Rufford Abbey er omgivet af 150 tønder land herlig park og er et fantastisk historisk vartegn i Nottinghamshire.

Det begyndte sit liv som et cistercienserkloster, men blev i høj grad påvirket af kong Henrik VIII's regeringstid og den efterfølgende opløsning af klostrene. Som mange andre klostre i denne periode blev selve bygningen senere genopfundet og blev en storslået landejendom i det 16. århundrede.

Desværre blev en del af bygningen revet ned for nylig, og tilbage er kun resterne af dette engang så store historiske kloster.

I dag er det åbent for offentligheden som Rufford Country Park, en smuk og malerisk ejendom med kilometervis af skovstier, attraktive haver og et rigt dyreliv, man kan nyde og observere.

Der er masser at udforske, bl.a. den pragtfulde kunstige sø, som nu er hjemsted for et vidunderligt udvalg af fuglearter og andet dyreliv, og Rufford Abbeys haver er et perfekt sted at slappe af, gå ture og nyde landskabet.

Det tidligere kloster og landsted er en Grade I fredet bygning, der blev grundlagt i 1146 af Gilbert de Gant, jarl af Lincoln. Det var bestemt til at blive et cistercienserkloster med munke fra Rievaulx Abbey.

Cistercienserordenen var typisk streng; den begyndte i Citeaux i Frankrig, voksede og spredte sig over hele kontinentet. I 1146 flyttede omkring tolv munke fra Rievaulx Abbey, et af Englands mest kendte cistercienserklostre, til Nottinghamshire under ledelse af abbed Gamellus.

De ændringer, de foretog, omfattede at bygge en kirke på den nyerhvervede jord samt at skabe den infrastruktur, der var nødvendig for at opretholde en god vandforsyning til deres egne behov såvel som til den lukrative uldindustri.

På dette tidspunkt i middelalderens England var klostrene ekstremt vigtige institutioner, som ikke kun blev centre for det religiøse liv, men også for politiske og økonomiske strukturer. Munkene havde politiske roller og udgjorde en vigtig del af uldhandlen i det nordlige England. Et kloster var en livsnerve for infrastrukturen i lokalsamfundet og var samtidig epicenter for aktivitet.

Desværre var der med munkenes magt også en høj grad af korruption og dårlig forvaltning af midlerne. De religiøse institutioner i middelalderens England var således højborge for grådighed og overdådig livsstil i skarp kontrast til det åndelige liv, der var hensigten med oprindelsen af et sådant fællesskab.

I 1156 gav den engelske pave Adrian IV sin velsignelse til klosteret, hvilket førte til en betydelig udvidelse til nabolandsbyerne. Desværre for lokalbefolkningen betød det udsættelser i områder som Cratley, Grimston, Rufford og Inkersall.

Udviklingen af en ny landsby ved navn Wellow var et byggeri, der skulle skaffe boliger til nogle af de berørte. Ikke desto mindre opstod der konflikter mellem abbeden og lokalbefolkningen, der ofte stødte sammen om rettighederne til jorden, især erhvervelsen af træ fra skoven.

I mellemtiden var byggeriet af klosteret godt i gang, og det ville fortsætte med at blive bygget og udvidet i årtier fremover.

Som mange af klostrene på de britiske øer skulle Rufford desværre lide en trist skæbne, da Henrik VIII iværksatte opløsningen af klostrene, en lov, der begyndte i 1536 og sluttede i 1541. Som en del af denne proces blev klostre samt klostre, priorater og friarier over hele Storbritannien opløst, og deres aktiver og indkomster blev beslaglagt.

Denne politik betød, at kong Henrik VIII brød med Romerkirken og fik den katolske kirkes aktiver tilbage, hvilket øgede kronens indtægter. Henrik VIII var nu det øverste overhoved for Church of England, hvilket markerede en klar adskillelse fra enhver pavelig autoritet, der tidligere havde været gældende for kirkerne.

For Rufford var det Henry VIII's nyfundne autoritets vrede, der skulle ramme klostret, da han sendte to undersøgelseskommissærer ud for at finde en begrundelse for at lukke klostret permanent.

Med munkenes store værdier var Rufford et vigtigt aktiv. Derfor hævdede de to officerer at have opdaget en række beklagelige synder i klosteret. En af disse inkluderede beskyldningen om, at abbeden Thomas af Doncaster faktisk var gift og havde brudt sit kyskhedsløfte med adskillige kvinder.

Cistercienserklostrets dage var talte, og i de følgende år lukkede den kongelige kommission Rufford Abbey én gang for alle.

Det var efter denne triste serie af begivenheder for klosteret, at rygter om et spøgelse, en munk med et kranium, der lurede i klostrets skygger, begyndte at cirkulere.

Ikke desto mindre var en ny æra ved at bryde frem, og som mange andre religiøse institutioner over hele landet blev klosteret omdannet til et gods, et stort landsted, af dets nye ejer, den 4. jarl af Shrewsbury. Omdannet til et landsted og forvandlet af de efterfølgende generationer af Talbot-familien, var godset i 1626 blevet overdraget til Mary Talbot, søsteren til den 7. og 8.Earls.

Gennem Mary Talbots ægteskab overgik Rufford-landstedet til hendes mand, Sir George Savile, 2nd Baronet, og forblev i Savile-familien i flere århundreder. Med tiden blev hjemmet udvidet og ændret af de efterfølgende generationer af familien. Nogle af forbedringerne omfattede tilføjelsen af fem ishuse, en forløber for køleskabet, samt et badehus, denDer blev bygget en stor og imponerende sø, et vognhus, en mølle og et vandtårn. I dag er der kun to af de oprindelige ishuse tilbage.

Under Savile-familiens ejerskab voksede godset til at blive et stort jagtslot, typisk for datidens landsteder. I 1851 opstod der imidlertid et dramatisk møde mellem godsets jagtbetjente og en bande på fyrre krybskytter, der protesterede mod den velhavende elites monopolisering af jagten i området.

Episoden eskalerede hurtigt, og der opstod en kamp mellem de protesterende krybskytter og ti af godsets vildtforvaltere, hvilket resulterede i, at en af vildtforvalterne døde af kraniebrud. De skyldige blev efterfølgende arresteret og dømt for manddrab og deportation. I populærkulturen blev episoden kilden til en populær ballade kaldet Rufford Park Poachers.

I de århundreder, der gik, blev driften af godset hurtigt en kamp op ad bakke, og i 1938 besluttede godsforvalterne at sælge, hvor noget af jorden gik til Sir Albert Ball, mens hjemmet var i Harry Cliftons besiddelse, en velkendt aristokrat.

Da udsigten til krig lå truende over kontinentet, gik godset gennem flere hænder i løbet af det følgende årti. Det blev brugt som kavalerikontor og husede også italienske krigsfanger.

Desværre var landstedet i 1950'erne i en sørgelig forfatning på grund af krig og forsømmelse. Siden slutningen af 1950'erne har landstedet igen genopfundet sig selv som en pragtfuld landpark med et rigt dyreliv, smukt strukturerede haver og en fredfyldt og rolig sø.

Rufford Abbey har haft en turbulent historie. I dag er resterne af det middelalderlige kloster smukt indrammet af det pragtfulde Nottinghamshire-landskab.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.