John Lackland, John Softsword, el rey farsante... No son nombres por los que uno quisiera ser conocido, especialmente como monarca que gobernaba tierras que se extendían desde Escocia hasta Francia. El rey Juan I tiene una historiografía negativa, quizá sólo superada por la de la "sangrienta" María, cuya historia fue escrita por los contemporáneos del "Libro de los mártires" de Foxe y la Inglaterra puritana.

¿Por qué entonces se le recuerda de manera tan irrespetuosa? Es el fundador de nuestro moderno sistema de registro de las finanzas y también dio a luz la Carta Magna, fundamento de la mayoría de las democracias modernas. Y sin embargo, en la historia de la monarquía inglesa sólo hay un rey Juan.

Desde el principio, las conexiones familiares dejaron a Juan en desventaja. El menor de cinco hijos nunca se esperó que gobernara. Sin embargo, después de que sus tres hermanos mayores murieran jóvenes, su hermano superviviente Ricardo subió al trono a la muerte de su padre Enrique II.

Ricardo era un guerrero valiente y ya había demostrado su valía en la batalla en innumerables ocasiones. En su ascenso al trono también tomó la cruz y aceptó viajar a Tierra Santa con Felipe II de Francia para luchar contra Saladino en la Tercera Cruzada. La cruzada para recuperar Jerusalén era un desafío, a diferencia de la primera cruzada exitosa que había tomado Jerusalén y permitió a los cruzados establecerseOutremer (los estados cruzados). La Tercera Cruzada se llevó a cabo tras el fracaso de la segunda, junto con el aumento de la unidad musulmana en la zona. Su voluntad de ir de cruzada en este momento lo marca como merecedor de su apodo Ricardo Corazón de León.

Ricardo Corazón de León

En comparación con este guerrero alto y apuesto, Juan, de quien se dice que medía 1,70 m y era una persona mucho menos imponente, parecía un rey menor. Sin embargo, Ricardo pasó menos de uno de sus 10 años como rey en Inglaterra; no dejó herederos, un deber de un rey; y dejó el imperio angevino abierto a los ataques de Felipe II de Francia. Juan permaneció en su territorio durante todo su reinado...y la defendió de los ataques cuando se vio amenazada por Escocia en el norte y por los franceses en el sur.

La influencia de su dominante y a veces impopular madre dejó a Juan expuesto a las críticas. Leonor tenía influencia en toda Europa y había estado casada tanto con Luis VII de Francia como, tras la anulación de ese matrimonio, con Enrique II de Inglaterra. Aunque le dio ocho hijos a lo largo de 13 años, se distanciaron, lo que empeoró aún más por su apoyo a sus hijos en su intento de rebelión contra susUna vez sofocada la revuelta, Leonor fue confinada durante dieciséis años.

A la muerte de Enrique II fue liberada por su hijo Ricardo. Fue ella quien cabalgó hasta Westminster para recibir los juramentos de fidelidad para Ricardo y tuvo una considerable influencia sobre los asuntos de gobierno, firmando a menudo como Leonor, por la gracia de Dios, Reina de Inglaterra. Controló de cerca la educación de Juan y cuando éste subió al trono a la muerte de Ricardo en 1199, suContinuó su influencia. Fue elegida para negociar treguas y seleccionar novias adecuadas para los nobles ingleses, un importante reconocimiento de su importancia, ya que el matrimonio era una importante herramienta de la diplomacia.

Juan no fue el único gobernante que concedió a Leonor un alto grado de influencia. Gobernó Inglaterra en lugar de Ricardo I cuando éste estaba de cruzada, e incluso cuando aún estaba en desgracia por su implicación en el intento de sublevación contra su marido Enrique II, le acompañó y participó en la diplomacia y las discusiones. Y sin embargo, su deseo de conservar su herencia familiar en Aquitania arrastró a Juan a másdisputas con el rey Felipe II de Francia, guerras que resultaron costosas en términos de prestigio, economía y, en última instancia, de tierras.

Juan se había apoderado de una Inglaterra que había estado luchando constantemente por el control de sus posesiones en el norte de Francia. El rey Felipe II había abandonado su cruzada a Tierra Santa debido a su mala salud y se había comprometido inmediatamente en un intento de recuperar Normandía para Francia. Con la esperanza de obtener ganancias mientras Ricardo I seguía en Jerusalén, Felipe continuó sus luchas contra Juan entre 1202 y 1214.

Batalla de Bouvines por Horace Vernet

El imperio angevino que Juan había heredado incluía la mitad de Francia, toda Inglaterra y partes de Irlanda y Gales. Sin embargo, con sus derrotas en batallas importantes como la batalla de Bouvines en 1214, Juan perdió el control de gran parte de sus posesiones continentales, excepto Gascuña en el sur de Aquitania. También se vio obligado a pagar una indemnización a Felipe. Su humillación como líder en la batalla, combinadaSin embargo, la erosión del imperio angevino había comenzado bajo el mandato de su hermano Ricardo, que se había dedicado a la cruzada en otro lugar. Sin embargo, no se recuerda a Ricardo con la misma saña, por lo que la reputación de Juan debió de quedar aún más dañada en otros lugares.

