I det 16. århundrede kunne religiøs tro være et spørgsmål om liv og død. Religion, politik og monarkiet var kernen i, hvordan England blev regeret.

I det 16. århundrede var Europa under åndelig ledelse af den romersk-katolske kirke og paven i Rom. Selv konger og fyrster søgte vejledning hos paven. Det var omkring denne tid, at protester mod den katolske kirke og dens indflydelse førte til dannelsen af den "protestantiske" bevægelse i Europa.

I England søgte kong Henrik VIII at få annulleret sit ægteskab med sin brors enke, Katarina af Aragonien, som ikke havde givet ham en mandlig arving. Da paven nægtede, brød Henrik med den katolske kirke og grundlagde Church of England. Da Henrik døde, blev han efterfulgt af sin søn Edward VI, i hvis korte regeringstid Cranmer skrev Book of Common Prayer, og denne ensretning af gudstjenestenhjalp med at gøre England til en protestantisk stat. Edward blev efterfulgt af sin halvsøster Mary, som tog England tilbage til den katolske kirke. De, der nægtede at opgive deres protestantiske tro, blev brændt på bålet, hvilket gav Mary tilnavnet "Bloody Mary".

Dronning Mary I

Mary blev efterfulgt af sin søster, dronning Elizabeth I, som ønskede et stærkt, uafhængigt England med sin egen religion, handel og udenrigspolitik. The Act of Uniformity blev vedtaget, som genoprettede Church of England, og alle, der ikke indordnede sig, blev idømt bøder eller fængselsstraf.

Under Elizabeths regeringstid var der flere katolske komplotter for at vælte hende til fordel for hendes kusine, Mary Queen of Scots og genoprette England til den katolske kirke. Dronning Mary of Englands enkemand og den katolske konge af Spanien, Philip, støttede mange af disse komplotter og sendte faktisk den spanske armada mod England i 1588 for at genoprette katolicismen i England.

I denne atmosfære af religiøs spænding blev det gjort til højforræderi for en katolsk præst overhovedet at rejse ind i England, og enhver, der blev fundet i færd med at hjælpe en præst, ville blive straffet hårdt. Til dette formål fik "præstejægere" til opgave at indsamle oplysninger og lokalisere sådanne præster.

Jesuitterordenen blev dannet i 1540 for at hjælpe den katolske kirke med at bekæmpe den protestantiske reformation. Mange jesuitterpræster blev sendt over kanalen til England for at støtte katolske familier. Jesuitterpræster boede hos velhavende katolske familier i skikkelse af en fætter eller en lærer.

Nogle gange mødtes jesuitterpræster i et område i et sikkert hus; disse sikre huse blev identificeret med hemmelige symboler, og de katolske tilhængere og familier sendte beskeder til hinanden gennem koder.

Der blev bygget skjulesteder eller "præstehuller" i disse huse i tilfælde af et overfald. Præstehullerne blev bygget i pejse, på lofter og i trappeopgange og blev for det meste bygget mellem 1550'erne og det katolsk ledede krudtkomplot i 1605. Nogle gange blev der lavet andre bygningsændringer samtidig med præstehullerne for ikke at vække mistanke.

Præstehullet var som regel lillebitte, uden plads til at stå op eller bevæge sig. Under en razzia skulle præsten være så stille og tavs som muligt, om nødvendigt i dagevis. Mad og drikke var en mangelvare, og der var ingen sanitære forhold. Nogle gange døde en præst i et præstehul af sult eller iltmangel.

I mellemtiden ville præstejægerne eller "pursuivanterne" måle husets fodaftryk udefra og indefra for at se, om de stemte overens; de ville tælle vinduerne udefra og igen indefra; de ville banke på væggene for at se, om de var hule, og de ville rive gulvbrædderne op for at lede nedenunder.

Et andet kneb kunne være, at forfølgerne lod, som om de gik, for at se, om præsten ville komme frem fra sit skjulested. Når præsterne blev opdaget og taget til fange, kunne de forvente at blive fængslet, tortureret og dræbt.

Baddesley Clinton i Warwickshire var et sikkert hus for katolske præster og hjem for jesuitterpræsten Henry Garnet i næsten 14 år. Det kan prale af flere præstehuller bygget af Nicholas Owen, en lægbroder til jesuitterne og en dygtig tømrer. Et skjulested, kun 3' 9" højt, er i tagrummet over et skab fra et soveværelse. Et andet er i hjørnet af køkkenet, hvor besøgende til husetI dag kan man se igennem til det middelalderlige afløb, hvor fader Garnet gemte sig. Adgangen til dette skjulested var gennem garderobeskakten (middelalderligt toilet) i gulvet i sakristiet ovenover. Der var adgang til et skjulested under biblioteksgulvet gennem pejsen i den store sal.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen var en meget dygtig og produktiv bygherre af præstehuller. Han var medvirkende til at skabe et netværk af sikre huse for præster i begyndelsen af 1590'erne og til at arrangere jesuitpateren John Gerards flugt fra Tower of London i 1597. Kort efter at krudtsammensværgelsen mislykkedes i 1605, blev Owen arresteret i Hindlip Hall og derefter tortureret til døde i Tower of London.Owen blev helgenkåret i 1970 og er blevet skytshelgen for eskapologer og illusionister.

Owens dygtigt udformede præstehuller reddede mange liv i denne periode med religiøs uro og forfølgelse.