V 16. století mohlo být náboženské přesvědčení otázkou života a smrti. Náboženství, politika a monarchie byly základem toho, jak se v Anglii vládlo.

Evropa 16. století byla pod duchovním vedením římskokatolické církve a papeže v Římě. Dokonce i králové a knížata hledali u papeže vedení. V této době se v Evropě zformovalo protestantské hnutí, které protestovalo proti katolické církvi a jejímu vlivu.

V Anglii se král Jindřich VIII. snažil anulovat své manželství s vdovou po bratrovi, Kateřinou Aragonskou, která mu nedokázala dát mužského dědice. Když papež odmítl, Jindřich se oddělil od katolické církve a založil anglikánskou církev. Když Jindřich zemřel, nastoupil po něm jeho syn Eduard VI., za jehož krátké vlády Cranmer sepsal Book of Common Prayer (Knihu společných modliteb), a tato jednotná bohoslužba se stala základem anglikánské církve.Po Eduardovi nastoupila jeho nevlastní sestra Marie, která Anglii přivedla zpět ke katolické církvi. Ti, kdo se odmítli vzdát protestantské víry, byli upáleni na hranici, čímž si Marie vysloužila přezdívku "Krvavá Marie".

Královna Marie I.

Po Marii nastoupila její sestra, královna Alžběta I., která chtěla silnou a nezávislou Anglii s vlastním náboženstvím, obchodem a zahraniční politikou. Byl přijat zákon o jednotě, který obnovil anglikánskou církev, a všichni, kdo se nepodřídili, byli pokutováni nebo uvězněni.

Během Alžbětiny vlády došlo k několika katolickým spiknutím, jejichž cílem bylo svrhnout Alžbětu ve prospěch její sestřenice Marie Skotské a vrátit Anglii katolické církvi. Vdovec po anglické královně Marii a katolický španělský král Filip podporoval mnoho z těchto spiknutí a v roce 1588 skutečně vyslal proti Anglii španělskou armádu, aby obnovila katolicismus v Anglii.

V této atmosféře náboženského napětí byl za velezradu prohlášen i vstup katolického kněze do Anglie a každý, kdo byl přistižen při napomáhání knězi, byl přísně potrestán. Za tímto účelem byli "lovci kněží" pověřeni shromažďováním informací a vyhledáváním takových kněží.

Jezuitský řeholní řád vznikl v roce 1540, aby pomohl katolické církvi v boji proti protestantské reformaci. Mnoho jezuitských kněží bylo posláno přes kanál La Manche do Anglie, aby podporovali katolické rodiny. Jezuitští kněží žili v bohatých katolických rodinách v přestrojení za bratrance nebo učitele.

Někdy se jezuitští kněží v dané oblasti scházeli v úkrytu; tyto úkryty byly označeny tajnými symboly a katoličtí stoupenci a rodiny si navzájem předávali zprávy pomocí kódů.

V těchto domech se budovaly úkryty neboli "kněžské díry" pro případ nájezdu. Kněžské díry se budovaly v krbech, na půdách a schodištích a byly z velké části vybudovány v období od 50. let 15. století do spiknutí se střelným prachem vedeného katolíky v roce 1605. Někdy se současně s kněžskými dírami prováděly i další stavební úpravy, aby nevzbudily podezření.

Knězova díra byla obvykle malá, nebylo v ní místo na stání ani na pohyb. Během nájezdu musel kněz zůstat co nejtišší, v případě potřeby i několik dní. Jídla a pití bylo málo a hygienické podmínky neexistovaly. Někdy se stávalo, že kněz v kněžské díře zemřel hlady nebo na nedostatek kyslíku.

Mezitím kněží-lovci neboli "pronásledovatelé" měřili stopy domu zvenčí a zevnitř, aby zjistili, zda se shodují; počítali okna zvenčí a znovu zevnitř; klepali na zdi, aby zjistili, zda nejsou duté, a vytrhávali prkna, aby je prohledali zespodu.

Další fintou bylo, že pronásledovatelé předstírali odchod a čekali, zda se kněz vynoří ze svého úkrytu. Jakmile byli kněží odhaleni a chyceni, mohli očekávat, že budou uvězněni, mučeni a usmrceni.

Baddesley Clinton v hrabství Warwickshire byl téměř 14 let úkrytem pro katolické kněze a domovem jezuitského kněze Henryho Garneta. Může se pochlubit několika úkryty pro kněze, které vybudoval Nicholas Owen, laický bratr jezuitů a zručný tesař. Jeden úkryt, vysoký pouhých 3,9", se nachází ve střešním prostoru nad skříní u ložnice. Další je v rohu kuchyně, kde se návštěvníci domu schovávali.dnes vidět do středověké stoky, kde byl ukryt otec Garnet. Přístup do této skrýše byl přes garderobu (středověký záchod) šachtou v podlaze sakristie nad ní. Skrýš pod podlahou knihovny byla přístupná přes krb ve Velkém salonu.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen byl velmi zručným a plodným stavitelem kněžských děr. Počátkem 90. let 15. století se zasloužil o vytvoření sítě úkrytů pro kněze a o útěk jezuitského otce Johna Gerarda z londýnského Toweru v roce 1597. Krátce po neúspěchu spiknutí střelného prachu v roce 1605 byl Owen zatčen v Hindlip Hall a poté umučen k smrti v Toweru.Londýn v roce 1606. Owen byl kanonizován v roce 1970 a stal se patronem eskapologů a iluzionistů.

V tomto období náboženských nepokojů a pronásledování zachránily Owenovy umně vytvořené otvory pro kněze mnoho životů.