Rodeada de 150 acres de glorioso parque, la abadía de Rufford es un gran hito histórico enclavado en la campiña de Nottinghamshire.

Comenzó su vida como abadía cisterciense, pero se vio muy afectada por el reinado de Enrique VIII y la posterior disolución de los monasterios. Como muchas otras abadías durante esta época, el propio edificio se reinventaría más tarde, convirtiéndose en una gran finca en el siglo XVI.

Lamentablemente, hace poco, parte del edificio fue demolido, quedando sólo los restos de lo que fue esta gran abadía histórica.

En la actualidad, está abierto al público en general como Rufford Country Park, una hermosa y pintoresca finca con kilómetros de paseos por el bosque, atractivos jardines y abundante vida salvaje para disfrutar y observar.

Con mucho que explorar, incluido el espléndido lago artificial que ahora alberga una maravillosa variedad de especies de aves y otros animales salvajes, los jardines de la abadía de Rufford son un lugar perfecto para relajarse, pasear y apreciar el paisaje.

La antigua abadía y finca de campo es un edificio catalogado de Grado I, fundado en 1146 por Gilbert de Gant, conde de Lincoln, y destinado a convertirse en abadía cisterciense con monjes de la abadía de Rievaulx.

La orden cisterciense era típicamente austera; comenzando en Citeaux (Francia), la orden creció y se extendió por todo el continente. En 1146, unos doce monjes de la abadía de Rievaulx, uno de los monasterios cistercienses más conocidos de Inglaterra, se trasladaron a Nottinghamshire bajo la dirección del abad Gamellus.

Entre los cambios que llevaron a cabo se incluyó la creación de una iglesia en estas tierras recién adquiridas, así como la creación de la infraestructura necesaria para mantener un buen suministro de agua para sus propias necesidades, así como para la lucrativa industria de la lana.

En esta época de la Inglaterra medieval, las abadías eran instituciones sumamente vitales que se convirtieron en centros no sólo de vida religiosa, sino también de estructuras políticas y económicas. Los monjes desempeñaban funciones políticas, además de constituir una parte importante del comercio de la lana en el norte de Inglaterra. Una abadía era una infraestructura vital en la comunidad local, además de ser el epicentro de la actividad.

Las instituciones religiosas de la Inglaterra medieval se convirtieron así en reductos de codicia y fastuosos estilos de vida, en marcado contraste con la vida espiritual que se pretendía con los orígenes de tal comunidad.

En 1156, el papa inglés Adriano IV dio su bendición a la abadía, lo que propició su considerable expansión hacia las aldeas vecinas. Lamentablemente para la población local, esto supuso desalojos en zonas como Cratley, Grimston, Rufford e Inkersall.

El desarrollo de una nueva aldea llamada Wellow fue una construcción destinada a proporcionar alojamiento a algunos de los afectados. No obstante, surgieron conflictos entre el abad y la población local, que se enfrentaban con frecuencia por los derechos sobre la tierra, en particular por la adquisición de madera del bosque.

Mientras tanto, la construcción de la abadía estaba muy avanzada y seguiría edificándose y ampliándose durante décadas.

Lamentablemente, al igual que muchas abadías de las Islas Británicas, Rufford tuvo un triste destino cuando Enrique VIII instigó la Disolución de los Monasterios, una ley que comenzó en 1536 y concluyó en 1541. Como parte de este proceso, los monasterios, así como los conventos, prioratos y frailes de toda Gran Bretaña, fueron disueltos y sus bienes e ingresos fueron confiscados.

Esta política supuso la ruptura del rey Enrique VIII con la Iglesia de Roma y la recuperación de los bienes de la Iglesia católica, lo que aumentó las arcas de la Corona. Enrique VIII era ahora el Jefe Supremo de la Iglesia de Inglaterra, delineando una división distinta de cualquier autoridad papal promulgada anteriormente sobre las iglesias.

Para Rufford, la ira de la recién encontrada autoridad de Enrique VIII iba a descargarse contra la abadía cuando envió a dos comisionados investigadores para encontrar una justificación para el cierre permanente de la abadía.

Con tanto valor acumulado por los monjes, Rufford era un activo importante. Por ello, los dos oficiales afirmaron haber descubierto una serie de pecados deplorables en la abadía. Uno de ellos incluía la acusación de que el abad, Thomas de Doncaster, estaba de hecho casado y había roto su voto de castidad con numerosas mujeres.

La abadía cisterciense tenía los días contados y en los años siguientes la Comisión Real cerró definitivamente la abadía de Rufford.

Fue tras esta triste serie de acontecimientos para la abadía cuando empezaron a circular rumores de un fantasma, un monje que portaba una calavera y acechaba en las sombras de la abadía.

Sin embargo, se abría una nueva era y, al igual que muchas otras instituciones religiosas del país, su nuevo propietario, el cuarto conde de Shrewsbury, transformó la abadía en una finca, una gran casa de campo. Convertida en casa de campo y transformada por las siguientes generaciones de la familia Talbot, en 1626 la finca había pasado a manos de Mary Talbot, hermana del séptimo y octavo conde de Shrewsbury.Earls.

A través del matrimonio de Mary Talbot, la finca Rufford pasó a manos de su marido, Sir George Savile, 2º Baronet, y permaneció en la familia Savile durante varios siglos. Con el tiempo, la casa fue ampliada y modificada por las siguientes generaciones de la familia. Algunas de las mejoras incluyeron la adición de cinco neveras, un precursor de la nevera, así como una casa de baños, la sala de desayunos y la cocina.construcción de un gran e impresionante lago, una cochera, un molino y una torre de agua. Hoy sólo quedan dos de las casas de hielo originales.

Bajo la propiedad de la familia Savile, la finca creció hasta convertirse en un gran pabellón de caza, típico de las casas de campo de la época. Sin embargo, en 1851 se produjo un dramático encuentro entre los guardabosques de la finca y una banda de cuarenta cazadores furtivos que protestaban contra la monopolización de la caza por parte de la élite adinerada de la zona.

El incidente no tardó en recrudecerse y se produjo una batalla entre los furtivos que protestaban y diez guardas de caza de la finca, que acabó con la muerte de uno de los guardas por fractura de cráneo. Posteriormente, los culpables fueron detenidos y condenados por homicidio involuntario y deportación. En la cultura popular, el incidente se convirtió en el origen de una popular baladronada llamada los Furtivos de Rufford Park.

Con el paso de los siglos, la gestión de la finca se convirtió rápidamente en una ardua lucha y, en 1938, los fideicomisarios de la finca decidieron venderla, y parte de las tierras pasaron a Sir Albert Ball, mientras que la casa quedó en posesión de Harry Clifton, un conocido aristócrata.

A medida que la perspectiva de guerra se cernía ominosamente sobre el continente, la finca pasó por varias manos a lo largo de la década siguiente. Se utilizó como oficinas de la caballería y también alojó a prisioneros de guerra italianos.

Lamentablemente, en la década de 1950, debido a la guerra y al abandono, la finca se encontraba en un estado lamentable. Desde finales de la década de 1950, la finca se ha reinventado una vez más como un espléndido parque rural con una gran riqueza de vida silvestre, hermosos jardines estructurados y un lago tranquilo y apacible.

La abadía de Rufford ha tenido una historia turbulenta. Hoy, los restos del monasterio medieval están bellamente enmarcados por el espléndido paisaje de Nottinghamshire.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.