotter och skickade faktiskt den spanska armadan mot England 1588 för att återställa katolicismen i England.

I denna atmosfär av religiös spänning blev det högförräderi för en katolsk präst att ens resa in i England och alla som ertappades med att hjälpa en präst skulle straffas hårt. Därför fick "prästjägare" i uppdrag att samla information och hitta alla sådana präster.

Jesuitorden bildades 1540 för att hjälpa den katolska kyrkan att bekämpa den protestantiska reformationen. Många jesuitpräster skickades över kanalen till England för att hjälpa katolska familjer. Jesuitprästerna bodde hos rika katolska familjer i skepnad av en kusin eller en lärare.

Ibland träffades jesuitpräster i ett område i ett säkert hus; dessa säkra hus identifierades med hemliga symboler och de katolska anhängarna och familjerna skickade meddelanden till varandra genom kod.

Gömställen eller "prästhål" byggdes i dessa hus i händelse av en räd. Prästhål byggdes i eldstäder, vindar och trappuppgångar och konstruerades till stor del mellan 1550-talet och den katolskt ledda krutkonspirationen 1605. Ibland gjordes andra förändringar av byggnaden samtidigt som prästhålen för att inte väcka misstankar.

Prästhålet var vanligtvis mycket litet, utan plats att stå upp eller röra sig. Under en räd måste prästen vara så stilla och tystlåten som möjligt, om nödvändigt i flera dagar i sträck. Mat och dryck var en bristvara och saniteten var obefintlig. Ibland kunde en präst dö i ett prästhål av svält eller syrebrist.

Under tiden mätte prästjägarna eller "pursuivanterna" husets fotavtryck från utsidan och insidan för att se om de stämde överens; de räknade fönstren från utsidan och igen från insidan; de knackade på väggarna för att se om de var ihåliga och de rev upp golvbrädor för att söka under dem.

Ett annat knep skulle kunna vara att förföljarna låtsas gå därifrån och se om prästen då skulle dyka upp ur sitt gömställe. När prästerna upptäckts och tillfångatagits kunde de förvänta sig att bli fängslade, torterade och dödade.

Baddesley Clinton i Warwickshire var ett säkert hus för katolska präster och hem för jesuitprästen Henry Garnet under nästan 14 år. Huset har flera prästhål som byggdes av Nicholas Owen, en lekbroder till jesuiterna och en skicklig snickare. Ett gömställe, bara 3' 9" högt, finns i takutrymmet ovanför en garderob i ett sovrum. Ett annat finns i hörnet av köket där besökare till husetIdag kan man se igenom till det medeltida avlopp där fader Garnet gömde sig. Tillträde till detta gömställe skedde genom garderobens (medeltida toalett) schakt i golvet i sakristian ovanför. Till ett gömställe under bibliotekets golv kom man genom eldstaden i den stora salongen.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen var en mycket skicklig och produktiv byggare av prästhålor. Han bidrog till att skapa ett nätverk av säkra hus för präster under det tidiga 1590-talet och till att jesuitpater John Gerard lyckades fly från Towern 1597. Kort efter att krutkonspirationen misslyckats 1605 arresterades Owen i Hindlip Hall och torterades sedan till döds i Towern.Owen helgonförklarades 1970 och har blivit eskapologernas och illusionisternas skyddshelgon.

Owens skickligt utformade prästhål räddade många liv under denna period av religiös oro och förföljelse.