Juan también sufrió una humillación pública cuando fue excomulgado por el papa Inocencio III. La discusión tuvo su origen en una disputa sobre el nombramiento del nuevo arzobispo de Canterbury tras la muerte de Hubert Walter en julio de 1205. Juan quería ejercer lo que consideraba una prerrogativa real para influir en el nombramiento de un cargo tan importante. Sin embargo, el papa Inocencio formaba parte de una línea de papas que habíanpretendía centralizar el poder de la Iglesia y limitar la influencia de los laicos en los nombramientos religiosos.

Esteban Langton fue consagrado por el Papa Inocencio en 1207, pero Juan le prohibió la entrada en Inglaterra. Juan fue más allá, confiscando tierras que pertenecían a la Iglesia y obteniendo enormes ingresos de ellas. Una estimación de la época sugiere que Juan se llevaba hasta el 14% de los ingresos anuales de la Iglesia de Inglaterra cada año. El Papa Inocencio respondió imponiendo un interdicto sobre la Iglesia en Inglaterra. Mientras tantoSe permitían los bautismos y la absolución de los moribundos, pero no los servicios cotidianos. En una época de creencia absoluta en el concepto del cielo y el infierno, este tipo de castigo era normalmente suficiente para mover a los monarcas a la aquiescencia, sin embargo, Juan estaba decidido. Inocencio fue más allá y excomulgó a Juan en noviembre de 1209. Si no se retiraba, la excomunión habría condenado el alma eterna de Juan, sin embargo.Tuvieron que pasar otros cuatro años y la amenaza de guerra con Francia antes de que Juan se arrepintiera. Aunque en apariencia el acuerdo de Juan con el Papa Inocencio por el que le entregaba su lealtad fue una humillación, en realidad el Papa Inocencio se convirtió en un firme partidario del rey Juan durante el resto de su reinado. Además, de forma un tanto sorprendente, la debacle con la Iglesia no produjo mucha protesta nacional. Juan no tuvo que enfrentarse a levantamientoso la presión del pueblo o de los lores de Inglaterra. Los barones estaban mucho más preocupados por sus actividades en Francia.

Juan tenía una relación tumultuosa con sus barones, especialmente con los del norte del país. En 1215 muchos estaban descontentos con su gobierno y querían que abordara los problemas tal y como ellos los veían. A pesar del apoyo del Papa Inocencio III a Juan, los barones levantaron un ejército y se reunieron con Juan en Runnymede. Nombrado para dirigir las negociaciones estaba el arzobispo Stephen Langton, que había recibido la orden deapoyo a Juan por el Papa Inocencio.

El rey Juan se niega a firmar la Carta Magna cuando se la presentan por primera vez, ilustración de John Leech, 1875.

A Juan no le quedó más remedio que firmar la Carta Magna o Gran Carta. Este "acuerdo de paz" no se mantuvo y Juan continuó librando una guerra casi civil dentro de Inglaterra con la Primera Guerra de los Barones de 1215-1217. Los barones habían tomado Londres y llamaron al príncipe heredero de Francia, Luis, para que los dirigiera. Éste tenía derecho al trono inglés por matrimonio, ya que estaba casado con Blanca de Castilla, la esposa del rey de Inglaterra.Los rebeldes también contaban con el apoyo de Alejandro II de Escocia. Sin embargo, Juan se reveló como un líder militar capaz con asedios como el del castillo de Rochester y asaltos estratégicamente planeados sobre Londres. Si estos éxitos hubieran continuado, Juan podría haber resuelto la guerra con sus barones, pero en octubre de 1216 Juan murió de disentería.contratado a principios de la campaña.

El reinado de Juan estuvo marcado por destellos de perspicacia y comportamiento real. Sus firmes tratos con el papa Inocencio le ganaron un partidario de por vida, y su rápida respuesta militar a los barones demostró que era un rey con dirección, a diferencia de su hijo Enrique III. El hecho de que siguiera los consejos de su madre, poderosa incluso hacia el final de su vida, quizá demuestre que era consciente de su perspicacia política.Reconocer esto en una mujer demuestra que se adelantó a su tiempo.

El hecho de verse obligado a firmar la Carta Magna, que otorgaba muchos derechos y libertades a la Iglesia, los barones y los hombres libres, se ha utilizado como signo de debilidad y, sin embargo, si lo consideramos como un tratado de paz fallido, podemos ver que le dio tiempo para levantar su ejército. Si lo consideramos como un documento que consagra los derechos humanos básicos, lo sitúa de nuevo muy por delante de su tiempo.

Las pequeñas acusaciones de incompetencia dirigidas contra Juan, como la de haber perdido las joyas de la corona, pueden ser respondidas con historias sobre su habilidad administrativa al racionalizar el sistema de registro financiero de la época en los rollos de tuberías.

Entonces, ¿por qué sólo ha habido un rey Juan? Al igual que María I, Juan ha sido recordado de forma poco amable en los libros de historia; los dos principales cronistas Roger de Wendover y Matthew Paris, que escribieron después de su muerte, no fueron favorables. Eso, combinado con el poder continuado de los barones, dio lugar a muchos relatos negativos de su reinado, que a su vez condenaron su nombre para futuros reyes.