Au XVIe siècle, les croyances religieuses pouvaient être une question de vie ou de mort. La religion, la politique et la monarchie étaient au cœur de la manière dont l'Angleterre était gouvernée.

L'Europe du XVIe siècle était placée sous la direction spirituelle de l'Église catholique romaine et du pape de Rome. Même les rois et les princes se tournaient vers le pape pour obtenir des conseils. C'est à cette époque que les protestations contre l'Église catholique et son influence ont conduit à la formation du mouvement "protestant" en Europe.

En Angleterre, le roi Henri VIII demande l'annulation de son mariage avec la veuve de son frère, Catherine d'Aragon, qui ne lui a pas donné d'héritier mâle. Devant le refus du pape, Henri se sépare de l'Église catholique et fonde l'Église d'Angleterre. À la mort d'Henri, son fils Édouard VI lui succède. Durant son court règne, Cranmer rédige le Book of Common Prayer, et cette uniformisation des cultes est à l'origine de la création de l'Église d'Angleterre.a contribué à faire de l'Angleterre un État protestant. Édouard a été remplacé par sa demi-sœur Marie, qui a ramené l'Angleterre dans le giron de l'Église catholique. Ceux qui refusaient d'abandonner leurs convictions protestantes ont été brûlés sur le bûcher, ce qui a valu à Marie le surnom de "Bloody Mary" (Marie la Sanglante).

Reine Marie I

Sa sœur, la reine Élisabeth I, succède à Marie et souhaite une Angleterre forte et indépendante, avec sa propre religion, son propre commerce et sa propre politique étrangère. L'Acte d'uniformité est adopté, qui rétablit l'Église d'Angleterre, et tous ceux qui ne s'y conforment pas sont condamnés à des amendes ou à l'emprisonnement.

Le veuf de la reine Marie d'Angleterre et roi catholique d'Espagne, Philippe, a soutenu nombre de ces complots et a même envoyé l'Armada espagnole contre l'Angleterre en 1588 pour restaurer le catholicisme en Angleterre.

Dans ce climat de tension religieuse, l'entrée d'un prêtre catholique en Angleterre est considérée comme une haute trahison et toute personne surprise à aider ou à encourager un prêtre est sévèrement punie. À cette fin, des "chasseurs de prêtres" sont chargés de collecter des informations et de localiser ces prêtres.

L'ordre religieux des Jésuites a été créé en 1540 pour aider l'Église catholique à lutter contre la Réforme protestante. De nombreux prêtres jésuites ont été envoyés de l'autre côté de la Manche, en Angleterre, pour soutenir les familles catholiques. Les prêtres jésuites vivaient avec les familles catholiques riches sous l'apparence d'un cousin ou d'un professeur.

Parfois, les prêtres jésuites d'une région se réunissaient dans un refuge ; ces refuges étaient identifiés par des symboles secrets et les partisans catholiques et leurs familles se transmettaient des messages par l'intermédiaire d'un code.

Des cachettes ou "trous de prêtre" étaient construits dans ces maisons en cas de raid. Les trous de prêtre étaient aménagés dans les cheminées, les greniers et les escaliers et ont été construits en grande partie entre les années 1550 et le complot de la poudre à canon mené par les catholiques en 1605. Parfois, d'autres modifications étaient apportées au bâtiment en même temps que les trous de prêtre, afin de ne pas éveiller les soupçons.

Le trou du prêtre était généralement minuscule, sans espace pour se lever ou se déplacer. Pendant un raid, le prêtre devait rester aussi immobile et silencieux que possible, pendant des jours si nécessaire. La nourriture et la boisson étaient rares et les installations sanitaires inexistantes. Parfois, un prêtre mourait dans un trou de prêtre par inanition ou par manque d'oxygène.

Pendant ce temps, les prêtres-chasseurs ou "poursuivants" mesuraient l'empreinte de la maison de l'extérieur et de l'intérieur pour voir si elle correspondait ; ils comptaient les fenêtres de l'extérieur et de nouveau de l'intérieur ; ils tapaient sur les murs pour voir s'ils étaient creux et ils arrachaient les lattes du plancher pour fouiller en dessous.

Un autre stratagème consistait pour les poursuivants à faire semblant de partir et à voir si le prêtre sortait alors de sa cachette. Une fois détectés et capturés, les prêtres pouvaient s'attendre à être emprisonnés, torturés et mis à mort.

Baddesley Clinton, dans le Warwickshire, a été un refuge pour les prêtres catholiques et la maison du prêtre jésuite Henry Garnet pendant près de 14 ans. On y trouve plusieurs trous de prêtre construits par Nicholas Owen, un frère laïc des jésuites et un charpentier habile. L'une de ces cachettes, d'une hauteur de 3 pieds 9 pouces, se trouve dans les combles au-dessus d'un placard d'une chambre. Une autre se trouve dans le coin de la cuisine où les visiteurs de la maison...Aujourd'hui, on peut voir à travers le drain médiéval où le Père Garnet était caché. L'accès à cette cachette se faisait par le garderobe (toilettes médiévales) dans le plancher de la sacristie au-dessus. Une cachette sous le plancher de la bibliothèque était accessible par la cheminée du grand salon.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen était un constructeur très compétent et prolifique de trous de prêtres. Il a contribué à la création d'un réseau de refuges pour les prêtres au début des années 1590 et à l'évasion du père jésuite John Gerard de la Tour de Londres en 1597. Peu après l'échec du complot de la poudre à canon en 1605, Owen a été arrêté à Hindlip Hall, puis torturé à mort à la Tour de Londres, où il a été condamné à une peine d'emprisonnement de trois ans.Owen a été canonisé en 1970 et est devenu le saint patron des escapologistes et des illusionnistes.

Les trous de prêtres habilement conçus par Owen ont sauvé de nombreuses vies durant cette période de troubles et de persécutions religieuses.