V 16. storočí mohlo byť náboženské presvedčenie otázkou života a smrti. Náboženstvo, politika a monarchia boli základom riadenia Anglicka.

V 16. storočí bola Európa pod duchovným vedením rímskokatolíckej cirkvi a pápeža v Ríme. Dokonca aj králi a kniežatá sa obracali na pápeža, aby ich viedol. V tomto období viedli protesty proti katolíckej cirkvi a jej vplyvu k vzniku "protestantského" hnutia v Európe.

V Anglicku sa kráľ Henrich VIII. usiloval o anulovanie svojho manželstva s vdovou po bratovi, Katarínou Aragónskou, ktorá mu nedala mužského dediča. Keď to pápež odmietol, Henrich sa oddelil od katolíckej cirkvi a založil Anglikánsku cirkev. Keď Henrich zomrel, nastúpil po ňom jeho syn Eduard VI., počas ktorého krátkej vlády Cranmer napísal Knihu spoločných modlitieb a táto jednotná bohoslužbaPo Eduardovi nastúpila jeho nevlastná sestra Mária, ktorá vrátila Anglicko späť do katolíckej cirkvi. Tí, ktorí sa odmietli vzdať svojej protestantskej viery, boli upálení na hranici, čím si Mária vyslúžila prezývku "Krvavá Mária".

Kráľovná Mária I.

Po Márii nastúpila jej sestra, kráľovná Alžbeta I., ktorá chcela silné, nezávislé Anglicko s vlastným náboženstvom, obchodom a zahraničnou politikou. Bol prijatý zákon o jednotnosti, ktorý obnovil anglikánsku cirkev a všetci, ktorí sa mu nepodriadili, boli pokutovaní alebo uväznení.

Počas Alžbetinej vlády existovalo niekoľko katolíckych sprisahaní s cieľom zvrhnúť ju v prospech jej sesternice Márie, škótskej kráľovnej, a vrátiť Anglicko katolíckej cirkvi. Vdovec po anglickej kráľovnej Márii a katolícky španielsky kráľ Filip podporoval mnohé z týchto sprisahaní a v roku 1588 skutočne vyslal španielsku armádu proti Anglicku, aby obnovila katolicizmus v Anglicku.

V tejto atmosfére náboženského napätia sa za vlastizradu považoval už samotný vstup katolíckeho kňaza do Anglicka a každý, kto by bol pristihnutý pri napomáhaní kňazovi, by bol prísne potrestaný. Na tento účel boli "lovci kňazov" poverení zhromažďovaním informácií a vyhľadávaním takýchto kňazov.

Jezuitský rehoľný rád vznikol v roku 1540, aby pomohol katolíckej cirkvi v boji proti protestantskej reformácii. Mnohí jezuitskí kňazi boli vyslaní cez Lamanšský prieliv do Anglicka, aby podporovali katolícke rodiny. Jezuitskí kňazi žili v bohatých katolíckych rodinách v prestrojení za bratranca alebo učiteľa.

Niekedy sa jezuitskí kňazi v danej oblasti stretávali v úkryte; tieto úkryty boli označené tajnými symbolmi a katolícki prívrženci a rodiny si navzájom odovzdávali správy prostredníctvom kódov.

V týchto domoch sa budovali úkryty alebo "kňazské diery" pre prípad, že by došlo k nájazdu. Kňazské diery sa budovali v krboch, na podkroviach a schodiskách a vo veľkej miere sa budovali od 50. rokov 15. storočia do katolíckeho sprisahania s pušným prachom v roku 1605. Niekedy sa súčasne s kňazskými dierami robili aj iné stavebné úpravy, aby nevzbudili podozrenie.

Kňazská diera bola zvyčajne malá, bez miesta na státie alebo pohyb. Počas nájazdu musel kňaz zostať čo najtichšie, v prípade potreby aj niekoľko dní. Jedla a pitia bolo málo a hygiena neexistovala. Niekedy kňaz zomrel v kňazskej diere od hladu alebo z nedostatku kyslíka.

Medzitým kňazi-lovci alebo "prenasledovatelia" merali stopy domu zvonka a zvnútra, aby zistili, či sa zhodujú; počítali okná zvonka a opäť zvnútra; poklepávali na steny, aby zistili, či nie sú duté, a vytrhávali podlahové dosky, aby ich prehľadali.

Ďalšou fintou bolo, že prenasledovatelia predstierali odchod a sledovali, či sa kňaz objaví zo svojho úkrytu. Po odhalení a dolapení mohli kňazi očakávať, že budú uväznení, mučení a usmrtení.

Baddesley Clinton v grófstve Warwickshire bol takmer 14 rokov útočiskom katolíckych kňazov a domovom jezuitského kňaza Henryho Garneta. Môže sa pochváliť niekoľkými kňazskými dierami, ktoré vybudoval Nicholas Owen, laický brat jezuitov a zručný tesár. Jedna skrýša, vysoká len 3,9", sa nachádza v strešnom priestore nad šatníkom v spálni. Ďalšia je v rohu kuchyne, kde návštevníci domudnes vidieť do stredovekého odtoku, kde bol ukrytý otec Garnet. Prístup do tohto úkrytu bol cez garderobu (stredoveký záchod) šachtu v podlahe sakristie nad ňou. Do úkrytu pod podlahou knižnice bol prístup cez krb vo Veľkom salóne.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen bol veľmi zručný a plodný staviteľ kňazských dier. Začiatkom 90. rokov 15. storočia sa zaslúžil o vytvorenie siete bezpečných úkrytov pre kňazov a o útek jezuitského pátra Johna Gerarda z londýnskeho Toweru v roku 1597. Krátko po neúspechu sprisahania pušného prachu v roku 1605 bol Owen zatknutý v Hindlip Hall a následne umučený na smrť v Toweri.Londýn v roku 1606. Owen bol kanonizovaný v roku 1970 a stal sa patrónom eskamotérov a iluzionistov.

Owenove šikovne vytvorené diery pre kňazov zachránili v tomto období náboženských nepokojov a prenasledovania mnoho životov.