Margery Kempe debió de ser toda una figura en los circuitos de peregrinación de la Europa medieval: una mujer casada vestida de blanco, llorando sin cesar y cortejando por el camino a algunas de las más grandes figuras religiosas de su tiempo. Nos ha dejado los relatos de su vida como mística en forma de su autobiografía, "El Libro". Esta obra nos permite comprender la forma en que consideraba asu angustia mental como una prueba que le envía Dios, y deja a los lectores modernos contemplando la línea que separa el misticismo de la locura.

Peregrinación medieval

Margery Kempe nació en Bishop's Lynn (hoy King's Lynn) hacia 1373, en el seno de una familia de ricos comerciantes, y su padre era un influyente miembro de la comunidad.

A los veinte años se casó con John Kempe -otro respetable habitante de su ciudad; aunque no, en su opinión, un ciudadano a la altura de su familia-. Se quedó embarazada poco después de casarse y, tras el nacimiento de su primer hijo, experimentó un periodo de tormento mental que culminó con una visión de Cristo.

Poco después, los negocios de Margery fracasaron y comenzó a inclinarse más hacia la religión, momento en el que adoptó muchos de los rasgos que hoy asociamos con ella: llanto inexorable, visiones y el deseo de llevar una vida casta.

No fue hasta más tarde en su vida -después de una peregrinación a Tierra Santa, múltiples arrestos por herejía y al menos catorce embarazos- cuando Margery decidió escribir "El Libro", a menudo considerado como el ejemplo más antiguo de autobiografía en lengua inglesa, y de hecho no fue escrito por la propia Margery, sino dictado -como la mayoría de las mujeres de su época, era analfabeta-.

Puede ser tentador para el lector moderno ver las experiencias de Margery a través de la lente de nuestra comprensión moderna de la enfermedad mental, y dejar de lado sus experiencias como las de alguien que sufre de "locura" en un mundo en el que no había manera de entender esto. Sin embargo, esta visión unidimensional roba al lector la oportunidad de explorar lo que la religión, el misticismo y la locura significaban para aquellos...vivir en la época medieval.

Margery nos cuenta que su tormento mental comienza tras el nacimiento de su primer hijo, lo que podría indicar que padecía psicosis posparto, una enfermedad mental rara pero grave que aparece por primera vez tras el nacimiento de un hijo.

De hecho, muchos elementos del relato de Margery coinciden con los síntomas experimentados en la psicosis posparto. Margery describe terroríficas visiones de demonios que escupen fuego y que la incitan a quitarse la vida. Nos cuenta cómo se desgarra la carne, dejándose una cicatriz de por vida en la muñeca. También ve a Cristo, que la rescata de estos demonios y le da consuelo. En tiempos modernos, esto se describiría como...como alucinaciones: la percepción de una vista, un sonido o un olor que no están presentes.

Otro rasgo común de la psicosis posparto es el llanto. El llanto era uno de los rasgos "característicos" de Margery, que cuenta historias de ataques incontrolables de llanto que le acarrean problemas: sus vecinos la acusan de llorar para llamar la atención, y su llanto provoca roces con sus compañeros de viaje durante las peregrinaciones.

Los delirios pueden ser otro síntoma de la psicosis posparto. Un delirio es un pensamiento o creencia fuertemente arraigada que no se ajusta a las normas sociales o culturales de una persona. ¿Experimentó Margery Kempe delirios? No cabe duda de que las visiones de Cristo hablándole se considerarían un delirio en la sociedad occidental actual.

Sin embargo, no fue así en el siglo XIV. Margery fue una de las varias mujeres místicas notables de finales de la Edad Media. El ejemplo más conocido en la época habría sido Santa Brígida de Suecia, una noble que dedicó su vida a convertirse en visionaria y peregrina tras la muerte de su marido.

Revelaciones de Santa Brígida de Suecia, siglo XV

Dado que la experiencia de Margery coincidía con la de otras personas de la sociedad contemporánea, es difícil afirmar que se trataba de delirios, sino de una creencia acorde con las normas sociales de la época.

Aunque es posible que Margery no fuera la única en su experiencia mística, era lo suficientemente singular como para que la Iglesia temiera que fuera una lolarda (una forma primitiva de protoprotestante), aunque cada vez que tuvo un encontronazo con la Iglesia fue capaz de convencerles de que no era cierto.peregrinaciones era lo suficientemente inusual como para despertar sospechas en los clérigos de la época.

Por su parte, Margery pasó mucho tiempo preocupada de que sus visiones pudieran haber sido enviadas por demonios y no por Dios, buscando consejo de figuras religiosas, entre ellas Julián de Norwich (una famosa anacoreta de este periodo). Sin embargo, en ningún momento parece considerar que sus visiones pudieran ser el resultado de una enfermedad mental. Dado que en este periodo se solía pensar en la enfermedad mental como unaaflicción espiritual, tal vez este temor de que sus visiones pudieran tener un origen demoníaco era la forma que tenía Margery de expresar este pensamiento.

Representación de demonios del siglo XV, artista desconocido

Al considerar el contexto en el que Margery habría visto su experiencia del misticismo, es vital recordar el papel de la Iglesia en la sociedad medieval. El establecimiento de la Iglesia medieval era poderoso hasta un punto casi incomprensible para el lector moderno. Los sacerdotes y otras figuras religiosas tenían una autoridad equiparable a la de los señores temporales y, por tanto, si los sacerdotes estaban convencidos de que Margeryvisiones vinieran de Dios, esto habría sido visto como un hecho innegable.

Además, en la época medieval existía la firme creencia de que Dios era una fuerza directa en la vida cotidiana; por ejemplo, cuando la peste cayó por primera vez en las costas de Inglaterra, la sociedad en general aceptó que era la voluntad de Dios. Por el contrario, cuando la gripe española arrasó Europa en 1918, se utilizó la "teoría de los gérmenes" para explicar la propagación de la enfermedad, en lugar de una explicación espiritual. Esmuy posible que Margery realmente nunca considerara que estas visiones fueran otra cosa que una experiencia religiosa.

El libro de Margery es una lectura fascinante por muchas razones. Permite al lector echar un vistazo íntimo a la vida cotidiana de una mujer "corriente" de esta época - corriente en la medida en que Margery no nació en la nobleza. Puede ser raro escuchar la voz de una mujer en este período de tiempo, pero las propias palabras de Margery llegan alto y claro, escritas aunque por la mano de otro. La escritura es tambiéndesinhibida y brutalmente honesta, que lleva al lector a sentirse íntimamente implicado en la historia de Margery.

Sin embargo, la comprensión del libro puede resultar problemática para los lectores modernos. Puede ser muy difícil alejarse de nuestras percepciones modernas de la salud mental y sumergirse en la experiencia medieval de aceptación incuestionable del misticismo.

Al final, más de seiscientos años después de que Margery documentara su vida por primera vez, no importa realmente cuál fue la causa real de la experiencia de Margery. Lo que importa es la forma en que ella, y la sociedad que la rodeaba, interpretaron su experiencia, y la forma en que esto puede ayudar a la comprensión del lector moderno de las percepciones de la religión y la salud en este período.

Por Lucy Johnston, médico que trabaja en Glasgow. Me interesan especialmente la historia y las interpretaciones históricas de la enfermedad, sobre todo en la época medieval.