Im 16. Jahrhundert konnten religiöse Überzeugungen eine Frage von Leben und Tod sein. Religion, Politik und die Monarchie standen im Mittelpunkt der Regierungsführung in England.

Im 16. Jahrhundert stand Europa unter der geistigen Führung der römisch-katholischen Kirche und des Papstes in Rom. Sogar Könige und Fürsten schauten auf den Papst, um sich leiten zu lassen. Zu dieser Zeit führten Proteste gegen die katholische Kirche und ihren Einfluss zur Entstehung der "protestantischen" Bewegung in Europa.

In England bemühte sich König Heinrich VIII. um die Annullierung seiner Ehe mit der Witwe seines Bruders, Katharina von Aragon, die ihm keinen männlichen Erben geschenkt hatte. Als der Papst sich weigerte, trennte sich Heinrich von der katholischen Kirche und gründete die Kirche von England. Als Heinrich starb, folgte ihm sein Sohn Eduard VI. nach, während dessen kurzer Regierungszeit Cranmer das Book of Common Prayer verfasste, und diese Einheitlichkeit des GottesdienstesEr trug dazu bei, England in einen protestantischen Staat zu verwandeln. Auf Edward folgte seine Halbschwester Mary, die England wieder in die katholische Kirche zurückführte. Diejenigen, die sich weigerten, ihren protestantischen Glauben aufzugeben, wurden auf dem Scheiterhaufen verbrannt, was Mary den Spitznamen "Bloody Mary" einbrachte.

Königin Maria I.

Maria wurde von ihrer Schwester, Königin Elisabeth I., abgelöst, die ein starkes, unabhängiges England mit eigener Religion, eigenem Handel und eigener Außenpolitik anstrebte. Der Act of Uniformity wurde verabschiedet, der die Kirche von England wiederherstellte, und alle, die sich nicht daran hielten, wurden mit Geld- oder Gefängnisstrafen belegt.

Während der Regierungszeit von Elisabeth gab es mehrere katholische Verschwörungen, die darauf abzielten, sie zugunsten ihrer Cousine Maria, Königin der Schotten, zu stürzen und England wieder der katholischen Kirche anzugliedern. Der Witwer von Königin Maria von England und katholische König von Spanien, Philipp, unterstützte viele dieser Verschwörungen und schickte 1588 die spanische Armada gegen England, um den Katholizismus in England wiederherzustellen.

In dieser Atmosphäre religiöser Spannungen wurde es zum Hochverrat erklärt, wenn ein katholischer Priester nach England einreiste, und jeder, der einen Priester unterstützte, wurde hart bestraft. Zu diesem Zweck wurden "Priesterjäger" beauftragt, Informationen zu sammeln und solche Priester ausfindig zu machen.

Der Jesuitenorden wurde 1540 gegründet, um die katholische Kirche im Kampf gegen die protestantische Reformation zu unterstützen. Viele Jesuitenpriester wurden über den Ärmelkanal nach England geschickt, um katholische Familien zu unterstützen. Jesuitenpriester lebten bei wohlhabenden katholischen Familien und gaben sich als Cousins oder Lehrer aus.

Manchmal trafen sich Jesuitenpriester in einem Gebiet in einem Unterschlupf; diese Unterschlupfe waren durch geheime Symbole gekennzeichnet, und die katholischen Anhänger und Familien übermittelten sich gegenseitig Nachrichten durch einen Code.

In diesen Häusern wurden Verstecke oder "Priesterlöcher" für den Fall eines Überfalls gebaut. Priesterlöcher wurden in Kaminen, Dachböden und Treppenhäusern eingerichtet und wurden größtenteils zwischen den 1550er Jahren und dem von Katholiken angeführten Gunpowder Plot im Jahr 1605 gebaut. Manchmal wurden gleichzeitig mit den Priesterlöchern auch andere bauliche Veränderungen vorgenommen, um keinen Verdacht zu erregen.

Das Priesterloch war in der Regel winzig und bot keinen Platz zum Aufstehen oder Bewegen. Während eines Überfalls musste der Priester so still und schweigsam wie möglich bleiben, wenn nötig tagelang. Essen und Trinken waren knapp und sanitäre Einrichtungen nicht vorhanden. Manchmal starb ein Priester in einem Priesterloch an Hunger oder Sauerstoffmangel.

In der Zwischenzeit maßen die Priesterjäger oder "Pursuivants" die Grundrisse des Hauses von außen und von innen, um zu sehen, ob sie übereinstimmten; sie zählten die Fenster von außen und wieder von innen; sie klopften an die Wände, um zu sehen, ob sie hohl waren, und sie rissen die Dielen auf, um darunter zu suchen.

Ein anderer Trick bestand darin, dass die Verfolger so taten, als würden sie gehen, um zu sehen, ob der Priester aus seinem Versteck hervorkommt. Wurden die Priester entdeckt und gefangen genommen, mussten sie damit rechnen, dass sie inhaftiert, gefoltert und hingerichtet wurden.

Baddesley Clinton in Warwickshire war ein Zufluchtsort für katholische Priester und fast 14 Jahre lang das Zuhause des Jesuitenpaters Henry Garnet. Es verfügt über mehrere Priesterverstecke, die von Nicholas Owen, einem Laienbruder der Jesuiten und geschickten Zimmermann, gebaut wurden. Ein Versteck, das nur 1,80 m hoch ist, befindet sich im Dachraum über einem Schrank neben einem Schlafzimmer. Ein anderes ist in der Ecke der Küche, wo Besucher des HausesHeute kann man den mittelalterlichen Abfluss sehen, in dem Pater Garnet versteckt war. Der Zugang zu diesem Versteck erfolgte durch den Garderobenschacht (mittelalterliche Toilette) im Boden der darüber liegenden Sakristei. Ein Versteck unter dem Boden der Bibliothek war durch den Kamin im Großen Saal zugänglich.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen war ein äußerst geschickter und produktiver Erbauer von Priesterlöchern. Er war maßgeblich an der Schaffung eines Netzes von Unterkünften für Priester in den frühen 1590er Jahren und an der Planung der Flucht des Jesuitenpaters John Gerard aus dem Tower of London im Jahr 1597 beteiligt. Kurz nach dem Scheitern des Gunpowder Plot im Jahr 1605 wurde Owen in Hindlip Hall verhaftet und anschließend im Tower of London zu Tode gefoltertOwen, der 1606 in London geboren wurde, wurde 1970 heiliggesprochen und ist heute der Schutzpatron der Eskapisten und Illusionisten.

Owens geschickt gestaltete Priesterlöcher retteten in dieser Zeit des religiösen Aufruhrs und der Verfolgung viele Leben.