Entourée d'un parc de 150 acres, l'abbaye de Rufford est un haut lieu historique niché dans la campagne du Nottinghamshire.

Comme beaucoup d'autres abbayes à cette époque, le bâtiment lui-même a été réinventé par la suite, devenant un grand domaine au XVIe siècle.

Malheureusement, plus récemment, une partie du bâtiment a été démolie, ne laissant derrière elle que des vestiges de cette ancienne grande abbaye historique.

Aujourd'hui, il est ouvert au grand public sous le nom de Rufford Country Park, un domaine magnifique et pittoresque avec des kilomètres de promenades dans les bois, des jardins attrayants et une faune abondante à apprécier et à observer.

Les jardins de l'abbaye de Rufford sont un lieu idéal pour se détendre, se promener et apprécier le paysage. Ils offrent de nombreuses possibilités d'exploration, notamment le splendide lac artificiel qui abrite aujourd'hui un grand nombre d'espèces d'oiseaux et d'autres animaux sauvages.

Fondée en 1146 par Gilbert de Gant, comte de Lincoln, l'ancienne abbaye et son domaine sont classés Grade I. Elle était destinée à devenir une abbaye cistercienne avec des moines de l'abbaye de Rievaulx.

En 1146, une douzaine de moines de l'abbaye de Rievaulx, l'un des monastères cisterciens les plus connus d'Angleterre, se sont installés dans le Nottinghamshire sous la direction de l'abbé Gamellus.

Ils ont notamment créé une église sur ces terres nouvellement acquises ainsi que l'infrastructure nécessaire pour assurer un bon approvisionnement en eau pour leurs propres besoins et pour l'industrie lucrative de la laine.

À cette époque de l'Angleterre médiévale, les abbayes étaient des institutions extrêmement vitales qui devenaient des centres non seulement de la vie religieuse, mais aussi des structures politiques et économiques. Les moines jouaient un rôle politique et constituaient une partie importante du commerce de la laine dans le nord de l'Angleterre. Une abbaye était un élément vital de l'infrastructure de la communauté locale et était l'épicentre de l'activité.

Les institutions religieuses de l'Angleterre médiévale étaient donc des bastions de la cupidité et des modes de vie somptueux, ce qui contrastait fortement avec la vie spirituelle prévue à l'origine d'une telle communauté.

En 1156, le pape anglais Adrien IV donna sa bénédiction à l'abbaye, ce qui entraîna son expansion considérable dans les villages voisins. Malheureusement pour la population locale, cela signifia des expulsions dans des régions telles que Cratley, Grimston, Rufford et Inkersall.

Le développement d'un nouveau village appelé Wellow était une construction destinée à fournir un logement à certaines des personnes concernées. Néanmoins, des conflits sont apparus entre l'abbé et la population locale qui s'affrontaient fréquemment au sujet des droits fonciers, en particulier pour l'acquisition de bois dans la forêt.

Entre-temps, la construction de l'abbaye était bien avancée et allait se poursuivre pendant des décennies.

Malheureusement, comme de nombreuses abbayes des îles britanniques, Rufford connut un triste sort lorsque Henri VIII lança la Dissolution des monastères, un acte qui commença en 1536 et s'acheva en 1541. Dans le cadre de ce processus, les monastères ainsi que les couvents, les prieurés et les frères de toute la Grande-Bretagne furent démantelés et leurs biens et revenus furent confisqués.

Cette politique a permis au roi Henri VIII de rompre avec l'Église de Rome et de récupérer les biens de l'Église catholique, renflouant ainsi les caisses de la Couronne. Henri VIII est désormais le chef suprême de l'Église d'Angleterre, se démarquant ainsi de l'autorité papale précédemment exercée sur les Églises.

Pour Rufford, la colère de la nouvelle autorité d'Henri VIII allait s'abattre sur l'abbaye lorsqu'il envoya deux commissaires enquêteurs pour trouver une justification à la fermeture définitive de l'abbaye.

Avec une telle valeur accumulée par les moines, Rufford était un atout important. Les deux officiers ont donc affirmé avoir découvert une série de péchés déplorables à l'abbaye. L'un d'entre eux comprenait l'accusation selon laquelle l'abbé, Thomas de Doncaster, était en fait marié et avait rompu son vœu de chasteté avec de nombreuses femmes.

Les jours de l'abbaye cistercienne sont comptés et, dans les années qui suivent, la Commission royale ferme définitivement l'abbaye de Rufford.

C'est après cette triste série d'événements pour l'abbaye que la rumeur d'un fantôme, un moine portant un crâne et rôdant dans l'ombre de l'abbaye, commença à circuler.

Néanmoins, une nouvelle ère s'ouvrait et, comme beaucoup d'autres institutions religieuses à travers le pays, l'abbaye fut transformée en un domaine, une grande maison de campagne, par son nouveau propriétaire, le 4e comte de Shrewsbury. Converti en maison de campagne et transformé par les générations suivantes de la famille Talbot, en 1626, le domaine avait été transmis à Mary Talbot, la sœur des 7e et 8e comtes de Shrewsbury, qui en était la première propriétaire.Earls.

Par le mariage de Mary Talbot, le domaine de Rufford est passé à son mari, Sir George Savile, 2e baronnet, et est resté dans la famille Savile pendant plusieurs siècles. Au fil du temps, la maison a été agrandie et modifiée par les générations suivantes de la famille. Parmi les améliorations, on peut citer l'ajout de cinq glacières, un précurseur du réfrigérateur, ainsi qu'une maison de bain, leAujourd'hui, il ne reste plus que deux des glacières d'origine.

En 1851, une rencontre dramatique a lieu entre les gardes-chasse du domaine et une bande de quarante braconniers qui protestent contre la monopolisation de la chasse par l'élite fortunée de la région.

L'incident a rapidement dégénéré et une bataille s'est engagée entre les braconniers qui protestaient et dix gardes-chasse du domaine, entraînant la mort de l'un d'entre eux, victime d'une fracture du crâne. Les coupables ont ensuite été arrêtés et condamnés à l'homicide involontaire et à l'expulsion. Dans la culture populaire, l'incident est devenu la source d'un ballard populaire appelé les braconniers de Rufford Park.

Au fil des siècles, la gestion du domaine devint rapidement un combat difficile et, en 1938, les administrateurs du domaine décidèrent de le vendre, une partie des terres allant à Sir Albert Ball, tandis que la maison était en possession de Harry Clifton, un aristocrate bien connu.

Alors que la perspective d'une guerre plane sur le continent, le domaine passe entre plusieurs mains au cours de la décennie suivante : il sert de bureau à la cavalerie et accueille également des prisonniers de guerre italiens.

Depuis la fin des années 1950, le domaine s'est à nouveau réinventé en tant que splendide parc national avec une grande richesse de faune et de flore, de magnifiques jardins structurés et un lac paisible et tranquille.

L'abbaye de Rufford a connu une histoire mouvementée. Aujourd'hui, les vestiges du monastère médiéval sont magnifiquement encadrés par le splendide paysage du Nottinghamshire.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.