16世紀、宗教的信念は生死にかかわる問題であった。 宗教、政治、王政は、イングランドの統治方法の中心であった。

16世紀のヨーロッパは、ローマ・カトリック教会とローマ教皇の精神的指導の下にあり、王侯も教皇に導きを求めていた。 この頃、カトリック教会とその影響力に対する抗議が、ヨーロッパにおける「プロテスタント」運動の形成につながった。

イングランドでは、ヘンリー8世が兄の未亡人であるキャサリン・オブ・アラゴンとの結婚の取り消しを求めた。 ローマ教皇がこれを拒否したため、ヘンリーはカトリック教会から分離し、イングランド国教会を設立した。 ヘンリーが亡くなると、息子のエドワード6世が後を継いだが、その短い治世の間にクランマーが『共通祈祷書』を著し、礼拝の統一が図られた。エドワードの後を継いだ異母姉のメアリーは、イングランドをカトリック教会に引き戻した。 プロテスタントの信仰を捨てない者は火あぶりにされ、メアリーは「ブラッディ・メアリー」と呼ばれた。

クイーン・メアリー1世

メアリーの後を継いだ姉のエリザベス1世は、独自の宗教、貿易、外交政策を持つ強力で独立したイングランドを望んだ。 英国国教会を復活させる統一法が成立し、これに従わない者は罰金または投獄された。

エリザベス女王の治世中、従姉妹のスコットランドのメアリー女王のために女王を打倒し、イングランドをカトリック教会に復帰させようとするカトリックの陰謀がいくつもあった。 イングランド女王メアリーの男やもめでカトリックのスペイン王フィリップは、こうした陰謀の多くを支持し、1588年にはイングランドにカトリックを復帰させるためにスペイン艦隊をイングランドに派遣した。

この宗教的緊張の雰囲気の中で、カトリックの司祭がイングランドに入国することさえ大逆罪とされ、司祭の幇助を発見した者は厳罰に処されることになった。 このため、そのような司祭を探し出し、情報を収集する「司祭ハンター」の任務が課せられた。

イエズス会修道会は1540年、プロテスタント宗教改革と戦うカトリック教会を支援するために結成された。 多くのイエズス会司祭が海峡を渡ってイギリスに派遣され、カトリック家庭を支援した。 イエズス会司祭は、いとこや教師を装って裕福なカトリック家庭で生活した。

この隠れ家は秘密のシンボルで識別され、カトリックの支援者や家族は暗号を使って互いにメッセージを伝え合った。

神父の穴は、暖炉や屋根裏部屋、階段などに作られ、1550年代から1605年のカトリック主導の火薬陰謀事件までの間に多く作られた。 神父の穴と同時に、疑われないように他の建物の改築が行われることもあった。

神父の穴はたいてい小さく、立ち上がることも動き回ることもできない。 神父は襲撃の間、できる限りじっと黙っていなければならず、必要であれば何日もいなければならない。 食べ物も飲み物も乏しく、衛生環境も整っていない。 神父が穴の中で餓死したり、酸素不足で死んだりすることもある。

その間、神官ハンターや "追跡者 "たちは、家の外側と内側から足跡を測り、足跡が一致しているかどうかを確認する。

発見され、捕らえられれば、神父は投獄され、拷問され、死刑になる。

ウォリックシャーにあるバデスリー・クリントンは、カトリック司祭のための隠れ家で、イエズス会のヘンリー・ガーネット司祭が約14年間住んでいた。 ここには、イエズス会の信徒の兄弟で腕のいい大工だったニコラス・オーウェンによって作られた司祭の穴がいくつもある。 高さわずか3フィート9インチの隠れ家のひとつは、寝室脇のクローゼットの上の屋根のスペースにある。 もうひとつは、この家を訪れる人がいるキッチンの隅にある。今日、ガーネット神父が隠れていた中世の排水溝が透けて見える。 この隠れ家へは、上の聖具保管室の床にあるガーデローブ（中世のトイレ）シャフトを通って行くことができた。 書斎の床の下にある隠れ家へは、大広間の暖炉を通って行くことができた。

ウォリックシャー州バデスリー・クリントン

ニコラス・オーウェンは、最も熟練した多作な司祭の穴の建設者であった。 彼は、1590年代初期に司祭のための隠れ家ネットワークを作り、1597年にイエズス会のジョン・ジェラード神父のロンドン塔からの脱出に尽力した。 1605年に火薬陰謀が失敗した直後、オーウェンはヒンドリップ・ホールで逮捕され、その後、ロンドン塔で拷問を受けて殺された。オウエンは1970年に列聖され、エスケープロジストとイリュージョニストの守護聖人となっている。

オーウェンの巧みな司祭の穴は、この宗教的混乱と迫害の時代に多くの命を救った。