În secolul al XVI-lea, credința religioasă putea fi o chestiune de viață și de moarte. Religia, politica și monarhia se aflau în centrul modului în care era guvernată Anglia.

În secolul al XVI-lea, Europa se afla sub conducerea spirituală a Bisericii Romano-Catolice și a Papei de la Roma. Chiar și regii și prinții se uitau la Papa pentru îndrumare. În această perioadă, protestele împotriva Bisericii Catolice și a influenței acesteia au dus la formarea mișcării "protestante" în Europa.

În Anglia, regele Henric al VIII-lea a cerut anularea căsătoriei sale cu văduva fratelui său, Ecaterina de Aragon, care nu reușise să-i dea un moștenitor de sex masculin. Când Papa a refuzat, Henric s-a despărțit de Biserica Catolică și a fondat Biserica Angliei. La moartea lui Henric, i-a urmat fiul său, Eduard al VI-lea, în timpul scurtei sale domnii, Cranmer a scris Cartea de Rugăciune Comună, iar această uniformitate a cultuluia ajutat la transformarea Angliei într-un stat protestant. Edward a fost succedat de sora sa vitregă, Maria, care a readus Anglia în Biserica Catolică. Cei care au refuzat să renunțe la convingerile lor protestante au fost arși pe rug, ceea ce i-a adus Mariei porecla de "Bloody Mary".

Regina Maria I

Maria a fost succedată de sora sa, regina Elisabeta I, care dorea o Anglie puternică și independentă, cu propria religie, comerț și politică externă. A fost adoptat Actul de uniformitate, care a restabilit Biserica Angliei, iar toți cei care nu se conformau erau amendați sau închiși.

În timpul domniei Elisabetei, au existat mai multe comploturi catolice pentru a o răsturna în favoarea verișoarei sale, Maria, regina Scoției, și pentru a readuce Anglia la Biserica Catolică. Văduvul reginei Maria a Angliei și regele catolic al Spaniei, Filip, a sprijinit multe dintre aceste comploturi și, într-adevăr, a trimis Armada spaniolă împotriva Angliei în 1588 pentru a readuce catolicismul în Anglia.

În această atmosferă de tensiune religioasă, preoții catolici au fost condamnați pentru înaltă trădare chiar și la intrarea în Anglia, iar oricine era găsit ajutând și încurajând un preot era pedepsit aspru. În acest scop, "vânătorii de preoți" au fost însărcinați să colecteze informații și să localizeze astfel de preoți.

Ordinul religios iezuit a fost înființat în 1540 pentru a ajuta Biserica Catolică să lupte împotriva Reformei protestante. Mulți preoți iezuiți au fost trimiși peste Canalul Mânecii în Anglia pentru a sprijini familiile catolice. Preoții iezuiți locuiau la familiile catolice bogate sub masca unui văr sau a unui profesor.

Uneori, preoții iezuiți dintr-o zonă se întâlneau într-o casă sigură; aceste case sigure erau identificate prin simboluri secrete, iar susținătorii și familiile catolice își transmiteau mesaje prin cod.

Găurile preoților erau construite în șeminee, poduri și scări și au fost construite în mare parte între anii 1550 și complotul catolic al prafului de pușcă din 1605. Uneori, alte modificări ale clădirii erau făcute în același timp cu găurile preoților pentru a nu trezi suspiciuni.

Gaura preotului era de obicei mică, fără loc pentru a se ridica sau a se mișca. În timpul unui raid, preotul trebuia să stea cât mai nemișcat și mai tăcut posibil, zile întregi dacă era necesar. Mâncarea și băutura erau puține, iar condițiile sanitare inexistente. Uneori, un preot murea în gaura preotului de foame sau din cauza lipsei de oxigen.

Între timp, vânătorii de preoți sau "urmăritorii" măsurau amprenta casei din exterior și din interior pentru a vedea dacă se potrivesc; numărau ferestrele din exterior și din nou din interior; băteau în pereți pentru a vedea dacă sunt goi și smulgeau podelele pentru a căuta pe dedesubt.

O altă stratagemă era ca urmăritorii să se prefacă că pleacă și să vadă dacă preotul iese din ascunzătoare. Odată descoperiți și capturați, preoții se puteau aștepta să fie întemnițați, torturați și condamnați la moarte.

Baddesley Clinton din Warwickshire a fost o casă sigură pentru preoții catolici și casa preotului iezuit Henry Garnet timp de aproape 14 ani. Se mândrește cu mai multe găuri pentru preoți construite de Nicholas Owen, un frate laic al iezuiților și un tâmplar priceput. Una dintre ascunzișuri, înaltă de doar 1,80 m, se află în spațiul de pe acoperiș, deasupra unui dulap dintr-un dormitor. O alta se află în colțul bucătăriei, unde vizitatorii caseiastăzi se poate vedea până la scurgerea medievală în care a fost ascuns părintele Garnet. Accesul la această ascunzătoare se făcea prin puțul garderobei (toaletă medievală) din podeaua sacristiei de deasupra. La o ascunzătoare de sub podeaua bibliotecii se avea acces prin șemineul din salonul mare.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen a fost un constructor foarte priceput și prolific de găuri pentru preoți. El a avut un rol esențial în crearea unei rețele de adăposturi pentru preoți la începutul anilor 1590 și în organizarea evadării părintelui iezuit John Gerard din Turnul Londrei în 1597. La scurt timp după eșecul Complotului prafului de pușcă din 1605, Owen a fost arestat la Hindlip Hall și apoi torturat până la moarte în Turnul deOwen a fost canonizat în 1970 și a devenit sfântul patron al escapiștilor și iluzioniștilor.

Găurile de preot ale lui Owen, realizate cu pricepere, au salvat multe vieți în această perioadă de tulburări și persecuții religioase.