Nel XVI secolo le credenze religiose potevano essere una questione di vita o di morte. La religione, la politica e la monarchia erano al centro del governo dell'Inghilterra.

L'Europa del XVI secolo era sotto la guida spirituale della Chiesa cattolica romana e del Papa a Roma. Persino i re e i principi guardavano al Papa per avere una guida. Fu in questo periodo che le proteste contro la Chiesa cattolica e la sua influenza portarono alla formazione del movimento "protestante" in Europa.

In Inghilterra il re Enrico VIII chiese l'annullamento del suo matrimonio con la vedova del fratello, Caterina d'Aragona, che non era riuscita a dargli un erede maschio. Quando il Papa rifiutò, Enrico si separò dalla Chiesa cattolica e fondò la Chiesa d'Inghilterra. Alla morte di Enrico gli successe il figlio Edoardo VI, durante il cui breve regno Cranmer scrisse il Book of Common Prayer (Libro delle preghiere comuni), e questa uniformità di cultoA Edoardo successe la sorellastra Maria, che riportò l'Inghilterra nella Chiesa cattolica. Coloro che si rifiutavano di rinunciare al loro credo protestante venivano bruciati sul rogo, facendo guadagnare a Maria il soprannome di "Maria la sanguinaria".

Regina Maria I

A Maria successe la sorella Elisabetta I, che voleva un'Inghilterra forte e indipendente, con una propria religione, un proprio commercio e una propria politica estera. Venne approvato l'Atto di uniformità, che ripristinava la Chiesa d'Inghilterra e tutti coloro che non si adeguavano venivano multati o imprigionati.

Durante il regno di Elisabetta ci furono diversi complotti cattolici per rovesciarla a favore di sua cugina, Maria Regina di Scozia, e riportare l'Inghilterra alla Chiesa cattolica. Il vedovo della Regina Maria d'Inghilterra e re cattolico di Spagna, Filippo, era favorevole a molti di questi complotti e infatti inviò l'Armada spagnola contro l'Inghilterra nel 1588 per riportare il cattolicesimo in Inghilterra.

In questa atmosfera di tensione religiosa, un sacerdote cattolico poteva entrare in Inghilterra come alto tradimento e chiunque fosse stato trovato a collaborare con un sacerdote sarebbe stato punito severamente. A tal fine, i "cacciatori di sacerdoti" furono incaricati di raccogliere informazioni e di individuare eventuali sacerdoti.

L'ordine religioso dei gesuiti fu costituito nel 1540 per aiutare la Chiesa cattolica a combattere la Riforma protestante. Molti sacerdoti gesuiti furono inviati oltremanica in Inghilterra per sostenere le famiglie cattoliche. I sacerdoti gesuiti vivevano presso le famiglie cattoliche benestanti sotto le spoglie di un cugino o di un insegnante.

A volte i sacerdoti gesuiti di una zona si incontravano in un rifugio; questi rifugi erano identificati da simboli segreti e i sostenitori e le famiglie cattoliche si passavano messaggi in codice.

In queste case venivano costruiti nascondigli o "buche dei preti" in caso di incursione. Le buche dei preti venivano costruite nei camini, nelle soffitte e nelle scale e furono realizzate in gran parte tra gli anni Cinquanta del XV secolo e la congiura delle polveri da sparo condotta dai cattolici nel 1605. A volte, in concomitanza con le buche dei preti, venivano apportate altre modifiche all'edificio per non destare sospetti.

La tana del sacerdote era di solito minuscola, senza spazio per alzarsi o muoversi. Durante un'incursione il sacerdote doveva rimanere il più possibile immobile e silenzioso, se necessario per giorni interi. Cibo e bevande erano scarsi e i servizi igienici inesistenti. A volte un sacerdote moriva in una tana per fame o per mancanza di ossigeno.

Nel frattempo i sacerdoti-cacciatori o "pursuivants" misuravano l'impronta della casa dall'esterno e dall'interno per vedere se coincidevano; contavano le finestre all'esterno e di nuovo dall'interno; battevano sui muri per vedere se erano vuoti e strappavano le assi del pavimento per cercare sotto.

Un altro stratagemma consisteva nel far finta di andarsene e vedere se il sacerdote usciva dal suo nascondiglio. Una volta individuati e catturati, i sacerdoti potevano aspettarsi di essere imprigionati, torturati e messi a morte.

Baddesley Clinton, nel Warwickshire, è stata una casa sicura per i sacerdoti cattolici e la dimora del sacerdote gesuita Henry Garnet per quasi 14 anni. Vanta diversi nascondigli per sacerdoti costruiti da Nicholas Owen, un confratello laico dei gesuiti e abile carpentiere. Un nascondiglio, alto appena 3,9 pollici, si trova nel vano del tetto sopra un armadio di una camera da letto. Un altro si trova nell'angolo della cucina dove i visitatori della casaOggi si può vedere il canale di scolo medievale in cui era nascosto padre Garnet. L'accesso a questo nascondiglio avveniva attraverso il pozzo del garderobe (gabinetto medievale) nel pavimento della sacrestia sovrastante. Un nascondiglio sotto il pavimento della biblioteca era accessibile attraverso il camino del Grande Salone.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen fu un abilissimo e prolifico costruttore di buche per sacerdoti. Fu determinante nella creazione di una rete di case sicure per i sacerdoti all'inizio degli anni '90 e nell'organizzare la fuga del gesuita padre John Gerard dalla Torre di Londra nel 1597. Poco dopo il fallimento del Gunpowder Plot nel 1605, Owen fu arrestato a Hindlip Hall e poi torturato a morte nella Torre di Londra.Owen è stato canonizzato nel 1970 ed è diventato il patrono degli escapologi e degli illusionisti.

Le buche dei sacerdoti di Owen, abilmente realizzate, hanno salvato molte vite durante questo periodo di turbolenze e persecuzioni religiose.